Descubierto Hig¨ªa, el planeta m¨¢s enano del sistema solar

Un estudio publicado este lunes mantiene que el sistema solar tiene un nuevo planeta enano que es, de hecho, el m¨¢s enano de todos. El cuerpo en cuesti¨®n es Hig¨ªa, el cuarto mayor del cintur¨®n de asteroides despu¨¦s de Ceres, Vesta y Pallas.

Hasta ahora se sab¨ªa que Hig¨ªa cumpl¨ªa dos de las tres condiciones para ser un planeta enano: orbita en torno al Sol y no ha despejado de su ¨®rbita otros cuerpos. Esta condici¨®n fue la que releg¨® a Plut¨®n a esta categor¨ªa. Ahora, un equipo internacional de astr¨®nomos ha usado el Telescopio Muy Grande (VLT seg¨²n su sigla en ingl¨¦s), situado en el desierto de Atacama en Chile, para averiguar si cumple la tercera condici¨®n, que tenga gravedad propia y por tanto tenga forma redonda.

"Gracias a la capacidad ¨²nica del instrumento SPHERE instalado en el VLT, pudimos resolver la forma de Hig¨ªa, que resulta ser casi esf¨¦rica", afirma el investigador principal Pierre Vernazza, del Laboratorio de Astrof¨ªsica de Marsella, en Francia, en una nota de prensa difundida por su instituci¨®n. "Gracias a estas im¨¢genes, Hig¨ªa puede ser reclasificada como un planeta enano, por ahora el m¨¢s peque?o del Sistema Solar".

Hasta el momento existen cinco planetas enanos confirmados: Plut¨®n, Ceres, Eris, Makemake y Haumea. Las observaciones con el telescopio chileno, publicadas este lunes en Nature Astronomy, muestran que el di¨¢metro de Hig¨ªa es de 430 kil¨®metros. Ceres, considerado el m¨¢s peque?o hasta ahora, tiene 950 kil¨®metros.

Las nuevas observaciones ahondan el misterio sobre el origen de Hig¨ªa, que toma su nombre de la diosa griega de la salud y la higiene. Este cuerpo es el mayor de una familia de 7.000 asteroides. Se piensa que su origen est¨¢ en la descomposici¨®n de un cuerpo de unos 100 kil¨®metros de di¨¢metro hace miles de millones de a?os. Los astr¨®nomos han realizado simulaciones num¨¦ricas para entender las dimensiones de los cuerpos que chocaron. Los resultados apuntan a que la forma esf¨¦rica de Hig¨ªa es resultado de una colisi¨®n frontal con un proyectil de un di¨¢metro de entre 75 y 125 kil¨®metros. Ese impacto habr¨ªa ocurrido hace unos 2.000 millones de a?os y destroz¨® por completo el cuerpo principal. Una vez las piezas sobrantes volvieron a unirse, le dieron a Hig¨ªa su forma esf¨¦rica. Fue la ¨²ltima gran colisi¨®n en el cintur¨®n de asteroides de los ¨²ltimos 4.000 millones de a?os, explica Pavel S?evec?ek, coautor del trabajo. Pero todo esto no encaja con las observaciones realizadas con el telescopio VLT. Los astr¨®nomos han cubierto el 95% de la geograf¨ªa del planeta enano sin hallar ning¨²n cr¨¢ter compatible con una colisi¨®n de las dimensiones estimadas.