Lo que hemos aprendido gracias a seis personas que solo tienen medio cerebro

A veces nos imaginamos el cerebro como una especie de computadora. Como si se tratase de una m¨¢quina sofisticada, a cada regi¨®n se le atribuye una funci¨®n esencial para la vida, desde la memoria al lenguaje. Una aver¨ªa en uno de esos m¨®dulos nos arrebatar¨ªa esa habilidad. Y en ocasiones, es as¨ª. Sin embargo, algunos casos extremos muestran que el cerebro es una m¨¢quina m¨¢s vers¨¢til de lo que se piensa con muchas facetas a¨²n desconocidas.

Un ejemplo de estos casos excepcionales es el de personas que viven con casi total normalidad con solo medio cerebro. En algunos ni?os con casos muy graves de epilepsia, que tienen varios ataques al d¨ªa y en los que el origen del da?o est¨¢ localizado, se aplica una cirug¨ªa radical que consiste en extirpar todo un hemisferio del cerebro. Despu¨¦s de la operaci¨®n, los pacientes pierden la movilidad de la mano opuesta al hemisferio extra¨ªdo y la misma mitad del campo visual. Sin embargo, mantienen la capacidad para caminar, razonar o memorizar, y aunque a veces pueden tener problemas con el habla la suelen recuperar.

Aunque el lenguaje se suele situar en el hemisferio izquierdo, alguien a quien se le extirpa puede recuperar el habla

Estudiar a estas personas excepcionales puede ayudar a entender c¨®mo funciona el cerebro m¨¢s all¨¢ de la antigua imagen que relaciona regiones y capacidades. Esto es lo que ha hecho un equipo del Instituto Tecnol¨®gico de California (Caltech) que publica sus resultados hoy en la revista Cell Reports. Los investigadores reclutaron a seis participantes en la veintena y la treintena a los que se les habr¨ªa extra¨ªdo uno de sus hemisferios cerebrales durante su infancia, entre los 3 meses y los once a?os de edad. Junto a otros seis voluntarios con ambos hemisferios como grupo para comparar, se les introdujo en una m¨¢quina de resonancia magn¨¦tica funcional, que permite ver el interior del cerebro en acci¨®n.?

Dorit Kliemann, investigadora de Caltech y primera autora del art¨ªculo, destaca que los voluntarios con solo medio cerebro ten¨ªan ¡°las capacidades ling¨¹¨ªsticas intactas¡± y casi ¡°se pod¨ªa olvidar su dolencia cuando les conoc¨ªas¡±. Eso hac¨ªa a¨²n m¨¢s sorprendente ver en el esc¨¢ner que dentro de su cabeza solo hab¨ªa medio cerebro.

Los autores observaron las redes del cerebro relacionadas con el control de la visi¨®n, el movimiento, el razonamiento o las emociones. Antes de ver los resultados pensaban que las personas con un solo hemisferio tendr¨ªan conexiones m¨¢s d¨¦biles entre estas zonas porque, en condiciones normales, muchas de esas redes requieren conexiones entre las dos mitades del cerebro. Sin embargo, la conectividad global parec¨ªa normal, e incluso vieron conexiones entre las distintas redes m¨¢s fuertes que en los sujetos empleados como control que ten¨ªan los dos hemisferios intactos.

"El trabajo, con sus limitaciones, tiene inter¨¦s en la l¨ªnea de romper con la idea cl¨¢sica de que distintas regiones del cerebro tienen funciones concretas. No tiene mucho sentido buscar la regi¨®n del lenguaje, de la ira o la inteligencia. Cada vez m¨¢s estudios nos ense?an que el cerebro es un conjunto que puede funcionar de muchas maneras¡±, comenta Sandra Jurado, investigadora del Instituto de Neurociencias de Alicante (UMH-CSIC). Esto se ve, por ejemplo, en personas a las que han extra¨ªdo el hemisferio izquierdo, que se describe como el hemisferio del lenguaje. ¡°Estas personas, aunque con dificultad, pueden recuperar la capacidad del lenguaje, as¨ª que el hemisferio izquierdo puede realizar esas funciones¡±, a?ade Jurado.

Adem¨¢s, Jurado menciona un detalle que los investigadores no destacan en su estudio porque la muestra de solo seis personas hace excesiva una generalizaci¨®n. ¡°Lo que me parece m¨¢s provocador de estos resultados es la idea de que en esos pocos pacientes las regiones del mismo hemisferio est¨¢n m¨¢s conectadas. Esa mayor conectividad indicar¨ªa que tienen mayor capacidad cognitiva, que tienen mayor capacidad de interacci¨®n social y realizan algunas tareas mejor que los que tienen los dos hemisferios¡±, se?ala.

Los autores del trabajo afirman que el conocimiento del modo en que el cerebro se reorganiza para compensar lesiones, incluso tan graves como las de estos ni?os epil¨¦pticos, puede ayudar a dise?ar mejores estrategias para ayudar a personas con da?os neurol¨®gicos graves.