Ciencia contra el cambio clim¨¢tico

La comunidad cient¨ªfica ha logrado que el cambio clim¨¢tico sea una prioridad en la agenda mundial despu¨¦s de a?os de investigaci¨®n y de un esfuerzo importante por explicar las consecuencias de nuestra acci¨®n sobre el planeta. Pero los cient¨ªficos no solo advertimos de los peligros a los que nos enfrentamos, tambi¨¦n trabajamos para ofrecernos las soluciones necesarias para luchar eficazmente contra ellos.

Hoy en d¨ªa es posible generar una gran variedad de productos de alto valor a?adido a partir de CO₂

En este sentido, una de las estrategias m¨¢s atractivas es el uso de CO₂ como materia prima para fabricar todo tipo de productos. Mediante la utilizaci¨®n de catalizadores es posible darle a este residuo una nueva vida. Por ejemplo, gracias al uso de nuevos fotocatalizadores podemos convertir agua y CO2 en hidrocarburos. Estos ¡°combustibles solares¡± no proceden de fuentes f¨®siles - como el petr¨®leo, el carb¨®n o el gas natural - sino que se preparan reciclando?CO₂ con luz solar. Se trata, por lo tanto, de un ejemplo de econom¨ªa circular. Lo que hoy es un residuo, ma?ana puede ser una materia prima ¨²til y abundante. Estos avances nos permiten so?ar con una industria qu¨ªmica m¨¢s sostenible, que necesite menos recursos naturales y genere menos residuos. Pero las oportunidades que nos ofrece la investigaci¨®n cient¨ªfica - y m¨¢s concretamente el desarrollo de nuevos catalizadores - va mucho m¨¢s all¨¢ de la producci¨®n de combustibles. Hoy en d¨ªa es posible generar una gran variedad de productos de alto valor a?adido a partir de CO₂. Por ejemplo, el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature describe la electrorreducci¨®n de?CO₂ a metanol, una mol¨¦cula, que adem¨¢s de combustible, tiene un sinf¨ªn de usos en la industria qu¨ªmica. La semana anterior, tambi¨¦n la revista Nature describ¨ªa la transformaci¨®n de?CO₂ en etileno, que es uno de los compuestos org¨¢nicos m¨¢s utilizados de todo el mundo. Gracias a este descubrimiento, es posible fijar?CO₂ de la atm¨®sfera y fabricar pl¨¢sticos literalmente del aire. ?stos, y otros avances similares, nos permiten consumir en vez de generar este gas, es decir, producir emisiones negativas de CO₂. Esta estrategia es fundamental para poder alcanzar los objetivos del Acuerdo de Par¨ªs. Tambi¨¦n se est¨¢n llevando a cabo avances muy importantes en energ¨ªa solar, que es una de las alternativas m¨¢s prometedoras para reducir nuestra dependencia de los combustibles f¨®siles. En este sentido, en nuestro laboratorio de nanotecnolog¨ªa molecular de la universidad de Alicante, y en colaboraci¨®n con el IMDEA Materiales y la universidad de La Rioja, hemos desarrollado las celdas solares de baja temperatura m¨¢s eficientes mediante la incorporaci¨®n de antenas moleculares en ¨®xidos met¨¢licos semiconductores. En la actualidad estamos trabajando para superar este record mediante el uso de nanomateriales de carbono. Otros grupos de investigaci¨®n est¨¢n desarrollando otras estrategias para que tengamos celdas solares cada vez mejores. Este esfuerzo colectivo nos ha permitido reducir en muy pocos a?os el precio de la energ¨ªa solar. De hecho, en muchos pa¨ªses - sin ir m¨¢s lejos en el nuestro - es m¨¢s barato producir electricidad con paneles solares que a partir de combustibles f¨®siles, tal y como informaba el Foro Econ¨®mico Mundial hace ya un par de a?os.

Madrid se ha convertido por unos d¨ªas en la capital mundial de la lucha contra el cambio clim¨¢tico. El COP25 es una oportunidad excepcional para que Espa?a muestre el trabajo que se lleva a cabo en los laboratorios y centros de investigaci¨®n de nuestro pa¨ªs. Quiz¨¢s no sea un hecho muy conocido, pero algunos de los principales avances en valorizaci¨®n de?CO₂ se han hecho en empresas y centros de investigaci¨®n espa?oles. Recientemente, Victor A. de la Pe?a O¡¯Shea, coordinador del grupo de usos de la plataforma espa?ola del?CO₂ y de la red espa?ola de combustibles solares, ha desarrollado en su laboratorio en IMDEA Energ¨ªa nuevos materiales h¨ªbridos multifuncionales que permiten transformar?CO₂ en metano utilizando luz solar. Este descubrimiento es muy relevante porque puede utilizarse en circuitos cerrados de calefacci¨®n, lo que permite disminuir significativamente nuestra dependencia de los combustibles f¨®siles. Otro avance importante en la transformaci¨®n de?CO₂ en productos ¨²tiles ha sido llevado a cabo en REPSOL. Los investigadores de esta empresa han desarrollado un nuevo catalizador que permite preparar polioles, una familia de macromol¨¦culas con numerosas aplicaciones pr¨¢cticas. Este avance evita el uso del ¨®xido de propileno, un compuesto que proviene del petr¨®leo.

S¨®lo una parte ¨ªnfima de los fondos se dedica a la investigaci¨®n. Esta miop¨ªa retrasa el descubrimiento de las soluciones que har¨ªan posible reducir las emisiones de CO₂ de forma eficaz y rentable. Al contrario, muchos recursos se malgastan

Recientemente, el presidente franc¨¦s, Emmanuel Macron, y su hom¨®logo chino, Xi Jinping, han pedido a los pa¨ªses desarrollados que destinen 100.000 millones de d¨®lares al a?o a la lucha contra el cambio clim¨¢tico. Desgraciadamente, s¨®lo una parte ¨ªnfima de los fondos destinados a este fin se dedica a la investigaci¨®n. Esta miop¨ªa retrasa el descubrimiento de las soluciones que har¨ªan posible reducir las emisiones de?CO₂ de forma eficaz y rentable. Al contrario, muchos recursos se malgastan en parches que no solucionan el problema. Una propuesta concreta para acelerar el descubrimiento de nuevas soluciones es la creaci¨®n de un fondo internacional de investigaci¨®n para la lucha contra el cambio clim¨¢tico. Gracias a esta iniciativa, los mejores cient¨ªficos de todo el mundo podr¨ªan disponer de los recursos necesarios para llevar a cabo los grandes descubrimientos que tanto necesitamos. Este fondo permitir¨ªa financiar adecuadamente proyectos multinacionales ¨C hoy dificultados por las limitaciones provincianas de las convocatorias nacionales ¨C liderados por los mejores cient¨ªficos de todo el mundo de forma continuada, ambiciosa y colaborativa. S¨®lo mediante grandes proyectos internacionales, de los que formen parte las mejores mentes del mundo, podremos llevar a cabo los descubrimientos radicalmente nuevos que nos permitir¨¢n acabar con nuestra dependencia del petr¨®leo. Esta iniciativa internacional permitir¨ªa corregir la situaci¨®n actual, que retrasa la consecuci¨®n de nuevos descubrimientos porque est¨¢ basada en proyectos peque?os, dispersos y sin la coordinaci¨®n y la ambici¨®n necesarias. La ciencia nos ha permitido conocer el riesgo que supone el cambio clim¨¢tico e identificar sus causas; pero tambi¨¦n pone a nuestra disposici¨®n soluciones para combatirlo. Sin embargo, todav¨ªa necesitamos grandes avances que nos permitan acabar con el uso de combustibles f¨®siles de una vez por todas. Todos sufrimos las consecuencias del cambio clim¨¢tico y s¨®lo trabajando juntos podremos acabar con esta amenaza. No se me ocurre tema m¨¢s urgente y vital donde la ciencia pueda contribuir m¨¢s y mejor.

Sin embargo, ser¨ªa ingenuo pensar que simplemente con tecnolog¨ªa podemos acabar con un problema tan complejo. De hecho, los avances que he mencionado, y otros muchos similares, no han impedido que las emisiones de?CO₂ sigan aumentando a?o tras a?o. Para luchar contra el cambio clim¨¢tico hace falta mucho m¨¢s que descubrimientos cient¨ªficos. Para empezar, es necesaria voluntad pol¨ªtica para llegar a acuerdos, voluntad de la que carecen algunos de los responsables de los pa¨ªses que m¨¢s contaminan. Las grandes empresas energ¨¦ticas tambi¨¦n pueden hacer m¨¢s. De hecho, la industria energ¨¦tica es una de las que menos porcentaje de sus presupuestos dedica a la investigaci¨®n - menos a¨²n al desarrollo de energ¨ªas limpias - lo que afea su compromiso con la sostenibilidad y pone en riesgo su futuro, que est¨¢ ligado a recursos finitos y no renovables. Y por supuesto, tambi¨¦n cada uno de nosotros podemos hacer mucho m¨¢s; para empezar, debemos hacer un uso m¨¢s consciente y sostenible de los recursos que utilizamos. La ciencia nos ayuda a combatir el cambio clim¨¢tico, pero no hace milagros. Depende de nosotros hacer realidad las oportunidades que nos ofrece la tecnolog¨ªa sin perder ni un minuto. Es #tiempodeactuar.

Javier Garc¨ªa Mart¨ªnez es catedr¨¢tico de la Universidad de Alicante, de la Fundaci¨®n Rafael del Pino y presidente electo de la Uni¨®n Internacional de Qu¨ªmica Pura y Aplicada