Miles de ¡®peces pene¡¯ aparecen en una playa de California

Al norte de San Francisco, a unos 80 kil¨®metros por la costa, la bah¨ªa de Drake es reconocida como el lugar m¨¢s probable en el que Francis Drake, pirata al servicio de Isabel I de Inglaterra, fund¨® un campamento temporal en California para arreglar su embarcaci¨®n antes de retomar su circunnavegaci¨®n del globo rumbo a las Molucas. La bah¨ªa es considerada uno de los primeros ejemplos de contacto entre europeos y nativos de la costa oeste estadounidense. Es un lugar de inter¨¦s hist¨®rico, el primero en el que un ingl¨¦s reclam¨® terrenos para su corona, dentro de un santuario natural que la p¨¢gina de turismo de California invita a recorrer para encontrarse "sorprendentes descubrimientos, incluidos una incre¨ªble vida silvestre". Con la que se han topado quienes han paseado en los ¨²ltimos d¨ªas por las orillas de la playa Drake: miles de gusanos vulgarmente conocidos como peces pene, cuya tragedia ha dado a conocer la revista Bay Nature.

Desde la costa es habitual observar focas comunes, pero no tanto encontrarse varadas a "miles" de estas lombrices de mar. Se los encontr¨® un excursionista que, extra?ado, le envi¨® una foto a la publicaci¨®n naturalista ("Me he encontrado miles de estos el 6 de diciembre en playa Drake, despu¨¦s de una tormenta. ?Qu¨¦ ha pasado?"). El bi¨®logo Ivan Parr le explica: esas miles de salchichas rosadas habitan las playas de la zona, y son conocidos normalmente como peces pene por su forma f¨¢lica. El nombre cient¨ªfico de esta especie es Urechis caupo y pertenece a la familia Echiura, formada por otras tres especies: los equiuros aparecidos en playa Drake son los ¨²nicos espec¨ªmenes que pueblan Am¨¦rica del Norte, explica Parr.

Su anatom¨ªa, "perfectamente adaptada para la vida subterr¨¢nea", le permite excavar en la arena madrigueras con forma de u no m¨¢s anchas que su cuerpo: una para filtrar el agua y captar plancton, la otra para expulsar el resto, que a su vez ser¨¢n aprovechadas por otros animales que habitan la cueva o la visitan peri¨®dicamente en busca de alimento, como relata did¨¢cticamente el bi¨®logo: especies de almejas, cangrejos o peces. Por eso tambi¨¦n se conoce a esta lombriz como el gusano posadero (fat innkeeper worm).

Tormentas como la que azot¨® playa Drake la semana pasada pueden golpear con fuerza las aguas someras y remover la tierra donde habitan estas criaturas, para dejarlas expuestas a un mar que los arrastra hasta las orillas para deleite de las aves y de las risas flojas.