?De qu¨¦ les sirven a las cebras sus rayas?

Las cebras son animales de piel oscura, cuyo pelaje rayado tiene su origen en c¨¦lulas especializadas de la epidermis, los melanocitos. Estos transfieren el pigmento melanina a algunos de sus pelos: los que lo contienen son negros; los que no, blancos.

Pero, ?por qu¨¦ las cebras tienen rayas? Ese ha sido hasta ahora uno de los muchos misterios de la naturaleza.

La funci¨®n de las rayas de las cebras ha sido fuente de inter¨¦s cient¨ªfico durante m¨¢s de 150 a?os y ha generado varias hip¨®tesis que han ido descart¨¢ndose. Estas son las cuatro principales:

Son un medio para reforzar los lazos sociales. Esto no explica por qu¨¦ solo este animal tiene un patr¨®n de pelaje tan peculiar. Tampoco por qu¨¦ los patrones de asociaci¨®n no son mayores en los equinos rayados que en las especies que carecen de rayas.

Sirven de camuflaje (cripsis) o para confundir a los depredadores. Esta hip¨®tesis casa mal con el hecho de que las cebras sean unas de las piezas m¨¢s capturadas por hienas y leones.

Son un mecanismo de regulaci¨®n t¨¦rmica que favorece el enfriamiento corporal. Esta hip¨®tesis fue descartada gracias a un contundente experimento.

Son una defensa contra los ectopar¨¢sitos. Sobre todo frente a las picaduras de moscas y t¨¢banos. Esta es la hip¨®tesis m¨¢s apoyada por la evidencia hoy en d¨ªa.

Existe un consenso cada vez mayor entre los bi¨®logos de que la funci¨®n principal de las rayas blancas y negras en las tres especies de cebras es frustrar el ataque de t¨¢banos, moscas de establo (Stomoxys calcitrans) y otros d¨ªpteros hemat¨®fagos.

Cualquiera que se haya acercado a animales dom¨¦sticos como asnos, caballos y vacas habr¨¢ observado el n¨²mero de insectos que soportan estos animales. El coste econ¨®mico para los ganaderos es muy importante: en Estados Unidos las p¨¦rdidas econ¨®micas provocadas solo por las mordeduras de las moscas de establo, unos de lo d¨ªpteros m¨¢s comunes en las explotaciones ganaderas de todo el mundo, superan los 2 000 millones de d¨®lares anuales.

El mecanismo exacto por el que las rayas evitan que las moscas hemat¨®fagas obtengan su raci¨®n de sangre no se conoce bien. Sobre este asunto tambi¨¦n se han formulado algunas hip¨®tesis: como resultado de una mala interpretaci¨®n ¨®ptica, las moscas no pueden detectar a las cebras.

Esa hip¨®tesis es dif¨ªcil de comprobar por dos razones. En primer lugar, porque, como hacen sus parientes los mosquitos, las moscas localizan a sus v¨ªctimas m¨¢s por su olor corporal que por la vista. En segundo lugar, porque las cebras, por la cuenta que les trae, son unos animales muy esquivos que se prestan poco a experimentaciones de campo. Esto complica cualquier experimento basado en la comparaci¨®n con otros equinos no rayados.

Un campo de aterrizaje muy confuso

Para comparar el comportamiento de equinos rayados y no rayados, un grupo de investigadores se instal¨® en una granja en Reino Unido donde se cr¨ªan caballos dom¨¦sticos junto a cebras nacidas en cautividad. Para descubrir c¨®mo interact¨²an las moscas con cada especie utilizaron grabaciones de v¨ªdeo y tratamiento digital de im¨¢genes para observar a los animales en dos escenarios experimentales. En el primero se analiz¨® el comportamiento de las moscas frente a los animales con su pelaje original. El segundo escenario cubri¨® a los caballos con tres tipos de gualdrapas.

El experimento inicial, cuyas conclusiones fueron publicadas este mismo a?o, incluy¨® tres cebras y nueve caballos con pelaje uniformemente blanco, negro, gris o pardo. Los investigadores observaron a los animales, los filmaron y registraron la cantidad de t¨¢banos hemat¨®fagos que se cern¨ªan cerca de ellos. Comprobaron que las moscas se acercaban a las cebras y a los caballos a la misma velocidad, algo que no es sorprendente considerando que las moscas usan el olor para localizar a sus v¨ªctimas desde lejos. Una vez que las moscas se acercaban a las cebras, las rayas parec¨ªan interferir con su capacidad de afinar el aterrizaje sobre su prevista fuente de alimento (Figura 1).

Las moscas se comportan como los pilotos de aeronaves, que primero se aproximan a tierra y luego, gracias a las se?ales aeroportuarias, comprueban si est¨¢n en la pista adecuada para aterrizar. Las moscas son pilotos cautelosos: vuelan directamente hacia su presa y se acercan a ella, pero se desconciertan por una pista de aterrizaje listada. Ante la duda, contin¨²an su vuelo.

Para confirmar que el listado del pelaje era lo que frustraba la precisi¨®n de las moscas, los investigadores cubrieron siete caballos con tres gualdrapas de tela: una blanca, una negra y una listada como las rayas de las cebras. Los resultados los tienen en la Figura 2. Las moscas aterrizaron mucho menos en las gualdrapas rayadas en comparaci¨®n con las blancas y negras. El elegante atuendo listado no impidi¨® que las moscas aterrizaran sin problemas sobre las cabezas descubiertas de los caballos.

En otras palabras, para un caballo parece tener enormes beneficios poseer un pelaje listado.

Esto no se aplica solo a los equinos. Un grupo de investigadores japoneses demostr¨® recientemente que ponerse un pijama a rayas para evitar las picaduras de los d¨ªpteros tambi¨¦n funciona en las vacas.

?Por qu¨¦ evolucion¨® el pelaje rayado?

Cualquier causa que reduzca el ¨¦xito reproductivo de una poblaci¨®n en una proporci¨®n significativa ejerce una presi¨®n selectiva. Si se produce suficiente presi¨®n, en una poblaci¨®n pueden generalizarse los rasgos hereditarios que mitigan sus efectos, incluso los que podr¨ªan ser perjudiciales en otras circunstancias. Esa parece ser la causa del pelaje listado de las cebras africanas.

En ?frica, donde deambulan las cebras salvajes, abundan las moscas que pueden resultar letales. Los tab¨¢nidos transmiten enfermedades mortales para las cebras, como la tripanosomiasis, la anemia infecciosa equina, la peste equina africana y la gripe equina. Estos equinos son susceptibles a la infecci¨®n porque su piel relativamente delgada?(mucho m¨¢s que la de caballos, burros y asnos) favorece que los ataques de las moscas la perforen con facilidad.

El pijama a rayas es el rasgo hereditario que responde a la presi¨®n selectiva ejercida por los d¨ªpteros. Darwin y Wallace estar¨ªan encantados de haber conocido estos experimentos.

Manuel Peinado Lorca es catedr¨¢tico. Departamento de Ciencias de la Vida e Investigador del Instituto Franklin de Estudios Norteamericanos, Universidad de Alcal¨¢. Es responsable del Grupo Federal de Biodiversidad del PSOE.