92 cient¨ªficos, t¨¦cnicos y militares en la Ant¨¢rtida regresar¨¢n en el ¡®Hesp¨¦rides¡¯ a Espa?a si no hay vuelos

La crisis del coronavirus ha llegado hasta la Ant¨¢rtida, donde ha sorprendido a un grupo de 92 militares, investigadores y t¨¦cnicos espa?oles que se encontraban en el proceso de cierre de las dos bases que Espa?a tiene en este continente, la Juan Carlos I (isla Livingston) y la Gabriel de Castilla (isla Decepci¨®n). En total, 37 personas de estas bases no podr¨¢n regresar en vuelos desde Argentina, como ten¨ªan previsto, tras el cierre de los trayectos desde este pa¨ªs, si bien se trabaja desde el Comit¨¦ Polar para conseguir que viajen en los pr¨®ximos d¨ªas desde S?o Paulo (Brasil), adonde llegar¨ªan en el buque oceanogr¨¢fico Hesp¨¦rides. Si no fuera posible, regresar¨ªan navegando desde Am¨¦rica tras varias semanas de traves¨ªa.

La situaci¨®n para la XXXIII Campa?a Ant¨¢rtica Espa?ola comenz¨® a complicarse la pasada semana, justo despu¨¦s de la salida del continente del sur de casi todos los cient¨ªficos, que llegaron en un viaje anterior del Hesp¨¦rides desde la Ant¨¢rtida a hasta Punta Arenas (Chile) el pasado 6 de marzo. Desde el mi¨¦rcoles d¨ªa 11, algunos ya tuvieron problemas con sus vuelos de Iberia desde este pa¨ªs hasta Espa?a, aunque a lo largo de la semana casi todos fueron saliendo por diferentes rutas. Este mi¨¦rcoles regresaban a Espa?a desde este municipio magall¨¢nico los m¨¢s rezagados.

Ese d¨ªa 11, el Hesp¨¦rides iniciaba el regreso a la Ant¨¢rtida para recoger a los 37 t¨¦cnicos, cient¨ªficos y militares que estaban preparando el cierre de ambas bases, que se abren solo en el verano austral. Finalmente, la operaci¨®n de cierre y retorno se adelant¨® y el lunes 15 el buque ya estaba cruzando el mar de Hoces o paso del Drake de nuevo con todos los espa?oles a bordo: los 37 m¨¢s 55 de tripulaci¨®n. ?¡°Tenemos olas de 10 metros, pero no pod¨ªamos esperar a que pasara la tormenta porque cada d¨ªa disminuyen las posibilidades de poder llegar por avi¨®n a Espa?a despu¨¦s de tres meses de campa?a¡±, se?alaban desde el buque algunos de los embarcados.

En la madrugada de este mi¨¦rcoles ya estaban en Ushuaia, pero para entonces Argentina ya hab¨ªa anulado todos los vuelos a Espa?a. All¨ª se encuentran cuando se escribe esta cr¨®nica, recargando combustible y v¨ªveres. Estos ¨²ltimos est¨¢n siendo m¨¢s dif¨ªciles de conseguir debido a la escasez generada por la pandemia tambi¨¦n en esta localidad del fin del mundo, a la que llegan y de la que parten numerosos cruceros tur¨ªsticos.

Desde d¨ªas antes, el Comit¨¦ Polar y la comisi¨®n de coordinaci¨®n ya han estado trabajando intensamente en la b¨²squeda de opciones de vuelos para los 37 que no son miembros de la tripulaci¨®n, pero no es tarea f¨¢cil. ¡°Nuestra intenci¨®n es que lleguen a Puerto Santos, cerca de S?o Paulo, y que todos juntos puedan volar desde la metr¨®poli brasile?a el 30 de marzo, pero no sabemos qu¨¦ puede pasar hasta entonces, as¨ª que no descartamos la opci¨®n de que tengan que regresar en el Hesp¨¦rides¡±, se?ala el secretario t¨¦cnico del Comit¨¦, Antonio Quesada. En este ¨²ltimo caso, tendr¨ªan que volver a parar en el puerto brasile?o de Salvador de Bah¨ªa antes de cruzar el Atl¨¢ntico para no tener problemas de combustible.

Mientras, a bordo, se vive con resignaci¨®n esta circunstancia. ¡°Al menos tenemos esta opci¨®n, cuando hay miles de ciudadanos espa?oles que no pueden regresar de muchos lugares porque no hay opci¨®n posible y aqu¨ª todos estamos bien de salud¡±, apunta uno de los embarcados en el buque, que en estos momentos cuenta con tres m¨¦dicos y un enfermero a bordo.

Para evitar que la Covid-19 pueda colarse en el Hesp¨¦rides se han extremado las medidas de esterilizaci¨®n de todas las mercanc¨ªas que se embarcan, siguiendo las recomendaciones y protocolos dictados por el Consejo de Gestores de Programas Ant¨¢rticos Nacionales (COMNAP, por sus siglas en ingl¨¦s). Adem¨¢s, se est¨¢ adecuando el barco para que se puedan realizar ejercicios f¨ªsicos ante la probabilidad de que tantas personas tengan que pasar un mes m¨¢s confinadas en un espacio de 82,5 metros de eslora por 14,3 de manga.

En general, la situaci¨®n en torno a la Ant¨¢rtida es preocupante, dado que la pandemia y el consecuente cierre de vuelos y fronteras ha pillado a muchos programas en activo y con dificultades log¨ªsticas por falta de buques para sacar a su personal. Respecto a las bases ant¨¢rticas, al?COMNAP le preocupa mucho la situaci¨®n de aquellas que se mantienen abiertas en el invierno ant¨¢rtico.

Ahora ya se exige a todos los que tengan pensado ir a la Ant¨¢rtida que pasen 14 d¨ªas de cuarentena en el puerto de entrada al continente antes de poder viajar hasta all¨ª. Pero el problema es c¨®mo van a llegar, sobre todo a las bases que hay en el interior del continente, algunas de ellas de Italia y de Francia, si no hay vuelos. ¡°Lo m¨¢s probable es que no se pueda hacer el recambio y que los que han ido para el verano se tengan que quedar el invierno. Adem¨¢s, les han pedido que cada base sea independiente, que no contacten f¨ªsicamente aunque est¨¦n cerca. En estos momentos me alegra mucho que Espa?a no abra sus bases en el invierno austral¡±, reconoce el responsable t¨¦cnico del Comit¨¦.

En un documento, el COMNAP reconoce que hay que evitar a toda costa que el virus llegue a un continente en el que la respuesta m¨¦dica ser¨ªa muy complicada y en el que se dan las condiciones de fr¨ªo y clima seco que favorece al coronavirus. Asimismo, da una serie de recomendaciones por si se detecta alg¨²n caso sospechoso de contagio entre las personas que ya se encuentran all¨ª.

A ello se suma el problema de los cruceros tur¨ªsticos. IAATO, la organizaci¨®n que aglutina al turismo ant¨¢rtico, ha reconocido que hay miles de personas atrapadas en los buques de muchos pa¨ªses, que a¨²n no saben c¨®mo podr¨¢n regresar a sus casas. A las bases se les ha recomendado que no acepten turistas para evitar riesgos.

Durante esta XXXIII Campa?a Ant¨¢rtica, Espa?a ha desarrollado 13 proyectos en ambas bases, a los que se suman otros cuatro de otros pa¨ªses que se han llevado a cabo en las instalaciones espa?olas. En total, un centenar de cient¨ªficos han pasado por la Juan Carlos I y la Gabriel de Castilla desde finales de diciembre, tres meses de intensa actividad cient¨ªfica.

En el regreso, el Hesp¨¦rides ten¨ªa previsto realizar el proyecto cient¨ªfico SAGA 1 de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, para recabar medidas entre los 23? y los 27? Sur sobre la contribuci¨®n del oc¨¦ano ?ndico al Atl¨¢ntico, para lo cual una veintena de investigadores iban a embarcar en R¨ªo de Janeiro. Este proyecto ha sido suspendido.