?Es verdad que los perros solo ven en blanco y negro?

No hay duda de que los perros ven el mundo de forma diferente a como lo hacemos nosotros, pero es una leyenda urbana que su vista solo sea capaz de distinguir el blanco, el negro y leves sombras gris¨¢ceas.

Mientras que la mayor¨ªa de las personas somos capaces de apreciar un espectro de colores completo que va del rojo al violeta, los ojos de los perros carecen de algunos de los receptores de luz que a nosotros nos permiten distinguir ciertos colores, en especial el rojo y el verde. Pero s¨ª son capaces de distinguir el amarillo y el azul.

Lo que vemos como rojo o naranja, para un perro puede ser una sombra de tono marr¨®n claro. Para mi perro Sparky, una pelota color naranja intenso sobre el c¨¦sped verde podr¨ªa ser una pelota marr¨®n claro situada sobre un c¨¦sped de tonalidad igualmente parduzca. Sin embargo, es probable que su pelota color azul intenso s¨ª que la apreciemos de forma similar. Existe una herramienta online que nos permite comprobar c¨®mo ver¨ªa nuestro perro una determinada imagen.

Los animales no pueden hablar para explicar c¨®mo ven, pero para medir su visi¨®n los investigadores no tuvieron mayor dificultad en entrenar a perros para que tocaran con el hocico discos de colores que se iluminaban. Posteriormente entrenaron a los perros para que tocaran el disco que era de un color distinto al resto. Cuando estos perros, bien entrenados, dejaron de saber qu¨¦ discos ten¨ªan que presionar, los cient¨ªficos dedujeron que en ese punto ya no eran capaces de distinguir las diferencias entre colores. Estos experimentos, adem¨¢s, demostraron que los perros solo pod¨ªan distinguir el amarillo y el azul.

Las retinas de los seres humanos, situadas en la parte posterior de nuestros globos oculares, poseen tres tipos distintos de c¨¦lulas con forma de cono que son las responsables de que podamos distinguir los distintos colores que vemos. Pero cuando los cient¨ªficos usaron una t¨¦cnica denominada electrorretinograf¨ªa para determinar c¨®mo reaccionaban a la luz los ojos de los perros, descubrieron que estos disponen de un n¨²mero menor de estos receptores c¨®nicos.

Pero no es solo que los perros vean menos colores que nosotros; probablemente tambi¨¦n vean con menos nitidez. Los an¨¢lisis demuestran que tanto la estructura como el propio funcionamiento de su ojo hacen que vean m¨¢s borrosos los objetos situados a cierta distancia. Mientras que para una persona una visi¨®n perfecta tiene un valor 20/20, la visi¨®n t¨ªpica de los perros ronda el 20/75. Eso significa que lo que una persona con una visi¨®n normal puede ver con nitidez desde 75 metros, para verlo igual el perro debe estar a 20.

Probablemente haya una gran diferencia entre razas en lo que se refiere a la capacidad visual de los perros. En lo que respecta a la caza, por ejemplo, los criadores han seleccionado a lo largo de los a?os a perros como los galgos ingleses por tener mejor vista que otras razas, como los bulldogs.

Pero la cuesti¨®n se complica a¨²n m¨¢s. Mientras que a las personas nos cuesta ver con nitidez cuando hay poca luz, los investigadores creen que los perros pueden ver igual de bien durante el anochecer o el amanecer que durante una ma?ana luminosa. Esto se debe a que, comparadas con las de los humanos, las retinas de los perros poseen un mayor porcentaje y una mayor variedad de otro tipo de receptor visual. Se trata de los bastoncillos, llamados as¨ª debido a su forma, y que en condiciones de poca luz funcionan mejor que las c¨¦lulas c¨®nicas.

Por otro lado, los perros poseen una capa de tejido reflectante en la parte posterior de los ojos que les ayuda a ver mejor cuando hay poca luz. Se trata del tapetum lucidum, que funciona como si fuera un espejo y recoge y concentra la luz disponible para ayudarles a ver cuando est¨¢ oscuro. Es este tapetum lucidum lo que hace que los perros y otros mam¨ªferos tengan ese reflejo luminoso en los ojos cuando por la noche les apuntamos a la cara con una linterna o intentamos sacarles una foto con flash.

Los perros poseen el mismo tipo de visi¨®n que muchos otros animales, entre los que se incluyen los gatos y los zorros. Los investigadores creen que para este tipo de depredadores es importante detectar los movimientos de sus presas durante la noche, y por este motivo su visi¨®n evolucion¨® de este modo. Al igual que muchos otros mam¨ªferos, los perros desarrollaron la capacidad de buscar comida y de cazar durante el crep¨²sculo o en condiciones de poca luz, lo que fue en detrimento de su capacidad de distinguir una mayor variedad de colores. Se trata de algo que la mayor¨ªa de p¨¢jaros, reptiles y primates s¨ª puede hacer. Los seres humanos, en cambio, no evolucionamos para estar activos durante la noche, por lo que conservamos nuestra capacidad para distinguir muchos colores as¨ª como nuestra visi¨®n n¨ªtida.

Antes de sentir l¨¢stima por los perros porque no son capaces de distinguir todos los colores del arco iris, pensemos en que algunos de sus otros sentidos est¨¢n mucho m¨¢s desarrollados que los nuestros. Son capaces de percibir los sonidos agudos desde mucho m¨¢s lejos que nosotros, y su olfato es much¨ªsimo m¨¢s potente.

Aunque Sparky pueda no ser capaz de distinguir f¨¢cilmente un juguete naranja sobre el c¨¦sped, sin duda puede olerlo y encontrarlo f¨¢cilmente cuando quiera.

Nancy Dreschel es profesora asociada de Ciencia de Peque?os Animales en la Universidad de? Pensilvania.

Este art¨ªculo ha sido publicado en The Conversation. Consulte el art¨ªculo original.