De la isla de Baffin a las Tierras Altas de Escocia, los lugares m��s viejos del planeta

Los cient��ficos calculan que la Tierra se form�� hace unos 4.500 o 4.600 millones de a?os, pero resulta dif��cil establecer su composici��n original por el complejo proceso de reorganizaci��n y cambios f��sicos que incluye la formaci��n de la corteza. En 2010, un grupo de investigadores descubri�� que la lava de un volc��n de la isla de Baffin, en el ?rtico canadiense, parece proceder directamente del manto terrestre primitivo (situado entre la corteza y el n��cleo): una capa s��lida y rocosa tan vieja como el mundo, que retrotrae a su violento y convulso nacimiento entre volcanes en erupci��n, lava, alt��simas temperaturas y aire venenoso. Hoy, la isla m��s grande del pa��s, y la quinta del mundo, hogar de los inuit y ��?rtico accesible para aventureros��, seg��n definici��n de la oficina de turismo de Canad��, ofrece paisajes salvajes de fiordos escarpados y monta?as en los que vivir aventuras en la naturaleza.
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Las din��micas de Gros Morne, el segundo mayor parque nacional de Canad��, patrimonio mundial de la Unesco desde 1987, han ayudado a los ge��logos a conocer y comprender la tect��nica de placas. Hace alrededor de 120 millones de a?os, las placas chocaron entre s�� en el borde del este de Am��rica del Norte, formando una cadena monta?osa, dejando al descubierto el fondo del oc��ano y exponiendo material del manto terrestre. Hoy se puede caminar a trav��s de este extraordinario terreno, conocido como The Tablelands, y explorar rocas que generalmente se encuentran debajo de la corteza: un paisaje entre amarillento y anaranjado que contrasta fuertemente con el verde de las colinas y el azul de las aguas de la bah��a. En los alrededores se encuentra el faro de Cape Spear en el trozo de tierra m��s oriental del subcontinente.
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Seg��n datos del Observatorio de la Tierra de la NASA, las monta?as Makhonjwa, tambi��n conocidas como cintur��n de piedra verde de Barberton o la tierra monta?osa de Barberton, contienen rocas de 3.600 millones de a?os de antig��edad, lo que convierte a esta cadena monta?osa con mayor��a en Sud��frica y un 20% en la vecina Esuatini (antiguo reino de Suazilandi) en una de las formaciones geol��gicas m��s antiguas del planeta. Es patrimonio mundial de la Unesco desde 2018, y sus cimas m��s altas, que no llegan a los 2.000 metros debido a la erosi��n, encuadran hermosos paisajes que suman a su geolog��a excepcional una enorme riqueza de flora y fauna. La ciudad de Barberton es meca de ge��logos y bi��logos en pos de los or��genes de la Tierra y de algunas de sus primeras formas de vida, pues en este sitio hay grietas en un buen estado de conservaci��n formadas inmediatamente despu��s de los impactos ocasionados por el gran bombardeo de meteoritos que se abati�� sobre la Tierra hace entre 4.600 y 3.800 millones de a?os.
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Las cascadas Handibhanga, Gundichaghagi o Bhimkund; los r��os Baitarani y Musala; el mirador natural Kanjipani Ghati, desde el que contemplar las ondulantes cadenas monta?osa que despuntan de entre el bosque exuberante... El distrito de Keonjhar, en el Estado indio de Odisha, es un destino de naturaleza que se ha echado m��s de 4.200 millones de a?os encima con el descubrimiento, dentro de su territorio, del segundo circ��n datado m��s antiguo del mundo. Fue hallado en 2011 por un grupo de ge��logos indios, malasios y chinos. Los circones son los minerales m��s antiguos conocidos de la Tierra, figuran entre los m��s abundantes en la corteza terrestre y conservan registros s��lidos de las caracter��sticas qu��micas e isot��picas de las rocas en las que se forman.
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Por si el viajero no se sintiera ya suficientemente peque?o, y solitario, en la regi��n de Pilbara, una enormidad que ocupa el doble de superficie que el Reino Unido (unos 507.896 kil��metros cuadrados) y est�� poblada por algo m��s de 60.000 habitantes, hoy sabemos que este territorio del occidente de Australia alberga la evidencia hecha f��sil de algunas de las formas de vida m��s antiguas de la Tierra: unos 3.600 millones de a?os. Su c��scara de desierto semi��rido guarda en su interior el parque nacional Karijini, uno de los m��s bellos del mundo con su abrupta sucesi��n de profundos ca?ones, cascadas y pozas de agua cristalina, alimentadas por manantiales subterr��neos, sobre un fondo de roca roja, rica en mineral de hierro. Rodeado todo de vegetaci��n y vida silvestre.
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Macquarie se form�� hace entre 11 y 30 millones de a?os en el oc��ano Pac��fico meridional, a medio camino entre Australia y la Ant��rtida, y forma parte del Estado australiano de Tasmania. Incluimos esta benjamina en lugar de enclaves venerables como las tambi��n australianas Jack Hills (donde los investigadores han hallado cristales de circ��n de hace 4.375 millones de a?os) por una particularidad que la hace muy valiosa: la isla est�� hecha enteramente de rocas del manto, expulsadas hacia arriba desde lo m��s profundo de la Tierra por la presi��n de las placas tect��nicas indoaustraliana y del Pac��fico, como si fueran pasta de dientes saliendo de un tubo que se aprieta. Sobre esta maravilla geol��gica crece la vida: flora que parece de otro mundo, focas, leones marinos y m��s de 800.000 ping��inos. Solo se puede visitar en peque?as y exclusivas expediciones con muy pocos viajeros. Adem��s, la isla est�� inscrita en la lista de patrimonio mundial de la Unesco desde 1997, pues considera que la conservaci��n geol��gica del sitio es de suma importancia al ser ��el ��nico lugar del planeta donde hay formaciones rocosas procedentes del manto de la Tierra��.
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Los tres millones de hect��reas del parque nacional Canaima ��tambi��n patrimonio mundial�� se reparten por territorio de Venezuela, Brasil y Guyana, y est��n cubiertas, en un 65%, por tepuyes, que son monta?as tabulares con caracter��sticas biogeol��gicas ��nicas. Los expertos las consideran unas de las formaciones geol��gicas m��s antiguas de la Tierra (unos dos mil millones de a?os). El m��s alto es el tepuy Roraima, que en su meseta de m��s de 30 kil��metros cuadrados, a m��s de 2.800 metros de altitud, marca exactamente la frontera entre los tres pa��ses sudamericanos. Solo se puede ascender por el lado venezolano, desde la poblaci��n de Paraitepuy, a unos 1.200 metros de altitud, con 600 habitantes de la etnia pem��n, que se ha convertido en campamento base y punto de partida para los trekking y excursiones rumbo a la cima.
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En la costa oeste de Groenlandia se encuentra la isla Disko, con gneis (roca metam��rfica de grano grueso y aspecto pizarroso, formada esencialmente por cuarzo, feldespato y mica, seg��n definici��n de la Rae) con bandas de hasta 3.800 millones de a?os de edad. Los cient��ficos piensan que probablemente se cre�� cuando el manto y la corteza se fundieron entre s�� a medida en que las placas continentales se desplazaban. Se considera la roca continental m��s antigua del mundo; el cimiento firme de tres glaciares, m��s de 2.000 fuentes termales, plantas alpinas, monta?as que rozan los 2.000 metros de altura y un profundo fiordo en el que hacer kayak. La ��nica ciudad de la isla, Qeqertarsuaq, luce verde en la bah��a.
M��s informaci��n: visitgreenland.comOlga_Gavrilova (Getty images)

La superficie terrestre es geol��gicamente m��s joven, al estar sometida a una erosi��n permanente y a la actividad tect��nica, que ��dobla�� y entierra en el interior lo que hoy es suelo. Esta renovaci��n constante suele ser m��s r��pida en las monta?as y m��s lenta en desiertos como el de israel.travelAvi Rozen (Getty images)

La Moine Thrust Belt o Moine Thrust Zone, una estructura geol��gica consistente en una serie de fallas de cabalgamiento (rupturas en la corteza terrestre a trav��s de las cuales las rocas m��s antiguas son empujadas sobre las rocas m��s j��venes), ayud�� a los ge��logos del siglo XIX a descubrir c��mo se formaron las grandes cadenas monta?osas. Se incluye dentro del geoparque del Noroeste de las Tierras Altas o Highlands de Escocia, que ocupa alrededor de 2.000 kil��metros cuadrados y contiene rocas de tres mil millones de a?os, las m��s antiguas de Europa. La impresionante Smoo Cave ��una cueva formada por la erosi��n del mar y del agua dulce, y con una cascada en su interior (en la imagen)�� y las crestas de Foinaven y de Arkle son tres de los hitos de uno de los paisajes menos habitados del continente, dominado por monta?as, turberas y playas.
M��s informaci��n: nwhgeopark.comPhilipp Klinger (Getty images)