Viaje a Gambia: el recuerdo de Kunta Kinte, atardeceres en la playa y manglares

La casa de Ida Cham en Brufut, no muy lejos de la colorida playa de Tanji, es una especie de isla en medio de las abigarradas y bulliciosas calles de la zona al sur de Banjul, la capital de Gambia, todas sin asfaltar y donde no parece haber nada de especial inter¨¦s. Ida, una mujer espl¨¦ndida y llena de energ¨ªa, nos recibe en el agradable patio de su casa para invitarnos a conocer Gambia a trav¨¦s de sus sabores, y de paso nos explica su proyecto,...

La casa de Ida Cham en Brufut, no muy lejos de la colorida playa de Tanji, es una especie de isla en medio de las abigarradas y bulliciosas calles de la zona al sur de Banjul, la capital de Gambia, todas sin asfaltar y donde no parece haber nada de especial inter¨¦s. Ida, una mujer espl¨¦ndida y llena de energ¨ªa, nos recibe en el agradable patio de su casa para invitarnos a conocer Gambia a trav¨¦s de sus sabores, y de paso nos explica su proyecto, que podr¨ªa ser el deseo de todo un pa¨ªs: preservar su cultura para promover el turismo sostenible. Esta cocinera gambiana (@chaamidaa), de procedencia humilde pero educada en Inglaterra, volvi¨® a su pa¨ªs para trabajar en la incipiente industria tur¨ªstica. En pleno ¨¦xito profesional, decidi¨® renunciar a su trabajo para emprender su propio negocio de comida casera llamado Yabouy Home Cooking, con el que da a conocer la cultura y valores tradicionales de su pa¨ªs. La comida es una excusa: Ida est¨¢ empe?ada en que los turistas conozcan la aut¨¦ntica cocina de su pa¨ªs, muy diferente a lo que les ofrec¨ªan en los hoteles y resorts de la costa. As¨ª que son muchos los viajeros que pasan por la casa de Ida, se visten con los turbantes y vestidos tradicionales que su hermana confecciona para los comensales, y la acompa?an antes de comer al mercado de pescado de Tanji, para comprar carne seca de caracola, pescado, cacahuetes o polvo de gambas¡­ los ingredientes de la comida que luego preparar¨¢n todos juntos. Platos tradicionales como el domodah, el plato nacional de Gambia, un delicioso guiso basado en una salsa de cacahuetes con verduras como la okra, calabaza, zanahorias o patata, que se puede tomar en versi¨®n vegetariana o a?adi¨¦ndole carne o pescado, y que se acompa?a de arroz blanco y unos trozos de lima para ali?ar. O como el benachin, tambi¨¦n conocido como ¡°Jollof Rice¡±, un plato con arroz, carne, pescado o verduras y una variedad de especias.

En un pa¨ªs musulm¨¢n (el 90% de la poblaci¨®n) que no acostumbra a servir ni vino ni cerveza, la comida se acompa?a con zumos muy arom¨¢ticos de jengibre, de fruto de baobab o de wonjo (hibisco), entre otros. A la comida, que todos comparten de una misma fuente, le acompa?a una buena conversaci¨®n, y uno entiende por qu¨¦ hace unos a?os Ida fue nombrada entre las 100 mujeres l¨ªderes de ?frica, reconociendo su papel pionero e innovador en la industria de los viajes.

La casa de Ida es una especie de oasis en medio del caos que son las calles sin asfaltar de pueblos y ciudades gambianos y tambi¨¦n una especie de resumen del pa¨ªs: simpat¨ªa y hospitalidad a raudales, ganas de conversar, de conservar las tradiciones y, a la vez, de avanzar y traer de Europa lo que puede ayudarles a prosperar. De la relaci¨®n intensa de ida y vuelta entre Gambia y Europa dicen mucho los cinco vuelos semanales directos que la compa?¨ªa Vueling tiene desde Barcelona a Banjul, con un pasaje 50% espa?ol y 50% gambiano. En menos de cinco horas, el salto es enorme. Entramos en otro continente y tambi¨¦n en otra forma de entender la vida.

Gambia es un peque?o pa¨ªs con forma de serpiente que se adentra, estrecha y alarga, en medio de Senegal, a ambas orillas del r¨ªo Gambia; una isla angl¨®fona en medio de otro pa¨ªs franc¨®fono. Cuentan que su frontera se defini¨® en tiempos coloniales con ca?ones que, desde un barco de guerra, iban lanzando proyectiles a uno y a otro lado del r¨ªo. All¨ª d¨®nde llegaron, all¨ª se defini¨® el l¨ªmite de este pa¨ªs bajo el dominio colonial de los ingleses, incrustado en una colonia francesa. El r¨ªo, por tanto, divide al pa¨ªs en dos. Sin un puente que una las dos orillas, el ¨²nico medio para cruzar es el barco. Montar en ferri puede ser una experiencia para compartir un rato con vendedores ambulantes, camioneros, familias, trabajadores o ni?os que van al colegio, mientras que por la borda se observa la traves¨ªa de los cayucos.

Con una extensi¨®n similar a Asturias, y menos de tres millones de habitantes, es un rinc¨®n tranquilo y sonriente, a pesar de su alto ¨ªndice de pobreza y de haber vivido una dur¨ªsima dictadura hasta hace pocos a?os. El turismo es su gran esperanza y, hoy por hoy, una de sus mayores fuentes de ingresos. Los europeos, sobre todo ingleses y holandeses, vienen a los complejos tur¨ªsticos de la costa atra¨ªdos por buenas conexiones, precios asequibles, un clima agradable y, sobre todo, por un ambiente tranquilo y seguro que asegura sol y playa a cinco horas de Europa.

El mejor resumen del pa¨ªs es probablemente el que se observa desde la ventanilla de un autob¨²s, incluso en el primer trayecto que lleva en 20 minutos desde el aeropuerto de Banjul hasta la zona m¨¢s tur¨ªstica en la costa atl¨¢ntica. Hay quien se queda en estos resorts y propuestas de ecoturismo de la costa de Senegambia, una franja de unos 10 kil¨®metros que se extiende entre Bakau y Koloki, con una asombrosa oferta de hoteles y restaurantes, locales nocturnos, calles animadas y cerca de algunos de los atractivos tur¨ªsticos m¨¢s llamativos del pa¨ªs, como el mercado de pescado de Tanji, el parque forestal de Bijilo con sus monos, playas como la de Kotu o manglares como los de Daranka, entre los que navegar en barcas de madera.

Atardeceres en Tanji, la postal de un pa¨ªs

La imagen m¨¢s fotog¨¦nica de Gambia, probablemente, es la que se encuentra en la playa de Tanji, a la que cada atardecer llegan decenas de barcas cargadas de pescado. Una multitud se agolpa para recibir los barcos, y muchos j¨®venes, a cambio de algunos peces, se acercan a las barcas para descargar el pescado en cubos y llevarlo a la orilla. Las mujeres, con sus vestidos y turbantes de colores, y sus beb¨¦s a la espalda, esperan en la orilla para vender las capturas del d¨ªa. Sobre la arena se despliega un enorme mercado de pescado al aire libre, con sus mercanc¨ªas mejor o peor expuestas sobre tablas, barre?os y toda clase de mostradores improvisados. El bullicio, el fuerte olor a pescado y hasta la basura forman parte del ambiente, no apto para los viajeros m¨¢s escrupulosos, pero lo que reina y enamora es una enorme vitalidad. Sonidos, olores, colores que se mezclan mientras que el sol va cayendo sobre el horizonte infinito del Atl¨¢ntico y deja una de las estampas m¨¢s bellas de la costa gambiana. Detr¨¢s de los vendedores se extienden los ahumaderos tradicionales de pescado, una de las grandes industrias gambianas. Nos cuentan que desde aqu¨ª se exportan a toda ?frica y tambi¨¦n a Europa y son uno de los productos m¨¢s t¨ªpicos del pa¨ªs. Para los refinados ojos y olfatos europeos la experiencia no siempre resulta agradable, pero sin venir a Tanji probablemente nos ir¨ªamos sin una imagen imprescindible del pa¨ªs.

Tanji no es una playa de turistas, pero a un paso o simplemente con seguir caminando por la arena hay muchas playas incre¨ªbles, sin apenas gente, de arenas blancas y de f¨¢cil acceso, que se extienden por la costa de Senegambia. Algunas con sus chiringuitos de aspecto casi caribe?o, como la del Paradise Beach Club, donde adem¨¢s se puede comer, beber y hasta relajarse un rato leyendo en una tumbona sobre la arena y bajo una sombrilla de paja. No falta la nota de color de las barcas descansando sobre la playa, pero todo resulta tranquilo y relajado. O como la playa del Kairaba Beach Hotel, un resort en Koloki tranquilo y bien equipado, envuelto en unos jardines bien cuidados y con una agradable piscina cerca de la playa.

La costa sur, a unos kil¨®metros de las playas m¨¢s tur¨ªsticas, esconde otros arenales mucho menos frecuentados, como los de Gunjur o el de Kartong, donde los pescadores y los ba?istas conviven en un ambiente apacible.

Monos, aves y un paseo por los manglares

En la costa, a un paseo de Koliki, est¨¢ el Bijilo Forest Park, una peque?a reserva con un bosque comunitario. Los paseos guiados se realizan por unos senderos que discurren hacia las dunas a trav¨¦s de la vegetaci¨®n. Su gran atractivo son los monos. Aqu¨ª habitan de tres tipos: verdes, colobos rojos y monos patas. En la zona costera el atractivo son las aves.

En todo el pa¨ªs hay siete reservas y parques naturales. Una de estas reservas es la Tanji River Bird Reserve. En el camino de la playa de Brufut y Tanji, las zonas urbanizadas van dejando paso a la vida rural, en una zona de bosques, pantanos de marea, dunas, lagunas y el estuario del r¨ªo Tanji. Esta peque?a reserva se cre¨® para proteger la variada vegetaci¨®n de ribera y las cercanas islas Bijol, terrenos movedizos hechos de arena acumulada y retenida por los arrecifes. La gran variedad de h¨¢bitats de este lugar atrae a muchas aves, entre ellas especies aut¨®ctonas y migratorias europeas.

La actividad estrella para los viajeros en la zona es navegar entre los manglares de Daranka. A pesar de estar a muchos kil¨®metros de la desembocadura del r¨ªo, el efecto de las mareas llega hasta esta zona del cauce y el agua salada propicia el desarrollo de un ecosistema muy importante para la econom¨ªa de los gambianos. Aqu¨ª se practica el marisqueo de una especie de ostra especial, que las mujeres recolectan, procesan y comercializan. Navegando en barcas de madera se puede ver c¨®mo las ra¨ªces de los manglares se anclan al fango de la orilla. Navegar por los canales entre los manglares, e incluso meterse en ciertos momentos en el agua para caminar por las zonas donde las barcas no pueden acceder, es una forma de adaptarse al ritmo local y de disfrutar de un entorno natural ¨²nico.

El recuerdo de los esclavos

Gambia dio un ¡°hijo ilustre¡± al mundo: Kunta Kinte, protagonista de una famosa novela, Ra¨ªces, despu¨¦s llevada a la pantalla, que convirti¨® a este esclavo mandinga en un s¨ªmbolo de todos los que llegaron a Am¨¦rica desde la costa del ?frica Occidental convertida durante siglos en una gran f¨¢brica de trata de humanos. M¨¢s de tres millones de hombres fueron arrebatados de sus aldeas en el r¨ªo Gambia para ser esclavizados y enviados al llamado Nuevo Mundo. Kunta Kinte es un personaje ficticio, pero est¨¢ basado en uno de los antepasados del autor, Alex Haley, un gambiano que naci¨® en 1750, en Juffure, fue esclavizado y llevado a Estados Unidos donde muri¨® en 1810.

El poblado original de Kunta Kinte, Juffureh, es uno de los hitos tur¨ªsticos del pa¨ªs, con una escultura que recuerda a todos los esclavos gambianos, con el lema ¡°Never Again¡± (nunca m¨¢s). En la cercana isla de James (ahora conocida como isla Kunta Kinte) hay tambi¨¦n un museo dedicado a la esclavitud en el pa¨ªs, que incluye la r¨¦plica de un barco negrero, y se adivinan las paredes ruinosas de una antigua estaci¨®n esclavista del siglo XVII, Fort James, que fue un importante puesto comercial brit¨¢nico y el punto de donde zarpaban los buques cargados de marfil, oro y esclavos. Desde 2003, la aldea de Juffureh (y los sitios circundantes) son patrimonio mundial de la Unesco.

Al margen del esclavo famoso, el pa¨ªs no tiene ning¨²n otro icono hist¨®rico reconocido. Tampoco tiene rincones espectaculares: sus parques naturales son muy interesantes para los amantes de la naturaleza o los observadores de aves, pero aqu¨ª no encontraremos ni elefantes, ni leones, ni espectaculares jirafas. Tampoco quedan apenas recuerdos coloniales de inter¨¦s y la zona m¨¢s antigua de la capital, Banjul, no deja de ser un conjunto de decr¨¦pitos edificios coloniales. Su Albert Market tampoco es el mercado colonial que muchos esperan encontrar, aunque se cre¨® a mediados del siglo XIX y fue siempre el centro de actividad de la ciudad. Hoy puede resultar atractivo para deambular durante un par de horas y absorber los olores, sonidos e im¨¢genes, regatear o llevarse alg¨²n recuerdo, pero que nadie espere un mercado tur¨ªstico al uso. Para comprar artesan¨ªa hay otras opciones en la zona tur¨ªstica como el mercado artesanal de Brikama, uno de los m¨¢s populares, o el de Bakau, bullicioso y con puestos tambi¨¦n para probar la comida gambiana.

Lejos de la zona tur¨ªstica y de las principales ciudades, las aldeas gambianas siguen con su forma de vida tradicional y pueden ofrecer una experiencia aut¨¦nticamente africana. Por ejemplo, en Daranka, una aldea sin electricidad y con un pozo com¨²n para el consumo de agua de los vecinos. Est¨¢ dedicada al cultivo del arroz, y aqu¨ª se alza un ¨¢rbol sagrado, kapok, con una espectacular forma y textura de elefante (en realidad, se adivina toda una familia de elefantes entre sus enormes ramas). Su tronco es tan grande, que permite meterse dentro y sentirse por un momento parte de los ritos ancestrales que siguen teniendo toda su vigencia. Muy cerca, bajo unos grandes ¨¢rboles, la sombra sirve de punto de encuentro a los hombres del lugar, donde se re¨²nen para charlar y dirimir toda clase de asuntos. Estos espacios de encuentro se llaman bantaba y hay centenares de lugares similares por todo el pa¨ªs. Es f¨¢cil reconocerlos porque suele ser una plataforma elevada que se cubre con esteras de paja u hojas de palma para que los hombres puedan incluso sentarse o acostarse bajo ella y suele estar debajo de un ¨¢rbol para protegerse del sol abrasador.

Para¨ªso del ¡®reggae¡¯ y otros sonidos locales

La banda sonora de Gambia es la m¨²sica que se escucha por todas partes, muy similar a la m¨²sica senegalesa, mezcla de las tres culturas b¨¢sicas de la zona (mandinka, fulani y wolof), con instrumentos originales como los tambores sabar: el nder (tambor de plomo), el sabar (tambor de ritmo) y el tama (tambor parlante), de los que salen sonidos ¨²nicos.

Para quienes hayan estado en Jamaica, hay algo en Gambia que les recordar¨¢ mucho de aquel pa¨ªs. Aqu¨ª el reggae est¨¢ tambi¨¦n muy presente, y no es raro ver banderas y rastas jamaicanas, e incluso el ritmo de vida recuerda algo al estilo jamaicano. No en vano, muchos de los esclavos que acabaron en Jamaica proven¨ªan de estas costas de ?frica Occidental. El reggae es una m¨²sica muy comprometida con las causas sociales, que se asocia tambi¨¦n con una forma de vida. Desde que el dictador Yahya Jammeh (1996-2017) abandon¨® el pa¨ªs y se refugi¨® en Guinea, los m¨²sicos de reggae han vuelto a recuperar la libertad de expresi¨®n y a mandar sus mensajes.

En Gambia, la danza y la m¨²sica tradicional cuentan historias cotidianas: hombres que trabajan los campos, mujeres que hacen labores dom¨¦sticas o ni?os que juegan. Los ritmos occidentales han llegado, pero en los ¨²ltimos a?os hay un inter¨¦s cada vez mayor en reivindicar la m¨²sica popular africana, con nuevos artistas que han recuperado viejos ritmos. Como el mbalax, el ritmo popular m¨¢s escuchado, una forma de m¨²sica r¨ªtmica y en¨¦rgica muy bailable que combina la percusi¨®n africana tradicional con influencias modernas. Otro g¨¦nero musical popular en Gambia es la m¨²sica kora. La kora es un instrumento ¨²nico de 21 cuerdas que recuerda en cierta forma a un arpa, y es tocado por m¨²sicos expertos: es una m¨²sica relajante y mel¨®dica, que cuenta historias y transmite emociones. El pa¨ªs puede ser otro si lo contemplamos mientras escuchamos a artistas como la gambiana-brit¨¢nica Sona Jobarteh, convertida en una maestra profesional de kora, que ha llevado esta m¨²sica a todo el mundo.

Hacia el Este, la aventura

No son muchos los viajeros que salen del ¨¢rea de confort de la costa atl¨¢ntica para adentrarse por el r¨ªo Gambia, all¨ª donde el agua deja de estar bajo el influjo del mar. La vegetaci¨®n cambia totalmente. Los gruesos manglares del oeste se estrechan y dan paso a un espeso bosque tropical habitado por babuinos, colobos, monos e infinidad de aves y al pasar en bote a trav¨¦s de las islas del River Gambia National Park se puede ver incluso a los hipop¨®tamos tomando su ba?o. El coraz¨®n del parque son las islas Baboon, situadas en una de las mejores zonas del r¨ªo Gambia. Cientos de p¨¢jaros habitan el paisaje tropical y desde la piragua se pueden ver a las aves entre los ¨¢rboles y, en el agua, hipop¨®tamos y cocodrilos. Entre las ramas de los ¨¢rboles de las orillas, se adivinan las siluetas de los babuinos, y con un poco de suerte, al pasar por el canal navegable que atraviesa el parque, conseguiremos ver a alguna pareja de chimpanc¨¦s.

En esta misma zona un poco m¨¢s adelante, en el River Gambia National Park, sobre cinco islas protegidas, se encuentra el impresionante Chimpanzee Rehabilitation Trust, creado para devolver con ¨¦xito a chimpanc¨¦s (confiscados o mascotas) de todo el mundo a su h¨¢bitat natural.

El interior del pa¨ªs invita a la visita hist¨®rica: los antiguos c¨ªrculos de piedra y los restos de los primeros habitantes de la regi¨®n son reliquias enigm¨¢ticas del pasado y, siguiendo el r¨ªo hacia el este, en Janjanbureh, un par de almacenes de la ¨²ltima ¨¦poca victoriana explican la importancia de la ciudad en el siglo XIX como centro de comercio colonial.

Los c¨ªrculos de piedra de Wassu son una de las curiosidades del interior. No se sabe muy bien qui¨¦nes construyeron los cientos de c¨ªrculos de piedra cerca de las riberas del sur de Senegal y Gambia entre el a?o 500 y 1000, pero se supone que se?alan los lugares de enterramiento de reyes y jefes locales. Los c¨ªrculos de piedra de Wassu son los m¨¢s grandes y mejor conservados, pero el yacimiento de Kerr Batch est¨¢ a unos kil¨®metros al oeste y hace las mismas preguntas y recibe las mismas respuestas sobre su origen.

?frica Occidental en estado puro.

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