El Bierzo, la reinvenci¨®n de la monta?a leonesa para seguir viva

Sumida en una gran olla natural rodeada por monta?as, la comarca leonesa de El Bierzo resiste ante las adversidades. A la crisis de 2008 se le sum¨® el cierre del sector minero y energ¨¦tico, y al fen¨®meno de la despoblaci¨®n, agudizada desde hace un lustro, la pandemia de la covid-19. Entre los azotes de tanta ventisca, los bercianos se niegan a tirar la toalla y trabajan para levantar de nuevo el prestigio de su tierra con su mayor tesoro: el sector agroalimentario. Es la comarca europea con m¨¢s productos con sellos de calidad por kil¨®metro cuadrado, siete en total: el vino, la manzana reineta, la pera conferencia, la casta?a, el pimiento asado, la cereza y su famoso botillo. Una actividad que, en los ¨²ltimos a?os, no ha dejado de crecer y que, poco a poco, busca un hueco a nivel nacional.

¡°El sector agroalimentario en El Bierzo es una actividad pujante. Piensa que en el mes de la casta?a, en octubre, solemos recoger unos siete millones de kilos. Traducido a euros, hablamos de, m¨ªnimo, 10 millones que entran en la comarca en solo unas semanas. Ahora, nuestro objetivo es seguir apostando por la creaci¨®n de peque?as empresas alrededor del campo¡±, explica Gerardo ?lvarez, presidente del Consejo Comarcal de El Bierzo. Para fomentar esta actividad, la entidad que preside puso en marcha en 2013 el proyecto Banco de Tierras, un servicio de intermediaci¨®n gratuito que conecta a propietarios de terrenos de cultivo en desuso con agricultores emprendedores que carecen de tierras. El Consejo, adem¨¢s, les ofrece asesoramiento jur¨ªdico y agr¨®nomo. ¡°Hemos recuperado un mill¨®n de metros cuadrados solo de vi?edos. Es una satisfacci¨®n muy grande¡±, comenta ?lvarez. En siete a?os, se han adjudicado m¨¢s de 2.500 parcelas a nuevos trabajadores y cada a?o pasan centenares de agricultores por los cursos de formaci¨®n de la entidad o para resolver tr¨¢mites burocr¨¢ticos.

Uno de ellos es Humberto Merayo, de 52 a?os y oriundo de Villaverde de la Abad¨ªa, donde su padre ten¨ªa unas peque?as tierras de labranza. Tras 25 a?os en una empresa energ¨¦tica decidi¨®, empujado por la crisis, dedicar su actividad laboral a cultivar frutas: entre otras, la pera conferencia, que cuenta con el sello de calidad de Marca Garantizada (M.G.), entre otras. Con la ayuda del Banco de Tierras consigui¨® ampliar su explotaci¨®n familiar de 3 a 20 hect¨¢reas, con las que produce al a?o 250 toneladas de pera conferencia, 50 de manzana golden y otras 50 de manzana fuji. Este emprendedor, que utiliza m¨¦todos de cultivo sostenibles, afirma que una de las grandes luchas de los productores est¨¢ en la gran competencia de precios con productos de peor calidad y precios m¨¢s bajos. Una batalla donde tambi¨¦n entra la mala praxis a la hora de comprar. ¡°No es lo mismo hacer fruta que tornillos en un torno. Los tornillos son todos iguales; las peras, no. Aqu¨ª, cuando vamos al supermercado y le vemos una sola muesca a una fruta ya no la cogemos. Esa idea la tenemos que cambiar. Hay que escoger calidad y sabor. Y tenemos que elegir los productos de nuestra tierra¡±, incide Merayo, para quien esa apuesta junto a la mejora de las conexiones convertir¨ªa a su comarca en una zona muy rentable para las empresas.

De hecho, en el desarrollo de la zona ya colaboran algunas empresas. Correos, como operador log¨ªstico, ha conseguido penetrar en el proceso productivo de muchas pymes a trav¨¦s de Correos Market, su plataforma de venta digital para productores y artesanos, y que les sirve como respaldo a la hora de abrir un negocio ya que, gracias a su red de oficinas, les permite enviar sus productos desde cualquier rinc¨®n de El Bierzo a toda la Pen¨ªnsula

Pese a su cercan¨ªa a capitales de provincia como Le¨®n (125 kil¨®metros), Ourense (150 kil¨®metros), Lugo (104 kil¨®metros) u Oviedo (168 kil¨®metros), la vertebraci¨®n sigue siendo un tema pendiente a desarrollar en la comarca. Raz¨®n por la que en los ¨²ltimos a?os el Consejo Comarcal est¨¢ presionando para que sus propuestas de mejora de las carreteras y de sus accesos se hagan realidad. ¡°Hay una cosa muy clara: El Bierzo es un enclave bueno. Puede ser un nudo log¨ªstico adecuado con conexi¨®n con Galicia, Asturias e incluso con la meseta [norte]. Lo que pasa es que hay un d¨¦ficit de infraestructuras; de ah¨ª la importancia de la modificaci¨®n del corredor atl¨¢ntico noroeste en nuestro pa¨ªs¡±, afirma el presidente del Consejo. Entre sus propuestas, destaca la construcci¨®n de autov¨ªas (por ejemplo, ampliando hasta Ponferrada la A-63, que por ahora enlaza Oviedo con La Espina, en Asturias) y la mejora de la red ferroviaria, incluyendo la construcci¨®n de un puerto seco en Toral de los Vados (es decir, una terminal interior de mercanc¨ªas que conecte, v¨ªa tren, con un puerto mar¨ªtimo para la distribuci¨®n de las mismas). ¡°Eso tambi¨¦n permitir¨ªa sacar con mayor fluidez [adem¨¢s de los productos agroalimentarios] los productos del sector pizarrero, muy importante en la zona y que emplea a unas 1.500 personas¡±, subraya. La pizarra de este lugar representa un cuarto de la producci¨®n nacional y, junto a la extra¨ªda de la zona lim¨ªtrofe de La Cabrera, factura de media m¨¢s de 100 millones de euros anuales, seg¨²n datos del Ministerio de Hacienda.

Calidad en el producto y en la digitalizaci¨®n

?scar Ramos, presidente del Consejo Regulador del Botillo (hay siete consejos, uno por cada producto) subraya que la covid-19 ha sido ¡°un hachazo espectacular¡± para la econom¨ªa de la comarca. De hecho, la reducci¨®n de la demanda de productos (de hasta un 38,7%, seg¨²n datos de la Consejer¨ªa de Econom¨ªa de Castilla y Le¨®n) fue uno de los impactos m¨¢s negativos que sufrieron las empresas de esta Comunidad Aut¨®noma. No obstante, Ramos es optimista y conf¨ªa en el ¨ªmpetu de los negocios bercianos para salir adelante. De hecho, algunos sectores como el de la fruta han visto c¨®mo sus pedidos han crecido ante la ca¨ªda de la importaci¨®n de alimentos extranjeros. ¡°En El Bierzo tenemos un potencial a¨²n sin explotar y est¨¢ claro que, en el mercado tan globalizado en el que estamos, contamos con unos productos con una calidad demostrada que nos diferencia. Hay un futuro claro, pero tenemos que luchar por ello¡±, incide Ramos, que afirma que estas nuevas oportunidades de negocio tambi¨¦n pueden ser un im¨¢n para atraer gente joven a las localidades m¨¢s despobladas. ¡°El sector de la fruta da vida a los pueblos¡±, a?ade.

A los productos con sello de calidad que est¨¢n potenciando el sector agroalimentario se est¨¢n sumando nuevas empresas que, gracias a las posibilidades que aporta el teletrabajo, se han asentado en la comarca para disfrutar de las ventajas financieras y de la calidad de vida que ofrecen las zonas rurales. Es el caso de V¨ªctor Rodr¨ªguez y Carmen Gil, una pareja que decidi¨® abandonar Madrid para montar un negocio en Ponferrada, la capital de El Bierzo. ¡°No est¨¢bamos a gusto con la situaci¨®n y quer¨ªamos montar algo. Con nuestra experiencia en el mundo digital, pensamos que pod¨ªamos hacerlo desde cualquier sitio. Y un poco a contracorriente decidimos venirnos aqu¨ª¡±, cuenta Rodr¨ªguez.

Su idea: Eboomy, una plataforma en la que cualquiera puede dise?ar un mu?eco a su gusto. A¨²na la diversi¨®n de personalizar un juguete con la satisfacci¨®n de recibirlo luego en casa (o regal¨¢rselo a alguien). Tardaron dos a?os en desarrollar el proyecto. No fue f¨¢cil, ya que no encontraban por la zona trabajadores con el perfil que necesitaban. ¡°Al final, nos dimos cuenta de que pod¨ªamos contratar a programadores y a un ilustrador de otros lugares. Uno est¨¢ en Holanda, otro en Barcelona y el otro en Asturias. Trabajamos desde casa¡±, relata Gil.

Su lanzamiento coincidi¨® con la llegada de la pandemia y, seg¨²n cuentan, los resultados que est¨¢n teniendo son muy buenos. En los primeros 15 d¨ªas de febrero han vendido m¨¢s de 150 mu?ecos. ¡°El 97% de los juguetes que nos compran son para regalar. La gente le pone cari?o e ilusi¨®n. No es como: ¡®Me voy a la tienda, le compro esto, se lo envuelvo y ya¡±, explica V¨ªctor. Adem¨¢s de su web, Rodr¨ªguez y Gil forman parte de Correos Market, un marketplace donde pueden darse a conocer y vender a trav¨¦s de este operador log¨ªstico por toda Espa?a y Portugal. El proyecto de Correos les ofrece, adem¨¢s, un servicio de recogida en su casa (lugar donde trabajan) de los paquetes que les han comprado, una gesti¨®n que les facilita el trabajo al no disponer de tienda f¨ªsica.

Uno de los trabajadores de Correos que se encarga de este cometido en El Bierzo es Manuel ?lvarez, de 47 a?os y originario de Oleiros (Lugo). Es la tercera generaci¨®n de carteros rurales en su familia y cada d¨ªa madruga para repartir la correspondencia en varios pueblos de alrededor de Ponferrada. ¡°Es diferente un cartero rural a un cartero urbanita. En el mundo rural eres un punto de referencia. Eres como un medio de informaci¨®n para mucha gente mayor¡±, analiza ?lvarez. Como en el resto de Espa?a, las oficinas postales tambi¨¦n ofrecen el servicio ORVE (Oficina de Registro Virtual Electr¨®nico), que permite a los usuarios digitalizar, a?adir la firma electr¨®nica y enviar los documentos burocr¨¢ticos que se entregan en la Administraci¨®n p¨²blica, como los relacionados con la Agencia Tributaria o con las subvenciones a pymes.

La labor de este cartero, especialmente durante el confinamiento, tambi¨¦n ha sido social y an¨ªmica. ¡°La gente mayor necesitaba hablar y no sentirse aislada. Y t¨², con todas las medidas de seguridad, la escuchabas y hac¨ªas que no se sintiera sola¡±, cuenta. En muchas de esas localidades tambi¨¦n se encarga de recoger la mercanc¨ªa de varios productores de Correos Market. En el ¨²ltimo a?o, cuenta, estos env¨ªos han crecido hasta un 50% gracias al comercio electr¨®nico, lo que est¨¢ siendo una oportunidad para los emprendedores de la zona. ¡°Los artesanos antes ten¨ªan que esperar a las ferias o los mercados medievales para vender m¨¢s. Al tener ahora una plataforma de venta online y un servicio que, sin moverte de tu casa, le recogen los paquetes, en unos d¨ªas tienen sus productos en Murcia o Budapest¡±, ejemplifica ?lvarez.

¡®Halal¡¯ y t¨®nica berciana

Si hay algo por lo que se conoce al Bierzo en Espa?a (y en el mundo) es por el botillo. Alrededor de este producto de carne de cerdo se levantan varias empresas que producen al a?o unos 300.000 kilos, seg¨²n datos del Consejo Regulador de la Indicaci¨®n Geogr¨¢fica Protegida del Botillo. Una de ellas es Embutidos La Encina, ubicada en la reserva natural de Los Ancares de Le¨®n, donde el clima es perfecto para elaborar botillos de gran calidad. Jos¨¦ Luis Carballo, gerente y cofundador de la misma en 1992, explica que cada a?o salen de su f¨¢brica 10.000 kilos de botillos, pero no es suficientemente rentable. Por eso han decidido expandir su negocio a otros productos: por ejemplo, alimentos halal, es decir, elaborados con los procedimientos indicados para poder ser consumidos por musulmanes. Chorizo, cecina o salami de ternera, cordero, pollo o pavo son algunos de los nuevos embutidos del negocio de Carballo. ¡°Somos la empresa que m¨¢s embutidos exporta a Dub¨¢i¡±, asegura. Este nuevo mercado representa, de momento, el 15% de la facturaci¨®n de La Encina.

Como esta empresa c¨¢rnica, ?lex Bolado (de 43 a?os y de Ponferrada) tambi¨¦n busca asociar El Bierzo con nuevos productos que hasta ahora no se hab¨ªan elaborado en la comarca. Bolado decidi¨® lanzarse al mundo de la t¨®nica artesana. ¡°Es una bebida por infusi¨®n con ingredientes naturales y que en Espa?a no he encontrado nada que se le pareciera. Estuve creando varias recetas desde 2017 y en 2019 mont¨¦ mi f¨¢brica en mi garaje con todos los controles sanitarios correspondientes. Ah¨ª empez¨® la aventura¡±, relata. Su marca, 100% Bolado, recibe ese nombre porque es ¨¦l, sin nadie m¨¢s, el que produce, embotella y gestiona la distribuci¨®n. Como apoyo tambi¨¦n est¨¢ Correos Market que le permite vender, desde Ponferrada, a todas partes. Su producci¨®n, que espera reactivar tras el par¨®n de la hosteler¨ªa por la covid-19, ronda las 2.000 botellas mensuales y se marca, como objetivo a medio plazo, superar las 7.000. Como tantos otros, este emprendedor ve que El Bierzo, con trabajo y esfuerzo, puede ser la tierra en la que cumplir sus retos empresariales y vivir con una gran calidad de vida. Y, ?por qu¨¦ no?, que la t¨®nica berciana, dentro de unas d¨¦cadas, sea el octavo producto con sello de calidad de la comarca.