Una olla radiactiva con exceso de presi¨®n

El mecanismo de las nucleares no deja de asemejarse al de la olla a presi¨®n que se emplea a diario en cualquier cocina: calienta el agua hasta convertirla en vapor para, en el caso de la planta at¨®mica, transformar ese vapor en energ¨ªa. Los expertos simplifican el funcionamiento de la central de Fukushima con el de una cacerola ordinaria: si el recipiente colocado en el fog¨®n se conecta a una turbina de modo que el vapor emitido por el puchero la hiciera rotar, y si en lugar de fogones la fuente de calor fuera una reacci¨®n nuclear desencadenada en el interior de una vasija, se habr¨¢ reproducido el funcionamiento de un reactor de agua en ebullici¨®n (BWR). El mismo sistema que amenaza con liberar radiactividad en el complejo at¨®mico japon¨¦s. Id¨¦ntico, por otra parte, al empleado en la nuclear de Santa Mar¨ªa de Garo?a (Burgos) que una delegaci¨®n de expertos de la planta japonesa visit¨® el pasado junio para compartir experiencias operativas.

Por ello el sector y la empresa que dise?¨® el reactor de la planta japonesa, General Electric, equipara este tipo de plantas a las centrales el¨¦ctricas convencionales con una peculiaridad: la zona en la que se produce la reacci¨®n nuclear, una vasija cerrada y cercada por muros de contenci¨®n, requiere un aislamiento absoluto y una refrigeraci¨®n constante para mantener la fisi¨®n at¨®mica bajo control.

Si ese recipiente emite alg¨²n tipo de escape al exterior provocar¨ªa una fuga con propiedades radiactivas; si la temperatura del recipiente aumenta en exceso, la presi¨®n puede descontrolar la reacci¨®n hasta fundir el n¨²cleo y desencadenar desde fugas hasta, en el peor de los escenarios posibles, una explosi¨®n nuclear. El resto de mecanismos que emplea la nuclear es convencional: carecen de la menor amenaza radiactiva.

Pero una explosi¨®n nuclear parece altamente improbable en el reactor japon¨¦s, coinciden los expertos. Para minimizar riesgos, la vasija del reactor se instala en un edificio de contenci¨®n que a¨ªsla la emisi¨®n radiactiva del exterior en caso de fuga. Esta construcci¨®n dispone de una especie de piscinas en las que puede acumularse vapor radiactivo si la vasija sufre una presi¨®n excesiva por problemas de refrigeraci¨®n. Estos dep¨®sitos s¨ª podr¨ªan explosionar emitiendo gases radiactivos al exterior que en ning¨²n caso pueden compararse a la gravedad de una explosi¨®n nuclear.

Riesgos de la refrigeraci¨®n manual

Cuando se detecta una anomal¨ªa como el se¨ªsmo del pasado viernes el reactor detiene la reacci¨®n nuclear inmediatamente. Pero la parada no implica un enfriamiento inmediato, como s¨ª ocurre en una planta de gas. Ya apagado, el reactor se mantiene como una olla calentada mediante un enorme brasero de carb¨®n en ascuas. Sin fuego, las ascuas siguen emitiendo calor durante d¨ªas, por lo que el recipiente requiere ser refrigerado incluso durante semanas.

Para hacerse una idea de lo lento del proceso de enfriamiento, el combustible gastado que las nucleares amontonan en las piscinas sigue generando calor durante a?os aunque con una intensidad mucho menor de la temperatura registrada en la vasija.

El reactor japon¨¦s se halla sobrecalentado y el sistema de refrigeraci¨®n autom¨¢tico, que dej¨® de funcionar por efecto del terremoto, debe sustituirse por una especie de refrigeraci¨®n manual. El m¨¦todo, denominado feed and bleed en la jerga t¨¦cnica, consiste en liberar gas radiactivo de la vasija y alojarlo en las piscinas aisladas del exterior que se hallan dentro de la zona de contenci¨®n. Una vez enfriado, el vapor se convierte en agua que se vuelve a inyectar en la vasija para reducir la temperatura del n¨²cleo.

El riesgo de mantener esta operaci¨®n durante d¨ªas es que la presi¨®n de estas piscinas puede aumentar hasta propiciar una explosi¨®n de este dep¨®sito. En ese caso, para evitar que se libere vapor radiactivo de forma incontrolada, se recurre a ventear la piscina; es decir, expulsar de forma controlada vapor con propiedades radiactivas. Es el mecanismo que est¨¢ realizando el reactor de Fukushima, seg¨²n han declarado autoridades japonesas citadas por agencias de noticias del pa¨ªs. Este trabajo manual debe, poco a poco, reducir la presi¨®n de la olla del reactor hasta normalizar la temperatura del n¨²cleo.