Impulso a la energ¨ªa solar en Estados Unidos

Desde que el presidente norteamericano, Barack Obama, llegara a la Casa Blanca hace cuatro a?os entre grandes promesas de inversi¨®n y apoyo a las energ¨ªas renovables, Estados Unidos ha visto crecer grandes explanadas de paneles solares, desde California hasta Maryland, y de parques e¨®licos que empiezan a abastecer a sus ciudadanos. El impulso de las fuentes de energ¨ªa ¡°limpias¡± es, seg¨²n reiter¨® el presidente este viernes, una de las ¨¢reas ¡°m¨¢s prometedoras¡± para la econom¨ªa del pa¨ªs.

Empresas de todo el mundo, entre ellas varias espa?olas, se han instalado en diversas regiones de EE UU para empaparse de los avances en el sector. La espa?ola Abengoa, que este viernes anunci¨® un nuevo acuerdo de colaboraci¨®n con la estadounidense BrightSource, ha trasladado una de sus sedes de operaciones hasta Colorado, en las instalaciones de la empresa SolarTAC. All¨ª otras ocho marcas extranjeras desarrollan investigaci¨®n para sus productos aprovechando las caracter¨ªsticas geogr¨¢ficas y climatol¨®gicas del Estado.

Obama defendi¨® en su primer mandato la oportunidad que suponen las renovables para la creaci¨®n de empleo y el liderazgo tecnol¨®gico de EE UU. Sin embargo, el fracaso de Solyndra, una empresa del sector que obtuvo un pr¨¦stamo federal y que acab¨® declar¨¢ndose en bancarrota, hizo que la Administraci¨®n pusiera este respaldo en un segundo plano. Pero eso no ha impedido la consolidaci¨®n de proyectos como los del desierto de Mojave y en Solana, Arizona, donde Abengoa construye complejos pioneros en el pa¨ªs.

Seg¨²n Armando Zuluaga, director de operaciones de la compa?¨ªa sevillana en EE UU, desde Colorado, Abengoa est¨¢ en contacto con iniciativas que se llevan a cabo en todo el pa¨ª. La sede de Enrel, el Laboratorio Nacional de Energ¨ªas Renovables, colaborador de la espa?ola, tambi¨¦n se encuentra all¨ª. ¡°Esto nos permite hacer sobre el terreno un trabajo muy ¨²til en materia de colaboraci¨®n con otras empresas que ya han consolidado sus proyectos¡±, dice Zuluaga.

Las condiciones del suroeste de Estados Unidos y de Colorado en concreto son claves para el desarrollo de los proyectos¡±

La empresa espa?ola es una de las muchas impulsoras de renovables con las que se ha aliado el Departamento de Energ¨ªa estadounidense para lograr mayores avances. El presidente Obama anunci¨® este viernes un fondo de 2.000 millones de d¨®lares para la investigaci¨®n en materia de tecnolog¨ªa y energ¨ªas limpias, por lo que el sector puede recibir un nuevo impulso de cara a los pr¨®ximos a?os.

¡°Las condiciones del suroeste de Estados Unidos y de Colorado en concreto son claves para el desarrollo de los proyectos¡±, comenta Zuluaga. ¡°Es un esfuerzo compartido y complementario, no es que lo que hagamos en EE UU, no se pueda hacer el Espa?a, al rev¨¦s¡±.

La empresa cuenta ya con 160 empleados fijos en cuatro Estados distintos. En las instalaciones SolarTAC, en la ciudad de Aurora, Abengoa explota las caracter¨ªsticas geogr¨¢ficas de la regi¨®n al este de las Monta?as Rocosas, con la radiaci¨®n directa que aportan m¨¢s de 300 d¨ªas de sol al a?o -unas credenciales que ya han empujado a m¨¢s de 400 empresas vinculadas con las renovables a instalarse en el Estado- y que alimenta los proyectos termosolares de la espa?ola.

Es un sector de adaptaci¨®n muy lenta, pero todos sabemos que la gasolina y el gas nunca van a bajar de precio¡±

Dustin Smith, director ejecutivo de la compa?¨ªa estadounidense con la que colabora Abengoa, explica que todas esas marcas trabajan en proyectos distintos pero con el mismo objetivo: el desarrollo de proyectos de energ¨ªa solar en EE UU que acaben siendo integrados en el sistema el¨¦ctrico del pa¨ªs.

Las condiciones clim¨¢ticas de Colorado tambi¨¦n significan que los equipos pueden quedar cubiertos de nieve durante varios d¨ªas en invierno, desafiando la capacidad de resistencia de los paneles solares. Seg¨²n Smith, las nevadas permiten mejorar la puesta a punto de la tecnolog¨ªa en diversos climas, no s¨®lo en aquellos pa¨ªses o regiones que disfrutan de altas temperaturas y una gran cantidad de d¨ªas de sol, adem¨¢s de las propiedades del hielo, que puede ayudar a limpiar los paneles al derretirse.

A pesar de las oportunidades que ofrece el mercado estadounidense, tanto Abengoa como SolarTAC reconocen que el futuro del sector sigue estando altamente condicionado por los altos costes de investigaci¨®n, desarrollo y producci¨®n de los sistemas. ¡°Las alternativas siguen adem¨¢s en proceso de investigaci¨®n y estudio, mientras que en este ¨¢mbito empezamos a ver una reducci¨®n de la inversi¨®n que se necesita para ponerlo en marcha. No sabemos cu¨¢ndo va a igualar este mercado al de los recursos f¨®siles, pero llegar¨¢¡±, dice Smith.

El empresario defiende que el coste de producci¨®n de energ¨ªa solar ha descendido un 50% en los cuatro ¨²ltimos a?os. En gran parte, dice, por el impulso a la investigaci¨®n. ¡°Es un sector de adaptaci¨®n muy lenta, pero todos sabemos que la gasolina y el gas nunca van a bajar de precio¡±.

Mientras la industria espera el momento de gran crecimiento, las empresas instaladas en EE UU apuestan por estar listos en el momento en el que desde consumidores hasta grandes infraestructuras federales quieran dar el salto. Smith lamenta que el horizonte de las instituciones siga fijo ¡°a tan corto plazo¡± y defiende que una de las claves para ampliarlo es precisamente la investigaci¨®n.

A pesar de este impulso y de todas las lecciones aprendidas por las numerosas empresas instaladas en EE UU, el gran desaf¨ªo siguen siendo sus propios avances. La tecnolog¨ªa cambia constantemente y topa una y otra vez con regulaciones a nivel estatal que no siempre facilitan el desarrollo de nuevos sistemas ni su implementaci¨®n a gran escala, una de las condiciones para su consolidaci¨®n.