La sequ¨ªa: enemigo silencioso de Latinoam¨¦rica

La sequ¨ªa es el miembro t¨ªmido de la familia de los fen¨®menos naturales, donde los huracanes y terremotos son los parientes extrovertidos que reciben la mayor atenci¨®n. Sin embargo, de manera callada, la sequ¨ªa causa tantas o m¨¢s p¨¦rdidas de vida y bienes materiales que ning¨²n otro peligro f¨ªsico, seg¨²n datos de la FAO.

M¨¢s de 2.000 millones de personas han sufrido por las sequ¨ªas en el mundo en el ¨²ltimo siglo, mientras que 11 millones de personas han perdido la vida como consecuencia de ellas, seg¨²n la organizaci¨®n.

En este hemisferio, los agricultores de ma¨ªz de Estados Unidos sufrieron en 2012 la sequ¨ªa m¨¢s severa de los ¨²ltimos 50 a?os, mientras que en Sudam¨¦rica los sembrad¨ªos brasile?os y argentinos de soja y ma¨ªz padecieron una aridez particular que diezm¨® los cultivos, la mitad de la demanda mundial del grano.

Sequ¨ªas recientes provocaron un aumento en los precios de los alimentos en todo el mundo y llevaron, por ejemplo, a M¨¦xico a considerar mecanismos como una bolsa agr¨ªcola propia, con el fin de hacer frente a las fluctuaciones en el mercado del ma¨ªz.

Y esta tendencia a un mundo m¨¢s seco solo va a empeorar. Seg¨²n los expertos, en la d¨¦cada de los ochenta hubo un promedio de 10 sequ¨ªas que produjeron p¨¦rdidas econ¨®micas millonarias; en a?os recientes esas p¨¦rdidas se han duplicado.

Lo peor de todo es que la manera en que los gobiernos lidian con el llamado ¡°ciclo hidrol¨®gico¡± no tiene mucho sentido. De all¨ª que el climat¨®logo estadounidense Donald Wilhite, lo haya dado en llamar ¡°ciclo hidro-il¨®gico¡±

Wilhite, reconocido como el principal experto mundial en dise?o de pol¨ªticas y gesti¨®n de la sequ¨ªa, afirma que el p¨¢nico es la primera etapa de este c¨ªrculo vicioso. Luego viene la lluvia, y con ella, la apat¨ªa: ni los ciudadanos ni los pol¨ªticos ven la necesidad de prepararse para la pr¨®xima sequ¨ªa. Pero cuando estas vuelven, despiertan nuevamente la preocupaci¨®n y el miedo de los que no se prepararon para hacerles frente.

Para ayudar a romper este ciclo en Brasil, Wilhite trabaja en un proyecto piloto del Banco Mundial que dise?a el primer sistema nacional de monitoreo constante de la sequ¨ªa, que funcionar¨¢ en Cear¨¢, uno de los estados m¨¢s secos del Nordeste Brasil.

"Con los datos, puede tomar mejores decisiones y esto ayuda a enfrentar el problema", afirma Wilhite en una entrevista realizada en Brasilia, tras llevar a cabo una serie de talleres para los gobiernos de Brasil y otros pa¨ªses latinoamericanos.

El experto considera que hoy en Am¨¦rica Latina hay m¨¢s conocimiento sobre el tema y la capacidad de los gobiernos es mayor que hace 10 ¨® 20 a?os. ¡°M¨¦xico, por ejemplo, sufri¨® graves sequ¨ªas en los ¨²ltimos a?os. Y cuando el nuevo presidente (Enrique Pe?a Nieto) asumi¨® el cargo en diciembre de 2012, estaba convencido de que era necesario desarrollar un programa contra las sequ¨ªas¡±.

Aqu¨ª destaca el desaf¨ªo lanzado a la Comisi¨®n Nacional del Agua (Conagua), que ha ayudado al pa¨ªs a actuar con determinaci¨®n. ¡°En el taller que hice la semana pasada en Fortaleza (Brasil), vi que muchos pa¨ªses de Am¨¦rica Latina y el Caribe tienen inter¨¦s en este tipo de historias. Es bueno ver c¨®mo los pa¨ªses con diferentes patrones clim¨¢ticos se est¨¢n uniendo y viendo qu¨¦ necesitan para hacer frente a la sequ¨ªa de nuevas maneras¡±.

Al ser consultado sobre las nuevas maneras de afrontar este fen¨®meno, Wilhite recomienda que cuando se produce una sequ¨ªa, las autoridades deben estar atentas.

¡°En esos momentos est¨¢n en una mejor posici¨®n para hacer cambios en la planificaci¨®n y la evaluaci¨®n de c¨®mo pueden manejar sus recursos de manera preventiva. Los eventos extremos (sequ¨ªas, inundaciones, etc.) tienden a aumentar con el cambio clim¨¢tico, y su costo es muy elevado. Simplemente reaccionar a ellos es costoso, y tiene otras consecuencias negativas, no s¨®lo para la gente sino para los diversos sectores econ¨®micos¡±, asegura.

La sequ¨ªa, la pariente pobre

El experto, que tambi¨¦n es profesor de la Universidad de Nebraska-Lincoln, destaca que la sequ¨ªa es la ¡°pariente pobre¡± de los fen¨®menos naturales. ¡°En efecto, esto destaca un poco cuando hay una crisis, pero una vez que pasa el evento, la atenci¨®n medi¨¢tica se vuelve hacia otro tema¡±.

Agrega que la comunicaci¨®n es muy importante en la prevenci¨®n de nuevas cat¨¢strofes relacionadas con el proceso de sequ¨ªa: ¡°Los medios de comunicaci¨®n no s¨®lo deben informar sobre la sequ¨ªa, sino tambi¨¦n el proceso de planificaci¨®n contra nuevos desastres. A diferencia de los cient¨ªficos, los periodistas saben transmitir los mensajes para que la gente los entienda¡±.

En relaci¨®n a lo que se est¨¢ haciendo en Brasil, Wilhite destaca que no es algo que hay que hacer de un d¨ªa para el otro. ¡°En seis meses, si hay voluntad, es posible esbozar una pol¨ªtica en las reuniones con los ministerios y otras partes interesadas. Se necesita tiempo para integrar a tanta gente y que todo el mundo entienda el problema. Y a¨²n m¨¢s tiempo para desarrollar las herramientas para la acci¨®n. Por ejemplo, el desarrollo del sistema de vigilancia de la sequ¨ªa en el Nordeste es un poco lento, pero es posible¡±.

*Mariana Kaipper Ceratti es productora online del Banco Mundial