La peor ola de fr¨ªo en d¨¦cadas se extiende a la mitad de Estados Unidos

Dos palabras ¨Caut¨¦nticas desconocidas para el com¨²n ciudadano- ocupan estos d¨ªas las conversaciones de los estadounidenses: v¨®rtice polar. O lo que es lo mismo: unos remolinos de aire extremadamente fr¨ªo e intenso que han sumido a Estados Unidos en bajas temperaturas no vistas en las dos ¨²ltimas d¨¦cadas. Con parte del sur congelado, se da la paradoja de que en el mes de enero est¨¢ haciendo m¨¢s fr¨ªo en Memphis (Tennessee) que en Anchorage (Alaska) y de que en Atlanta (Georgia) vayan m¨¢s abrigados que en Mosc¨² (Rusia).

No se trata de otra tormenta m¨¢s, no es el cl¨¢sico fr¨ªo que se supone obedece al invierno en esta zona del planeta. Es el famoso v¨®rtice polar que ha provocado que en ciudades como Minneapolis (Minesota) las autoridades hayan emitido una orden de ¡°situaci¨®n particularmente peligrosa¡± ante ¡°el fr¨ªo hist¨®rico que pude amenazar la vida¡±, orden que solo se emite ante la amenaza de un tornado.

El fr¨ªo es tan intenso que la piel se congela en cinco minutos con un viento equivalente a -40 grados Celsius, temperatura que han alcanzado algunos term¨®metros en Estados Unidos. Con temperaturas de -25, el agua se convierte en nieve casi al instante, como probaban desafiando las condiciones meteorol¨®gicas varios reporteros de las cadenas de informaci¨®n de 24 horas. ¡°Todos los elementos est¨¢n dados para que haya r¨¦cords de temperaturas bajas¡±, asegura un experto del Weather Channel. ¡°Los que tienen menos de 40 a?os no han visto nunca algo semejante¡±.

M¨¢s de 3.300 vuelos en toda la naci¨®n hab¨ªan sido cancelados al mediod¨ªa de ayer lunes y m¨¢s de 6.000 sufr¨ªan retrasos, seg¨²n la p¨¢gina web flightaware.com que rastrea el tr¨¢fico a¨¦reo. En el estado de Misuri, el Departamento de Transporte advirti¨® de que la mayor¨ªa de las carreteras estatales est¨¢n cubiertas de nieve y que la sal no actuaba de manera efectiva para eliminarla debido a las extremas temperaturas, que adem¨¢s est¨¢n acompa?adas de fuertes vientos.

Los pron¨®sticos se han confirmado y son extremos: -35 en Fargo, Dakota del Norte; -29 en Madison, Wisconsin y -26 en Minneapolis, Indianapolis y Chicago, ciudad donde el Servicio Nacional Meteorol¨®gico ha creado una etiqueta para Twitter que la equipara con Siberia #chiberia. El factor del viento est¨¢ haciendo que la sensaci¨®n de fr¨ªo sea de -45 o -50 (todo Celsius).

El v¨®rtice polar llega a una gran parte de la zona centro-norte del pa¨ªs despu¨¦s de que la tormenta H¨¦rcules dejara m¨¢s de 30 cent¨ªmetros de nieve y vientos fuertes que hicieron casi imposible viajar y convirtieron los principales aeropuertos en una pesadilla con miles de viajeros atrapados. En Chicago, San Luis y Milwaukee, las autoridades ordenaron el cierre de los colegios y recomendaron a la poblaci¨®n no salir de su casa, entre otras razones porque los autom¨®viles dejan de funcionar ya que los anticongelantes no son efectivos en tan extremas temperaturas. Minesota cancel¨® las clases este lunes en todo el Estado, por primera vez en 17 a?os.

La semana pasada, m¨¢s de una docena de personas perdieron la vida debido a hechos relacionados con la tormenta de nieve. Once personas murieron en accidentes de tr¨¢fico y un hombre en Wisconsin falleci¨® por hipotermia y una mujer con Alzheimer mor¨ªa en Nueva York a unos solos metros de su casa al salir a la calle desorientada.

Ayer, Greg Ballard, alcalde de Indianapolis, coloc¨® en rojo el nivel de emergencia de viajes de la ciudad, lo que hac¨ªa ilegal para cualquier persona conducir excepto en casos de emergencia o para buscar refugio. La ¨²ltima vez que las autoridades municipales emitieron este nivel de alerta fue durante una helada en 1978.

Comparado con lo que suced¨ªa en el medio oeste y las grandes llanuras, las temperaturas del sur parec¨ªan benevolentes. El fr¨ªo en esa zona del pa¨ªs est¨¢ siendo tan intenso que el riesgo de da?os a los cultivos de trigo de invierno ha aumentado exponencialmente en Illinois, Indiana y el norte de Kentucky.

Dicen los expertos que para el fin de semana las temperaturas remontar¨¢n ¨Cincluso por encima de la media para la ¨¦poca-. Pero hasta entonces, las predicciones meteorol¨®gicas no son agradables: lo peor para la costa este llegar¨¢ este martes a medida que los vientos polares se hayan desplazando a esta zona del pa¨ªs. Entonces, la capital de la naci¨®n, Washington, registrar¨¢ m¨¢ximas bajo cero que rozar¨¢n los -20 grados cent¨ªgrados. Toco cortes¨ªa del v¨®rtice polar.