El contrabando de cigarrillos golpea a las tabacaleras en Centroam¨¦rica

Decenas de millones de unidades de cigarrillos son introducidos cada a?o de contrabando a Centroam¨¦rica desde China, Paraguay, Vietnam, India y otros centros masivos de producci¨®n y tr¨¢fico il¨ªcito.

La creciente actividad mafiosa utiliza puertos de Panam¨¢ y de Belice para reexportar tabaco sin pagar impuestos hacia una zona ya sacudida por m¨²ltiples modalidades del crimen organizado, desde el tr¨¢fico de personas, armas, ¨®rganos y drogas hasta el de bienes arqueol¨®gicos, maderas preciosas y animales protegidos.

¡°Es de amplio conocimiento la gran afectaci¨®n econ¨®mica que causa el comercio il¨ªcito, golpeando de manera dr¨¢stica las operaciones y salud financiera de las empresas de nuestra industria y muchas otras que se ven afectadas¡±, dijo el ejecutivo costarricense Felipe Soto, de la transnacional British American Tobacco Panam¨¢ (BAT), en una declaraci¨®n escrita que entreg¨® a EL PA?S.

Soto explic¨® que las autoridades deben establecer y fortalecer ¡°medidas y controles para erradicar el contrabando¡±. Por el incremento del tr¨¢fico il¨ªcito, entre otros factores, BAT comunic¨® el pasado 5 de marzo a sus proveedores que decidi¨® cerrar sus operaciones en El Salvador.

Por su lado, la oficina en Costa Rica de la trasnacional Philip Morris International (PMI) advirti¨® en su sitio en Internet que aunque apoya una regulaci¨®n integral de los productos de tabaco, esas pol¨ªticas ¡°deben considerar la posibilidad de que sus medidas provoquen consecuencias adversas que vayan en contra de los objetivos de salud p¨²blica, como por ejemplo, incrementar la demanda de cigarrillos ilegales¡±.

¡°Es un negocio muy rentable¡±, afirm¨®, por su parte, el costarricense Luis Alonso Bonilla, director de la Polic¨ªa de Control Fiscal del Ministerio de Hacienda de Costa Rica. Consultado por este diario, Bonilla asegur¨® que ¡°hay varias organizaciones¡± involucradas que ¡°se est¨¢n investigando¡±.

Los decomisos en Costa Rica pasaron de 12.670 piezas en 2009 a 14,1 millones en enero y febrero de 2014, por lo que este a?o podr¨ªan superar los 21,8 millones de 2013, seg¨²n la Polic¨ªa Fiscal. Costa Rica incaut¨® m¨¢s de 49,9 millones de enero de 2009 a febrero de 2014.

M¨¢s de 64,8 millones de cigarrillos fueron confiscados en Guatemala en 2013. Solo en dos operativos efectuados el 11 de noviembre de 2012, la polic¨ªa guatemalteca localiz¨® m¨¢s de 11,2 millones de cigarrillos procedentes de China y m¨¢s de 614.000 de otro origen.

En varias incautaciones de ese tipo de productos ileg¨ªtimos a partir de 2011, M¨¦xico confisc¨® m¨¢s de 150 millones de unidades en puertos del litoral Pac¨ªfico. S¨®lo en uno de los operativos, las autoridades mexicanas requisaron 10 millones en 2012 en un barco de bandera de la isla caribe?a de Antigua y Barbuda que zarp¨® del puerto paname?o de Balboa, en el Pac¨ªfico, con destino a M¨¦xico.

Autoridades de la industria coinciden en que un punto vulnerables para el tr¨¢fico es la estatal Zona Libre de Col¨®n (ZLC), que funciona desde 1948 en el sector caribe?o de Panam¨¢ y est¨¢ regida por un mecanismo de excepci¨®n fiscal para empresas privadas que le convirti¨® en el principal puerto de reexportaci¨®n de mercanc¨ªas de Am¨¦rica Latina y el Caribe y el segundo del mundo, solo superado por Hong Kong. Este diario?intent¨® sin ¨¦xito contactar a autoridades de la ZLC para que se refirieran a las denuncias.

Marcas baratas

El negocio regional est¨¢ marcado por dos caracter¨ªsticas con la sombra de la competencia desleal. Por un lado, los cigarrillos leg¨ªtimos de numerosas marcas que son introducidos a la zona sin pagar impuestos para ser vendidos en los mercados legales, y, por el otro, las de marcas ¡°baratas¡± que penetran al ¨¢rea tambi¨¦n por v¨ªas de contrabando y defraudaci¨®n fiscal y son producidos sin seguir los controles sanitarios y de calidad.

En el caso costarricense, las organizaciones mafiosas ¡°introducen marcas que no tienen permiso sanitario o marcas reconocidas pero que fueron fabricadas para vender en otro pa¨ªs y los introducen a Costa Rica sin realizar el tr¨¢mite de importaci¨®n¡±, narr¨® Bonilla. Las marcas ¡°baratas¡±, a?adi¨®, son introducidas al pa¨ªs tras evadir el control aduanero y sin autorizaci¨®n del Ministerio de Salud, que exige un informe sobre la composici¨®n del tabaco para ser importado y comercializado en esta naci¨®n.

La estatal Autoridad de Aduanas de Panam¨¢ inform¨® a este diario de que los cigarrillos Jaisalmer, procedentes de India, est¨¢n entre las marcas con mayor incautaci¨®n en sus operativos. Otras marcas de mayor venta, decomiso y destrucci¨®n en Panam¨¢ son las asi¨¢ticas Shuang Xi y Gold Mint, las paraguayas Euro y Blitz y las indias Birmingham, Glory, Cumbia Ultra Light, Cumbia Menthol y Gold City. A mediados de este mes, Panam¨¢ tritur¨® m¨¢s de 4 millones de cigarrillos que ingresaron sin cumplir los requisitos legales.

Guatemala ha confiscado cigarrillos de marcas como Modern, Royal, Premium, Marley, Mayople, Gem Lg, Platinium, GL Supremo y Miniura, de distintas procedencias y que entran a ese pa¨ªs desde Belice. Todas esas marcas ¡°baratas¡± penetran a Centroam¨¦rica mediante contrabando y defraudaci¨®n aduanera, ya que se declara una mercanc¨ªa diferente o, aunque se manifieste el tipo de producto, se registra en cantidades menores, aparte de que carecen de las acreditaciones sanitarias.

En agosto de 2012, en un foro en Panam¨¢ sobre el negocio y basado en informaci¨®n de fuentes oficiales, Alfonso Cord¨®n, entonces gerente regional de protecci¨®n de marca de BAT, asegur¨® que Los Zetas y otros c¨¢rteles mexicanos del narcotr¨¢fico est¨¢n involucrados en el contrabando de cigarrillos para el ¡°lavado¡± de dinero. ¡°Es una suposici¨®n. No hemos llegado a esa conclusi¨®n¡±, aclar¨® Bonilla, al confirmar que las organizaciones que controlan esta actividad il¨ªcita ¡°est¨¢n en la mira¡±.