Las ciudades inglesas piden autonom¨ªa para salir a flote

La basura se acumula ante las puertas de las viviendas sociales de este barrio de Benwell, en Newcastle, que est¨¢ entre el 1% de las zonas m¨¢s deprimidas del pa¨ªs. Se ha empezado a recoger cada 15 d¨ªas. ¡°Las tensiones pueden surgir por algo tan sencillo como esto¡±, explica Anne Bonner, directora de un centro comunitario local. ¡°La gente empieza a culpar a los inmigrantes por la suciedad de las calles. Pero la culpa no es de ellos, sino de los recortes del Gobierno central en la financiaci¨®n local¡±.

M¨¢s de la mitad de las ciudades inglesas est¨¢ en riesgo de entrar en ¡°quiebra financiera¡± en los pr¨®ximos cinco a?os, seg¨²n un informe publicado en noviembre por la Oficina Nacional de Auditor¨ªa, organismo que somete a escrutinio el gasto del Gobierno. Newcastle, cuna de la revoluci¨®n industrial que ha sido un exitoso modelo de transformaci¨®n en ciudad de servicios, es una de ellas.

El Gobierno ha recortado en un 40% la financiaci¨®n de las ciudades inglesas desde que lleg¨® al poder en 2010, seg¨²n la Asociaci¨®n de Administraciones locales. Pero los recortes no han sido iguales para todas las ciudades, denuncia el laborista Nick Forbes, presidente del consejo local de Newcastle. ¡°Si miras a un mapa de los recortes, parece un mapa pol¨ªtico de Inglaterra¡±, asegura. ¡°Las zonas conservadoras han tenido menos recortes que las laboristas¡±.

Newcastle tiene cerca de 300.000 habitantes, un 12% de los cuales pertenece a un grupo ¨¦tnico distinto del de ¡°brit¨¢nico blanco¡±. Su tasa de paro (15,6%) casi triplica la media del pa¨ªs y los salarios est¨¢n tambi¨¦n por debajo de la media nacional. Pero, fuera de determinados barrios como Benwell, Newcastle no parece una ciudad deprimida. Comercios nuevos, restaurantes llenos, turistas. ¡°Esta es la paradoja¡±, explica Forbes. ¡°Hay menos dinero para los servicios p¨²blicos, pero la econom¨ªa en el sector privado est¨¢ empezando a crecer despu¨¦s de una recesi¨®n muy da?ina. Es un lugar pr¨®spero en muchos sentidos. La cultura ha estado en el coraz¨®n de este renacimiento, de esa conexi¨®n entre nuestro pasado industrial y nuestro futuro tecnol¨®gico. Pero necesitas un sector p¨²blico fuerte para respaldar esas actividades¡±.

Forbes es uno de los l¨ªderes municipales que ha levantado la voz. El imponente centro c¨ªvico donde se encuentra su oficina, levantado a finales de los a?os sesenta, representa la determinaci¨®n de la ciudad por salir de la decadencia industrial a trav¨¦s de un Gobierno local fuerte. Pero hoy Forbes advierte de que pronto su Administraci¨®n no va a ser capaz de proveer los servicios m¨¢s elementales, y as¨ª se lo hizo saber al primer ministro. Asegura que est¨¢ empezando a ver signos de agitaci¨®n social entre la ciudadan¨ªa. Pegida, el partido xen¨®fobo alem¨¢n, eligi¨® Newcastle para celebrar su primer acto en Reino Unido en febrero.

¡°La gente est¨¢ enfadada¡±, asegura Forbes. ¡°Hay una sensaci¨®n de que esta ciudad ha sido maltratada por el Gobierno. Y eso puede llevar a la gente a salirse del carril principal. Esa es mi preocupaci¨®n. No es que est¨¦ prediciendo revueltas ma?ana o el a?o que viene. Mi preocupaci¨®n es que, en tiempos de estr¨¦s econ¨®mico, la gente busca a otra gente menos afortunada a la que culpar. Lo que hemos visto de este Gobierno es una t¨¢ctica deliberada para volver a unas personas contra otras¡±.

La situaci¨®n es com¨²n a otras ciudades del norte, como Birmingham o Liverpool. Forbes habla de ¡°la mand¨ªbula de la muerte¡±. ¡°Una de las ¨¢reas de responsabilidad de la Administraci¨®n local, acaso la m¨¢s dif¨ªcil, es proteger a los ni?os¡±, explica. ¡°Con la crisis se ha triplicado el n¨²mero de ni?os que necesitan ayuda. Las necesidades suben y el dinero para hacerlas frente baja. Esa diferencia entre la demanda creciente y los recursos menguantes es lo que llamamos la mand¨ªbula de la muerte. Cada autoridad local con la que hable le dar¨¢ su versi¨®n de la misma. Y cuando esa mand¨ªbula est¨¦ demasiado abierta ya no habr¨¢ marcha atr¨¢s¡±.

La financiaci¨®n de las ciudades ha saltado a la primera l¨ªnea de la agenda pol¨ªtica en las elecciones generales de la semana que viene. Ante el auge del s¨ª en la recta final de la campa?a del refer¨¦ndum de independencia el pasado septiembre, los principales partidos prometieron m¨¢s poderes a Escocia y abrieron la caja de Pandora. Las autoridades locales de las ciudades m¨¢s importantes, eclipsadas durante a?os por la pujanza de Londres, reclamaron tambi¨¦n su parte de autonom¨ªa fiscal. Al fin y al cabo, Manchester tiene una econom¨ªa mayor que la de Gales, que cuenta con un buen n¨²mero de competencias transferidas.

La financiaci¨®n local ser¨¢ un tema prioritario en las elecciones generales del pr¨®ximo 7 de mayo

En los presupuestos presentados en marzo por George Osborne, canciller del Exchequer, se transfiri¨® el control sobre 6.000 millones de libras (8.380 millones de euros) del presupuesto de la sanidad p¨²blica a Manchester. Pocos habr¨ªan cre¨ªdo hace solo unos a?os que un Gobierno conservador podr¨ªa hacer semejante gesto hacia un tradicional basti¨®n laborista. El trato, explic¨® Osborne, podr¨ªa extenderse a otras ciudades como Newcastle o Birmingham. Es parte de un gran plan que los tories han bautizado como ¡°la central energ¨¦tica del norte¡±. De avanzar en esa direcci¨®n, estar¨ªamos ante un giro en el tradicional centralismo del pa¨ªs.

Los motivos detr¨¢s de este cambio de actitud de los tories son econ¨®micos ¡ªmitigar la excesiva dependencia de la capital¡ª pero tambi¨¦n pol¨ªticos: un intento de crecer en el tradicionalmente laborista norte urbano de Inglaterra. Para los laboristas, por su parte, nunca ha sido c¨®modo el debate sobre la devoluci¨®n de poderes. Temen los efectos de la llamada West Lothian question, que se?ala la ilegitimidad de que los diputados escoceses en Londres voten sobre leyes en materias que Escocia tiene transferidas. Eso dificultar¨ªa, en la pr¨¢ctica, cualquier Gobierno progresista, por el peso de la izquierda al norte de la frontera. Pero si la West Lothian question se extendiera a las ciudades ¡ª?por qu¨¦ votan los diputados de Manchester, por ejemplo, sobre asuntos de sanidad?¡ª el efecto se neutralizar¨ªa.

¡°Reino Unido es el pa¨ªs m¨¢s centralizado, no solo de Europa occidental, sino de Europa del este tambi¨¦n¡±, asegura Nick Forbes. ¡°Es profundamente ir¨®nico que haya ciudades en China que tienen m¨¢s libertades y flexibilidad financiera que en Inglaterra. Uno de los grandes temas en estas elecciones ser¨¢ el centralismo frente al regionalismo. Esto es algo que atraviesa a los diferentes partidos. Es una de las cosas interesantes de la pol¨ªtica moderna: que trasciende a la pol¨ªtica de partidos. Yo creo firmemente que la devoluci¨®n de poderes a las regiones es buena. Todas las pruebas indican que devolver poderes a grandes ciudades como Newcastle, no solo es bueno para la democracia, sino que tambi¨¦n es bueno para la econom¨ªa¡±.