Estados Unidos autoriza el transporte de pasajeros en ferri a Cuba

Estados Unidos ha concedido por primera vez en m¨¢s de medio siglo licencias para operar servicios de transporte de pasajeros en ferri desde puertos norteamericanos hacia Cuba. Aunque el turismo sigue oficialmente prohibido, este gesto supone un paso m¨¢s en la flexibilizaci¨®n de los viajes a la isla en el marco de la normalizaci¨®n de relaciones anunciada por los presidentes Barack Obama y Ra¨²l Castro el 17 de diciembre.

La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Tesoro ¡°ha emitido hoy licencias espec¨ªficas para el servicio de transbordador para pasajeros¡±, dijo una portavoz del Tesoro a EL PA?S.

La OFAC no ha revelado el n¨²mero total de licencias concedidas, las primeras desde que entr¨® en vigor el embargo contra la isla.

Pero una de las empresas beneficiadas, United Americas Shipping Services, ha confirmado a este diario que ha obtenido dicho permiso.

¡°Nos han confirmado que, tras diez a?os intent¨¢ndolo, hemos recibido la licencia para transportar pasajeros¡±, dijo en entrevista telef¨®nica desde Miami el presidente de United Americas, Joe Hinson.

Dos compa?¨ªas m¨¢s, Havana Ferry Partners y Airline Brokers Company, tambi¨¦n anunciaron que podr¨¢n transportar pasajeros desde Florida a La Habana.

¡°Esto es un evento hist¨®rico. Gracias presidente Barack Obama, le estamos muy agradecidos por su liderazgo¡±, escribi¨® Havana Ferry en la red social. Airline Brokers copi¨® por su parte en la red social la licencia obtenida. ¡°Llev¨¢bamos esperando desde 1991¡±, subray¨® la empresa de transporte.

Seg¨²n el diario de Florida Sun Sentinel, una cuarta empresa, United Caribbean Lines, tambi¨¦n ha obtenido uno de los ansiados permisos. La compa?¨ªa no ha emitido a¨²n un comunicado, pero en su p¨¢gina web anuncia ya este servicio ¡°a partir de oto?o 2015¡± en barcos con todo tipo de comodidades y ¡°400 camarotes y capacidad para 1.500 pasajeros¡±.

La concesi¨®n de licencias es solo el primer paso para operar este servicio que abre m¨¢s a¨²n la gama de opciones para viajar directamente hacia la isla desde EE UU, hasta ahora restringida a caros y escasos -aunque cada vez hay m¨¢s- vuelos ch¨¢rter.

Con todo, la portavoz oficial subray¨® que ¡°las regulaciones hacia Cuba no han cambiado¡±. Ello quiere decir que las licencias se conceden ¡°caso por caso¡± y que de ninguna manera supone un visto bueno generalizado para operar transbordadores hacia Cuba.

De igual forma, las compa?¨ªas solo podr¨¢n transportar a pasajeros estadounidenses que entren en una de las 12 categor¨ªas de viajes autorizados -como religiosos, culturales o pol¨ªticos- flexibilizadas por Obama en enero, cuando decret¨® licencias generalizadas para estos rubros (antes hab¨ªa que solicitar una licencia espec¨ªfica cada vez que se quer¨ªa viajar a la isla). Los servicios de transbordador tambi¨¦n podr¨¢n transportar a los ciudadanos cubanos que califiquen para entrar en EE UU y a ciudadanos extranjeros que vayan a la isla en alg¨²n tipo de viaje oficial o como miembro de una organizaci¨®n intergubernamental, seg¨²n el listado facilitado por la OFAC.

Pero las dudas siguen siendo numerosas, se?al¨® Hinson. ¡°Tengo una lista como de 120 preguntas¡±, brome¨® y reconoci¨® que el anuncio les ha tomado por sorpresa. ¡°No cre¨ªamos que fueran a emitir las licencias hasta que se reabrieran las embajadas¡±, explic¨® en referencia al esperado siguiente paso en la normalizaci¨®n de relaciones que no se produce pese a que Obama y Castro apuntalaron el proceso de acercamiento con su reuni¨®n en Panam¨¢ el mes pasado.

No est¨¢ claro tampoco cu¨¢ndo podr¨¢ estar operativo el servicio de transporte mar¨ªtimo de pasajeros a Cuba. Seg¨²n Hinson, su compa?¨ªa espera poder realizar el primer viaje ¡°hacia septiembre u octubre¡± en barcos con una capacidad para unos mil pasajeros, aunque indic¨® que todav¨ªa quedan muchas conversaciones pendientes con las autoridades cubanas para obtener permisos de atraque y otros tr¨¢mites burocr¨¢ticos.

Mientras no se permita el turismo normal hacia la isla -hay una propuesta de ley al respecto que todav¨ªa no ha sido debatida en el Congreso- y contin¨²en otras restricciones comerciales, el servicio de ferri estar¨¢ adem¨¢s bastante limitado. Pero seg¨²n Hinson, cuya compa?¨ªa opera en el oeste de M¨¦xico un servicio de transbordadores -Baja Ferries- que transporta a 250.000 pasajeros al a?o, las posibilidades ser¨¢n casi ilimitadas una vez avance el proceso de normalizaci¨®n de relaciones bilaterales.

De Miami a La Habana hay 225 millas n¨¢uticas, un recorrido que se hace en diez horas. ¡°Prevemos salir en la noche y llegar en la ma?ana, los barcos estar¨¢n equipados con restaurantes y entretenimiento, clubes nocturnos y, una vez se permita, tambi¨¦n podremos ofrecer juegos de casino como ya hacemos en M¨¦xico, as¨ª como servicio de tienda libre de impuestos¡±, adelant¨®.

El transporte a¨¦reo mientras tanto contin¨²a aumentando tambi¨¦n su oferta cubana. El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, anunci¨® tambi¨¦n este martes que la compa?¨ªa a¨¦rea JetBlue va a comenzar a realizar vuelos ch¨¢rter a Cuba -las aerol¨ªneas estadounidenses todav¨ªa no pueden realizar vuelos regulares a la isla- desde aeropuertos neoyorquinos. Es la primera compa?¨ªa de escala nacional que retoma los vuelos a la isla desde Nueva York tras el comienzo del deshielo el 17 de diciembre.

El servicio desde el aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York al Jos¨¦ Mart¨ª de La Habana comenzar¨¢ el 3 de julio. Habr¨¢ vuelos todos los viernes, seg¨²n el anuncio oficial, que se produce despu¨¦s de que Cuomo se convirtiera en abril en el primer gobernador estadounidense en visitar Cuba desde el anuncio de diciembre.

¡°Nuestra misi¨®n comercial a Cuba ten¨ªa como objetivo abrir la puerta a nuevas oportunidades econ¨®micas y el anuncio de JetBlue es una prueba de que nuestra estrategia est¨¢ dando resultados para las empresas neoyorquinas¡±, celebr¨® Cuomo, que viaj¨® a La Habana acompa?ado de varios altos directivos, incluido el de esta l¨ªnea a¨¦rea de bajo coste.