Una ruta muy popular entre los turistas chinos

El Estrella de Oriente, el barco hundido la noche del lunes con 458 personas a bordo, es uno de los centenares de cruceros que recorren cada semana el r¨ªo Yangts¨¦ para cruzar las Tres Gargantas, una de las visitas m¨¢s populares para los turistas chinos. Aproximadamente un centenar de ellos eran parejas entre los 60 y los 70 a?os, recientemente jubiladas. Como cada vez m¨¢s ciudadanos chinos retirados de clase media, quer¨ªan aprovechar su nuevo tiempo libre y la nueva prosperidad econ¨®mica del pa¨ªs para ver mundo.

Los pasajeros abordaron el Estrella de Oriente en Nanjing y tras atravesar la presa de las Tres Gargantas, una de las mayores obras de ingenier¨ªa del mundo, su destino final iba a ser Chongqing, una de las mayores ciudades de China, en el suroeste del pa¨ªs. Procedentes de Shangh¨¢i, hab¨ªan contratado el viaje a trav¨¦s de la compa?¨ªa Xiehe Travel Corporation, que en su p¨¢gina de Internet anuncia un ¡°crucero de lujo¡± de 13 d¨ªas por el Yangts¨¦ por precios entre los 998 yuanes (apenas 150 euros) en un camarote de tercera compartido entre 6 personas y los 6.888 (unos 1.000 euros) de la cabina m¨¢s lujosa. El precio medio de un crucero tipo por el r¨ªo es de unos 300 euros, seg¨²n las p¨¢ginas especializadas.

Porque mediante ofertas y descuentos, los tour operadores y agencias de viaje buscan hacerse con una parte del prometedor pastel que representa el ¡°turismo de pelo gris¡±. El Gobierno chino aspira a que el sector tur¨ªstico mueva para 2020 cerca de 5,5 billones de yuanes (unos 825.000 millones de euros), m¨¢s del doble que en 2013. Los turistas que viajen fuera de China alcanzar¨¢n los 200 millones de personas, seg¨²n sus previsiones.

Buena parte ser¨¢n jubilados. El n¨²mero de retirados en China ronda hoy d¨ªa los 200 millones. Dado el ritmo de envejecimiento de la poblaci¨®n, seg¨²n los c¨¢lculos de la Academia China de Ciencias Sociales, para la d¨¦cada de 2030 habr¨¢ 400 millones.

Muchos quieren aprovechar una prosperidad ganada en los negocios, mediante sus compras en un mercado inmobiliario cuyo valor se multiplic¨® en los ¨²ltimos a?os, o en Bolsa, el recurso de inversi¨®n m¨¢s rentable para los ahorradores en un pa¨ªs donde los dep¨®sitos bancarios no rinden intereses. O simplemente emplear en s¨ª mismos algo de los ahorros de toda una vida. Prefieren desplazarse en grupo en viajes organizados, o en familia acompa?ados de sus hijos y nietos. Hong Kong, Macao o Taiw¨¢n son algunos de sus destinos preferidos, seg¨²n la p¨¢gina red-luxury.com. Pero tambi¨¦n ganan popularidad los cruceros, un sector que aspira a lograr 4,5 millones de pasajeros para 2020, el triple que en 2013, seg¨²n el Ministerio de Transporte.

La calidad de los barcos, naturalmente, var¨ªa. El Estrella de Oriente, propiedad de la empresa Chongqing Eastern Shipping Corporation, contaba con cabinas de tres clases, restaurantes e incluso una sala de karaoke. El vicegerente de la empresa armadora, Wang Jianhua, ha asegurado que se trata de la primera vez que sus barcos se ven afectados por un incidente ¡°de esta magnitud¡±. Seg¨²n han puntualizado los medios oficiales chinos, el barco hab¨ªa pasado los controles de seguridad y llevaba suficientes chalecos salvavidas a bordo. Tampoco llevaba m¨¢s pasajeros de los que estaba autorizado.

Dado el volumen de tr¨¢fico a lo largo del Yangts¨¦, uno de los r¨ªos m¨¢s transitados del mundo, no es raro que ocurran incidentes, aunque no de esta magnitud, y en general no protagonizados por barcos de pasajeros, sometidos a estrictas regulaciones de seguridad. El ¨²ltimo de importancia ocurri¨® en enero pasado, cuando un remolcador en pruebas se hundi¨® y caus¨® la muerte de 22 de las 25 personas a bordo.