Los recortes de agua llegan al coraz¨®n de California: la agricultura

California necesit¨® cuatro a?os de sequ¨ªa continuada para decidirse a aprobar, el pasado abril, restricciones de agua obligatorias en todo el estado por primera vez en su historia. Este viernes, esas restricciones han llegado al coraz¨®n m¨¢s protegido de su econom¨ªa: los agricultores con derechos sobre el agua que se remontan a tiempos de la fiebre del oro, hace m¨¢s de un siglo. La Comisi¨®n de Recursos H¨ªdricos de California ha aprobado restricciones este viernes para 117 de esos productores. Es el recorte m¨¢s profundo de la historia para estos agricultores, un movimiento que revela que la gravedad de la sequ¨ªa ha terminado por derribar todos los tab¨²es pol¨ªticos del Estado.

Los derechos de los agricultores sobre el agua en California se remontan en algunos casos a finales del siglo XIX, la ¨¦poca en que la fiebre del oro llev¨® a colonizar en pocos a?os los valles y laderas de las monta?as del Estado en busca de metales. Los nuevos propietarios de tierras obtuvieron permiso para desviar el agua de los r¨ªos a sus propiedades sobre la base de el primero que llega, el primero que riega. El Estado no empez¨® a otorgar permisos oficiales de riego hasta 1914. Esa fecha es la que marca la diferencia entre los llamados derechos j¨²nior y los derechos s¨¦nior para desviar agua de los r¨ªos.

Los recurrentes problemas de agua suelen afectar a aquellos con derechos j¨²nior (permisos de riego obtenidos despu¨¦s de 1914), a los que se les reduce el caudal o se les proh¨ªbe el acceso. Desde el a?o pasado, los recortes de agua ya han provocado p¨¦rdidas de m¨¢s de 2.000 millones de d¨®lares en cultivos arruinados. Pero solo en una sequ¨ªa anterior, la de 1977, California hab¨ªa restringido el acceso al agua de los agricultores con derechos s¨¦nior, los consumidores de agua m¨¢s protegidos del Estado. Y nunca hab¨ªa afectado a tantos de esos productores como en esta ocasi¨®n. Algunos de los afectados por la decisi¨®n de este viernes tienen derecho a canalizar agua a sus propiedades desde 1903.

El pasado abril, el gobernador de California, Jerry Brown, anunci¨® los primeros recortes obligatorios de agua estatales de la historia. Hasta ese momento, las restricciones nunca hab¨ªan superado los niveles del municipio y el condado, pero la confirmaci¨®n de que las reservas de nieve ca¨ªda en el invierno est¨¢n por debajo del 5% de la media, lo que significa que los r¨ªos van a ver reducido su caudal el resto del a?o, desat¨® la alarma. La sequ¨ªa afecta de manera muy distinta al campo y a la ciudad. Ciudades como Los ?ngeles, San Diego o San Francisco tienen m¨¢s o menos su suministro garantizado gracias a un complejo sistema de acueductos que canalizan los r¨ªos del estado. Mientras, el centro rural sufre de falta de agua. Brown anunci¨® un plan de reducci¨®n obligatoria de un 25% del consumo de agua en California respecto a 2013 que debe ser ejecutado por las agencias de agua locales. La autoridad de agua confirm¨® la semana pasada que en mayo el consumo se ha reducido ya en un 13,5%, el primer sigo de que los californianos se han tomado en serio la sequ¨ªa despu¨¦s de cuatro a?os.

Ese plan ha recibido muchas cr¨ªticas porque se centraba en el uso urbano del agua y dejaba sin tocar la agricultura, responsable del 80% del consumo de agua de California. Desde entonces, el estado viene advirtiendo de que eventualmente los agricultores tendr¨ªan que poner de su parte. Ante las amenazas y las cr¨ªticas, hace unas semanas un grupo de varios cientos de productores agr¨ªcolas anunciaron un plan de reducci¨®n voluntaria de un 25% de su consumo de agua.?

California es la mayor potencia agr¨ªcola de Estados Unidos. Sus campos venden fruta y verdura por valor de 50.000 millones de d¨®lares. Produce dos tercios de toda la fruta que se consume en EE UU. Sin embargo, la agricultura no es el motor econ¨®mico de California, una econom¨ªa del tama?o de Brasil de la que apenas representa un 2% del PIB. Pero es un importante nicho de empleo en amplias zonas rurales del Estado m¨¢s poblado (38 millones de habitantes) y m¨¢s rico de EE UU.

Cuando el gobernador rechaz¨® hace dos meses abrir el mel¨®n de las restricciones de agua en la agricultura no estaba protegiendo a los productores, sino los empleos de decenas de miles de braceros que viven de recoger la fruta y la verdura que se sirve a todo el pa¨ªs. "El problema de Brown es que si vas a por las granjas vas a por los jornaleros", explicaba en una conversaci¨®n reciente con EL PA?S Peter Schrag, periodista e historiador del California. "Obligar a los agricultores a no plantar supone que mucha gente pierda su empleo".