Un legajo del Archivo de Indias cambia la Historia de California

Cualquier escolar de California conoce la historia: Juan Rodr¨ªguez Cabrillo fue el primer europeo en poner un pie en la costa Oeste de EE UU. Lo hizo el 28 de septiembre de 1542 en lo que hoy es un parque municipal de la ciudad californiana, m¨¢s de dos siglos antes que el ahora santo mallorqu¨ªn Jun¨ªpero Serra. De Cabrillo solo se pod¨ªa decir que fue el primer europeo, en general, en pisar California. Aunque dirig¨ªa una expedici¨®n espa?ola, no exist¨ªa documentaci¨®n concluyente sobre su origen. Los relatos de su aventura utilizan indistintamente el nombre espa?ol o una versi¨®n portuguesa: Joao Rodrigues Cabrilho. Ambas val¨ªan. Hasta ahora.

La historiadora canadiense Wendy Kramer lleva tres d¨¦cadas especializada en los primeros tiempos de la conquista espa?ola de Am¨¦rica y ha escrito especialmente el sistema de encomienda en Guatemala. Lleva cuatro a?os transcribiendo unos Libros del Cabildo de Guatemala que estaban sin catalogar en la Hispanic Society de Nueva York y que cubren los gobiernos de 1530 a 1553. Son papeles de gobierno llenos de nombres, fechas, contratos y actas de reuniones. El objetivo de su trabajo es hacer una relaci¨®n de todos los primeros conquistadores de Guatemala.

¡°Iba por la letra ce y llegu¨¦ a Gabriel de Cabrera¡±, cuenta Kramer por tel¨¦fono desde Toronto. ¡°Era el procurador del Cabildo de Guatemala en los a?os 30¡± del siglo XVI. La historiadora sab¨ªa que De Cabrera fue encargado por los encomenderos para llevar a Espa?a el primer cargamento de oro de Guatemala y, de paso, pedir a Carlos V una rebaja de impuestos. Kramer decidi¨® profundizar en aquel viaje y lanz¨® una b¨²squeda sobre De Cabrera en los archivos m¨¢s conocidos. Lo que sigue es uno de esos ejemplos de que la Historia es materia viva.

Kramer encontr¨® que hab¨ªa tres procesos judiciales relacionados con De Cabrera y aquel viaje de Guatemala a Espa?a en 1532. Se trataba de un robo. Los ba¨²les con el oro del Rey hab¨ªan sido forzados y faltaban mil pesos. Hicieron una primera parada en La Habana, donde agentes judiciales de la Corona subieron al barco a interrogar a todo el mundo. Leyendo las minutas del proceso, Kramer se encuentra con que ¡°el primer testigo dice que se llama Juan Rodr¨ªguez Cabrillo y que es natural de Palma de Micergilio¡±, lo que hoy es Palma del R¨ªo, C¨®rdoba.

Una persona con el mismo nombre del navegante testifica en un juicio en 1532 y dice que es de Palma del R¨ªo, C¨®rdoba

Obviamente, al ver ese nombre la historiadora se puso a buscar m¨¢s sobre el proceso. Toda la tripulaci¨®n fue interrogada en una segunda parada en Tenerife. Y hubo un tercer interrogatorio al llegar a C¨¢diz (seg¨²n los papeles, los agentes judiciales torturaron al contramaestre con una versi¨®n del waterboarding hasta que confes¨®, pero esa es otra historia). En todos los interrogatorios, ese testigo repite el mismo nombre y lugar de nacimiento. Est¨¢ documentado, adem¨¢s, que Cabrillo viaj¨® a Espa?a en 1532 para casarse en Sevilla y llevarse a su esposa a Guatemala.

Kramer no buscaba informaci¨®n sobre Cabrillo. Si lo hubiera hecho, nunca habr¨ªa llegado a esos documentos, archivados en la secci¨®n Justicia y sin ninguna referencia archiv¨ªstica al navegante. Esa informaci¨®n ha estado siempre en el Archivo de Indias. Incluso los documentos est¨¢n digitalizados y publicados online hace a?os, asegura Kramer, pero era imposible que nadie encontrara ese dato. No es una prueba definitiva, pero es el primer dato s¨®lido en 400 a?os.

La figura de Cabrillo en California ha sido m¨¢s reivindicada por Portugal que por Espa?a. La reciente construcci¨®n de una r¨¦plica de su barco, el San Salvador, se adorn¨® con banderas espa?olas y portuguesas por igual para no ofender a nadie. Fueron los portugueses quienes pagaron el monumento al navegante en la ciudad y son ellos los principales responsables de mantener viva su memoria con un festival anual. ¡°Yo esto me lo tomo como un elemento m¨¢s de la controversia¡±, dice por tel¨¦fono Idalmiro Da Rosa, presidente del Festival Anual Cabrillo de San Diego, que se celebra desde 1964.

El dato ha estado siempre en los archivos, pero era imposible de encontrar porque no se refer¨ªa a Cabrillo, sino a un juicio contra otra persona

Hay varios historiadores que han escrito que era espa?ol, como los hay que han escrito que era portugu¨¦s. El m¨¢s influyente, el cronista real Antonio de Herrera y Tordesillas, que en su historia general de la conquista (1615) dice que Cabrillo es portugu¨¦s. En la Biblioteca del Congreso de EE UU, figura como portugu¨¦s. Para Da Rosa, el relato de Herrera es muy s¨®lido, pues se trata del cronista real dando un dato que no favorec¨ªa a la Corona espa?ola. ¡°Ten¨ªa que estar muy seguro¡±.

Otras biograf¨ªas modernas, sin embargo, indican que hay muchos elementos de su vida que hacen pensar que era espa?ol. ¡°Es incre¨ªble lo que puede provocar un error de un cronista en un momento dado de la historia¡±, dice Kramer, que cree haber dado con una pista que puede ser la definitiva. Ahora que se sabe de d¨®nde dijo que era en un interrogatorio, se puede buscar un acta de nacimiento o de bautismo en Palma del R¨ªo. ¡°Me encantar¨ªa que los investigadores andaluces buscaran algo m¨¢s¡±, dice Kramer. ¡°No niego que probablemente sea ¨¦l¡±, reconoce Da Rosa, pero mantiene sus dudas hasta que se encuentren documentos definitivos: ¡°Si se prueba m¨¢s all¨¢ de toda duda que era espa?ol no s¨¦ cu¨¢l ser¨¢ la posici¨®n de Portugal. Yo personalmente hago el festival para celebrar el hecho hist¨®rico, es una fiesta que une a los pa¨ªses¡±.

Cabrillo parti¨® con el encargo de la Corona espa?ola de explorar toda la costa hacia el norte y encontrar una nueva ruta por el Pac¨ªfico hasta el Oriente. Lleg¨® en su expedici¨®n un poco m¨¢s al norte de la bah¨ªa de San Francisco. Por el mal tiempo o por navegar prudentemente lejos de la costa, pas¨® de largo del mejor puerto natural del Oeste. No vio la entrada a la bah¨ªa, donde hoy est¨¢ el puente Golden Gate. Volvi¨® hacia el sur sin haber encontrado ning¨²n punto ¨²til para las rutas de oriente. Muri¨® en enero de 1543, a los seis meses de viaje, a consecuencia de heridas sufridas en un enfrentamiento con los ind¨ªgenas. Alta California qued¨® inexplorada durante dos siglos m¨¢s. La nacionalidad de su descubridor, si es que alguna vez se la dijo a alguien, ha sido un misterio por m¨¢s de 400 a?os.