EE UU desaf¨ªa a China al enviar un buque de guerra a aguas en disputa

La Marina de Estados Unidos envi¨® este lunes un buque de guerra a navegar en los alrededores de una islas artificiales construidas por el Gobierno de Pek¨ªn en el mar del sur de China, seg¨²n funcionarios citados por medios de comunicaci¨®n estadounidenses. El buque, equipado con misiles, naveg¨® dentro de aguas territoriales reclamadas por Pek¨ªn. Supone uno de los mayores desaf¨ªos de Washington al creciente expansionismo chino en esa zona.

El comandante Bill Urban, portavoz del Pent¨¢gono, declin¨® comentar sobre asuntos ¡°espec¨ªficos de la operaci¨®n¡±, pero confirm¨® que EE UU ¡°est¨¢ llevando a cabo operaciones rutinarias en el mar del sur de China acordes a la ley internacional¡±. ¡°Fuerzas de EE UU operan a diario en Asia Pac¨ªfico, incluido el mar del sur de China¡±, dijo a ¨²ltima hora del lunes en un comunicado remitido a EL PA?S.

El Gobierno chino, que considera la defensa de esos islotes una de las prioridades de su pol¨ªtica militar, trata de establecer exactamente si el buque estadounidense entr¨® dentro de lo que considera sus aguas territoriales. "Si es verdad, aconsejamos a EE UU que lo piense dos veces antes de actuar", ha declarado el ministro de Exteriores chino, Wang Yi, durante la celebraci¨®n de un seminario en Pek¨ªn. Wang inst¨® a Washington a "no actuar de manera imprudente y no crear problemas de la nada".

Horas antes, la Casa Blanca y el Departamento de Estado hab¨ªan defendido el derecho de EE UU a actuar. ¡°No tienes que consultar a ninguna naci¨®n cuando est¨¢s ejercitando tu derecho a la libertad de navegaci¨®n en aguas internacionales¡±, dijo el portavoz del Departamento de Estado, John Kirby, en una rueda de prensa. En los ¨²ltimos meses, EE UU tambi¨¦n ha justificado en la defensa de la libertad de navegaci¨®n el env¨ªo de nav¨ªos militares al golfo de Ad¨¦n, frente a la costa de Yemen.

El buque estadounidense naveg¨® dentro de un ¨¢rea a 12 millas n¨¢uticas de distancia de las islas Spratly, cuya soberan¨ªa tambi¨¦n reclama Filipinas. EE UU ya naveg¨® en esa ¨¢rea en 2012 pero entonces las islas no estaban construidas. Es la primera vez que lo hace desde el inicio del proceso de levantamiento de las islas a finales de 2013.

La medida supone uno de los mayores desaf¨ªos de Washington al creciente expansionismo chino en esa zona

Las 12 millas de distancia determinan por ley el territorio mar¨ªtimo de un Estado. Seg¨²n la convenci¨®n de ley mar¨ªtima de la ONU, ese l¨ªmite no es aplicable a islas levantadas sobre arrecifes previamente sumergidos, lo que lleva a EE UU a subrayar que cumple la ley.

La primera potencia mundial teme que la segunda potencia tenga fines militares en la construcci¨®n de islas en aguas que reclaman desde hace tiempo media docena de pa¨ªses, y ubicadas en una concurrida y estrat¨¦gica zona de tr¨¢fico mar¨ªtimo comercial. Pek¨ªn esgrime que las islas tendr¨¢n principalmente objetivos civiles, pero tambi¨¦n finalidades militares indefinidas.

Con el env¨ªo del buque, EE UU busca mandar un mensaje de firmeza a China. El Gobierno de Barack Obama ha hecho del viraje a Asia una de sus prioridades geoestrat¨¦gicas y ha criticado las reclamaciones mar¨ªtimas chinas. La entrada del destructor en aguas en disputa llega un mes despu¨¦s de que se reunieran en Washington Obama y su hom¨®logo chino, Xi Jinping. Xi dijo entonces que China no ten¨ªa ¡°intenci¨®n de militarizar¡± las islas.

En mayo, aviones estadounidenses sobrevolaron los alrededores de las islas pero sin penetrar el l¨ªmite de 12 millas. En 2013, dos bombarderos estadounidenses volaron en otra zona que se disputan China y Jap¨®n. China tambi¨¦n ha hecho movimientos provocadores: en septiembre buques chinos navegaron dentro del l¨ªmite de 12 millas en los alrededores de unas islas estadounidenses y rusas frente a la costa de Alaska.

Desde 2012 China ha incluido las islas en disputa en el mar del Sur de China, a distancias de hasta 1.300 kil¨®metros de la costa continental, en sus "intereses nacionales b¨¢sicos". En mayo pasado anunci¨® un giro en su estrategia militar para poner el ¨¦nfasis en la modernizaci¨®n de su Marina y en la defensa de las aguas abiertas, no ¨²nicamente el territorio continental.