Las recomendaciones de la ciencia sobre el contacto con asbesto

El asbesto es un material de construcci¨®n muy utilizado desde finales del siglo XIX porque se descubri¨® que, al mezclarlo con cemento, resultaba en una fibra aislante del calor con la que se han podido desarrollar desde entonces m¨¢s de tres mil productos. ¡°Era la fibra milagrosa¡±, resume la investigadora mexicana Guadalupe Aguilar. Sin embargo, en los a?os 80 la Organizaci¨®n Mundial de la Salud lo calific¨® como material cancer¨ªgeno, por lo que m¨¢s de 50 pa¨ªses lo prohibieron. El resto, lo sigue usando en productos de uso com¨²n, que se pueden hallar en las casas y los coches.

Textiles, cart¨®n, balatas para coche, l¨¢minas para techos, tinacos y tuber¨ªas de agua, incluso algunos cigarrillos llegaron a tener asbesto para aislar el calor en el filtro. La red de agua potable en la Ciudad de M¨¦xico est¨¢ hecha mayormente de asbesto, aunque se va sustituyendo por el polietileno de alta densidad cuando se presenta la necesidad: cuando se rompen las tuber¨ªas y se presentan dram¨¢ticas fugas de agua, o en las casas, cuando el tinaco est¨¢ agrietado o roto. En M¨¦xico, cientos de personas a¨²n tienen tinacos, cisternas y l¨¢minas de asbesto en sus casas, y todav¨ªa es com¨²n que las laven sin las medidas de protecci¨®n adecuadas.

Los m¨¢s expuestos al riesgo carcin¨®geno del asbesto son los trabajadores de la construcci¨®n por la inhalaci¨®n de sus part¨ªculas dentro de las f¨¢bricas, pero los organismos internacionales de salud advierten que no existe un uso seguro de este material, pues sus fibras no tienen olor ni sabor, no se disuelven ni se evaporan y resisten altas temperaturas, el fuego, y la degradaci¨®n por productos qu¨ªmicos y biol¨®gicos. Ante la pregunta de si la poblaci¨®n que no trabaja en f¨¢bricas de amianto est¨¢ en riesgo de desarrollar c¨¢ncer por el contacto indirecto con asbesto, los especialistas responden:

¡°No hay evidencia cient¨ªfica de que el agua que pasa por esas tuber¨ªas haga da?o o no, tal vez el hecho de que lo tomes, como es mucho menor la exposici¨®n (que la de los trabajadores), los tiempos entre que te expones y desarrollas eso pueden ser todav¨ªa muy cortos para el tiempo que nos hemos expuesto y que el c¨¢ncer requiera mucho m¨¢s tiempo. Del agua de bebida todav¨ªa no se ve el efecto¡±, explica la doctora Aguilar, miembro del Sistema Nacional de Investigadores.

Sin embargo, trat¨¢ndose de un material riesgoso, las tuber¨ªas hechas con asbesto deben ser reemplazadas con medidas de seguridad, por empresas que sepan manejarlo y debe ser confinado como residuo peligroso. ¡°Adem¨¢s porque ya hay sustitutos del asbesto para que eliminemos este producto que es un cancer¨ªgeno. Seguir teniendo estas tuber¨ªas es un riesgo que a¨²n no ha sido evaluado¡±, puntualiza Aguilar Madrid.

¡°No hay un estudio en el pa¨ªs sobre la asociaci¨®n (entre las tuber¨ªas de asbesto y un ¨ªndice de c¨¢ncer), es un tema que tenemos que ir abordando las instituciones, pero eso s¨ª, con la ingesta s¨ª est¨¢ reportada una asociaci¨®n sobre todo con c¨¢ncer de colon. De todo el tubo digestivo, es¨®fago y colon¡±, advierte por su parte el doctor Abelardo Meneses, director del Instituto Nacional de Cancerolog¨ªa.

Meneses coincide con la doctora Aguilar en que el tiempo que toma el desarrollo del c¨¢ncer por exposici¨®n al asbesto es prolongado, de entre 20 y 40 a?os, por lo que resulta dif¨ªcil asociarlo directamente con el material, excepto cuando hay un factor directo, como en el caso de los obreros. En M¨¦xico, indica el director de Cancerolog¨ªa, se diagnostican alrededor de 6.000 casos nuevos por a?o de c¨¢ncer de est¨®mago, y aunque no se ha estudiado la incidencia del asbesto en este tipo de c¨¢ncer, el m¨¦dico no descarta su influencia.

Aunque no existen ¨ªndices ni estudios espec¨ªficos sobre la influencia que tiene el uso de asbesto en otros tipos de c¨¢ncer adem¨¢s del pulmonar, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud lo indica claramente: ¡°La exposici¨®n al asbesto, incluido el cris¨®tilo, es causa de c¨¢ncer de pulm¨®n, laringe y ovario, as¨ª como de mesotelioma, un c¨¢ncer del revestimiento de las cavidades pleural y peritoneal, es decir, del abdomen.

¡°Lo que sabemos es que no hay un l¨ªmite de exposici¨®n seguro¡±, agrega el maestro Enrique L¨®pez, de la Escuela Nacional de Medicina y Homeopat¨ªa del Instituto Polit¨¦cnico Nacional. El amianto no deber¨ªa emplearse en ninguna de las actividades industriales en que se usa actualmente, como las balatas de frenos del carro, puntualiza el experto en Salud Ocupacional. Pero M¨¦xico no s¨®lo permite su uso, sino que la ¨²nica regulaci¨®n que existe en el pa¨ªs es una Norma (NOM) que especifica las precauciones que deben tomarse en el trabajo, no as¨ª en el resto de los ¨¢mbitos donde puede haber contacto.

¡°Se usa porque es barato y resistente, pero es lamentable que en un intento de regularizar lo irregularizable, todav¨ªa se hable de normas en ese sentido. Mi perspectiva es que es peligroso, yo no me atrever¨ªa a decir que es inocuo, aun cuando no tengamos el dato concreto¡±, advierte el experto.