Elon Musk anuncia que rescatar¨¢ pronto a los astronautas ¡°atrapados en la ISS¡±, tras haber retrasado su regreso

Cuando parec¨ªa resuelto el culebr¨®n espacial que vivieron los astronautas de la nave Starliner durante el pasado verano, Elon Musk y Donald Trump le han dado un nuevo giro de guion con el que la NASA no contaba. Suni Williams y Butch Wilmore llegaron en junio de 2024 a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en ingl¨¦s) para una misi¨®n de solo una semana pero, ante los problemas mec¨¢nicos detectados en el viaje de ida, la c¨¢psula tuvo que regresar vac¨ªa a la Tierra y ellos se quedaron trabajando en la estaci¨®n orbital como dos tripulantes m¨¢s.

Antes de aquel desenlace transcurrieron varios meses de pruebas y dudas; y ahora, de nuevo vuelve la incertidumbre sobre su fecha de regreso. Musk ha anunciado, en su red social X, que cumplir¨¢ el encargo de Trump de traer a la Tierra ¡°lo antes posible a los dos astronautas atrapados en la estaci¨®n espacial¡± y a?adi¨®: ¡°Es terrible que la administraci¨®n Biden los haya dejado ah¨ª tanto tiempo¡±. Varias horas despu¨¦s, Trump lo confirm¨® en su propia red social Truth, cargando tambi¨¦n contra su predecesor en el cargo de presidente de EE UU, a quien acus¨® de dejarlos ¡°virtualmente abandonados en el espacio¡±.

Trump ha puesto a Musk en el papel de salvador de los astronautas: ¡°Elon pronto estar¨¢ en camino. Con suerte, todos estar¨¢n a salvo. ?Buena suerte, Elon!¡±, manifest¨® en su publicaci¨®n. Sin embargo, ni el presidente ni el magnate han mencionado que la NASA ya ten¨ªa, desde agosto de 2024, un plan para que Williams y Wilmore regresasen en febrero. Y hace un mes, su fecha de regreso se retras¨® hasta abril porque una nave Dragon de la empresa espacial de Musk a¨²n no est¨¢ lista para despegar hacia la estaci¨®n.

El sorprendente anuncio, que ignora y contradice esos hechos, lleg¨® cuando los dos astronautas ultimaban sus preparativos para realizar un paseo espacial fuera de la ISS. Con esta actividad, que ha concluido con ¨¦xito este jueves tras seis horas y media de duraci¨®n, Suni Williams se ha convertido en la mujer astronauta que ha pasado m¨¢s tiempo en el espacio fuera de una nave, superando las 62 horas y batiendo el r¨¦cord que ostentaba la tambi¨¦n estadounidense Peggy Whitson. Este paseo espacial forma parte de las tareas de mantenimiento e investigaci¨®n cient¨ªfica que realizan a diario Williams y Wilmore desde que el pasado verano se integraron en la tripulaci¨®n de la estaci¨®n.

El plan acordado entonces fue que ambos regresar¨ªan en una nave de SpaceX que llev¨® a otros dos astronautas a la estaci¨®n en septiembre. La c¨¢psula hizo el viaje de ida con dos asientos vac¨ªos, reservados para Williams y Wilmore en el vuelo regreso, una vez acabada la estancia de los reci¨¦n llegados. Desde que se reunieron, los cuatro forman la misi¨®n Crew-9, que la compa?¨ªa de Musk opera para la NASA. Es parte de un servicio de transporte a la ISS de astronautas de esa y otras agencias espaciales, para formar parte de las tripulaciones que van rotando y pasan all¨ª de media unos seis meses. As¨ª, la estaci¨®n ha estado ocupada permanentemente desde noviembre del a?o 2000.

La astronauta Suni Williams es, desde octubre, la comandante de la estaci¨®n espacial. Dirige all¨ª la Expedici¨®n 72, a la espera de su turno para regresar a tierra, en un vuelo que inicialmente estaba previsto para las pr¨®ximas semanas. Sin embargo, su fecha de retorno se pospuso porque la compa?¨ªa de Elon Musk pidi¨® m¨¢s tiempo para tener lista una nueva nave Dragon ¡ªreci¨¦n fabricada y que nunca ha volado¡ª con la que los cuatro astronautas de la misi¨®n Crew-10 subir¨¢n a la ISS para reemplazar a Williams, Wilmore y sus dos compa?eros.

La NASA acept¨® en diciembre la petici¨®n de SpaceX y ahora ese viaje est¨¢ previsto para ¡°no antes de finales de marzo¡±. Dado que la tripulaci¨®n entrante y la saliente pasan por lo menos una semana juntas en ¨®rbita d¨¢ndose el relevo en la estaci¨®n espacial, con ese retraso no cabe esperar la vuelta de los dos astronautas de la Starliner antes de principios de abril; y eso, en el mejor de los casos, si no surgen problemas t¨¦cnicos o condiciones meteorol¨®gicas que pospongan de nuevo la misi¨®n Crew-10.

Williams y Wilmore llevan siete meses en la ISS, frente a los cuatro meses de sus compa?eros de la Crew-9. Son plazos normales en ese tipo de misiones, como tambi¨¦n lo son los retrasos en las tripulaciones de reemplazo. Adem¨¢s, a la estaci¨®n espacial han seguido llegando en los ¨²ltimos meses naves con suministros para sus siete tripulantes actuales, que es su ocupaci¨®n habitual. Por eso, en la comunidad espacial ha causado estupor el anuncio de Trump y Musk, que hablan en t¨¦rminos de rescate de unos astronautas a los que consideran ¡°atrapados¡± e incluso ¡°abandonados¡±.

Regreso inicialmente previsto en febrero

Sin desmentir directamente ni al presidente de EE UU ni al hombre m¨¢s rico del mundo, la NASA ha reaccionado emitiendo un comunicado en el que descarta un regreso inminente y mantiene sus planes: ¡°La NASA y SpaceX est¨¢n trabajando expeditivamente para devolver de forma segura a los astronautas de la Crew-9, Suni Williams y Butch Wilmore, tan pronto como sea pr¨¢ctico [no dice tan pronto como sea posible]. Mientras tanto, se prepara el lanzamiento de la Crew-10 para completar un traspaso entre expediciones¡±, sostiene la agencia espacial.

Tras sus dos tuits, ni Musk ni Trump han dado m¨¢s detalles sobre sus supuestos nuevos planes para el regreso inminente de Williams y Wilmore. Tampoco la Casa Blanca lo ha anunciado oficialmente. Una posibilidad ser¨ªa que Trump y Musk hayan tomado la decisi¨®n de que los astronautas de la Crew-9 regresen a tierra antes de que los releven los de la Crew-10, pero eso dejar¨ªa durante semanas o meses a un ¨²nico tripulante de la NASA a bordo, quien dif¨ªcilmente podr¨ªa cumplir ¨¦l solo con todas las tareas de mantenimiento e investigaci¨®n asignadas a la agencia. Y tampoco se podr¨ªa hacer el traspaso de responsabilidades entre tripulaciones.

Otra posibilidad, con la que se especula en la comunidad espacial, ser¨ªa que SpaceX haya renunciado a utilizar una nueva nave Dragon para la misi¨®n Crew-10, debido a nuevos problemas. Recurrir a una de las naves que ya est¨¢n en servicio permitir¨ªa a SpaceX no incurrir en m¨¢s retrasos y quiz¨¢s realizar el lanzamiento en febrero, cumpliendo el plazo que hab¨ªa previsto inicialmente la NASA meses antes de que Donald Trump ganase las elecciones presidenciales de EE UU.