Una historia paname?a (y no es la que usted imagina)

Se le agu¨® la fiesta a Panam¨¢. En vez de estar celebrando la ampliaci¨®n de su ic¨®nico canal, el peque?o pa¨ªs centroamericano ha consolidado su imagen como el lugar que utilizan los poderosos del mundo para esconder dinero. Alguien entreg¨® a los medios de comunicaci¨®n la informaci¨®n secreta de miles de empresas basadas en Panam¨¢ que serv¨ªan para mantener el anonimato de sus propietarios. Su publicaci¨®n seguramente tendr¨¢ un impacto igual o mayor al que tuvieron los Wikileaks o las filtraciones de Edward Snowden.

Pero hay otra interesante historia paname?a que nada tiene que ver con lo que se ha dado en llamar Panam¨¢ Papers. Tiene que ver, en cambio, con comercio internacional, dictaduras, Internet, calentamiento global y... China.

Comienza con la decisi¨®n de Panam¨¢, en 2006, de duplicar la capacidad del canal que le ahorra 12.700 kil¨®metros de navegaci¨®n a los barcos que transitan entre Asia y Europa. En vista del aumento del comercio mundial, que ha triplicado su volumen desde los a?os cincuenta, las autoridades paname?as pensaron que era una buena idea ampliar el canal para que m¨¢s barcos y m¨¢s mercanc¨ªa pasaran por ¨¦l y aumentar as¨ª los ingresos del pa¨ªs. Esta suposici¨®n parec¨ªa muy segura cuando el comercio internacional crec¨ªa cada a?o al doble de la tasa a la que se expand¨ªa la econom¨ªa mundial. Pero ahora se ha desacelerado: 2015 fue el quinto a?o seguido en que el crecimiento del comercio internacional cay¨® por debajo de su promedio hist¨®rico, una tendencia que no se hab¨ªa visto desde la d¨¦cada de los setenta y que continuar¨¢ este a?o. En 2007, los flujos internacionales de fondos, bienes y servicios llegaron a ser el 53% de la econom¨ªa global. En el 2014 cayeron al 39%.

?Es esta desaceleraci¨®n de las exportaciones e importaciones entre pa¨ªses simplemente una mala racha transitoria? En parte s¨ª. Pero, seg¨²n el Fondo Monetario Internacional, el menor dinamismo del comercio entre pa¨ªses tambi¨¦n se debe a causas m¨¢s estructurales y permanentes. Si bien hay varias razones para este declive, dos muy importantes son China e Internet.

El gigante asi¨¢tico ¡ªadem¨¢s de crecer menos¡ª est¨¢ intentando pasar de una econom¨ªa basada en las exportaciones y la manufactura a una donde el consumo interno y los servicios tengan m¨¢s peso. Adicionalmente, las f¨¢bricas chinas est¨¢n ahora produciendo m¨¢s productos intermedios que antes importaban. Ambas cosas reducen el comercio internacional de China. Pero hay m¨¢s. Mientras el comercio de productos se desacelera, el flujo internacional de informaci¨®n digital est¨¢ en pleno auge: se ha duplicado tan solo entre 2013 y 2015. La consultora McKinsey estima que, en 2016, los individuos y las organizaciones mandar¨¢n 20 veces m¨¢s datos a otro pa¨ªs que en 2008. Una de las innovaciones que tiene enormes consecuencias sobre el comercio mundial es la tecnolog¨ªa de impresi¨®n en tres dimensiones. Hoy se pueden mandar por correo electr¨®nico instrucciones para que una impresora en cualquier parte del mundo manufacture, por ejemplo, una pieza de avi¨®n. General Electric calcula que, para el a?o 2020, enviar¨¢ 100.000 partes alrededor del mundo a trav¨¦s de Internet y no de barcos.

El canal de Panam¨¢ no solo enfrenta una menor demanda potencial de sus servicios, sino tambi¨¦n m¨¢s competencia

Pero el canal de Panam¨¢ no solo enfrenta una menor demanda potencial de sus servicios, sino tambi¨¦n m¨¢s competencia. Wang Jing, un empresario chino, anunci¨® en 2013 que construir¨ªa un canal alternativo a trav¨¦s de Nicaragua. Esta obra requerir¨ªa el mayor movimiento de tierra de la historia del planeta e implica enormes riesgos para el medio ambiente. Su financiamiento era y sigue siendo misterioso y su viabilidad, dudosa. Pero la limitada democracia que hay en Nicaragua permite al presidente Daniel Ortega ir adelante y dar su entusiasta apoyo a Wang, un empresario tan opaco como el proyecto que promueve.

Obviamente, de construirse, el canal nicarag¨¹ense le quitar¨ªa mercado y rentabilidad al paname?o. Pero pocos creen que llegue a ser una realidad.

Lo que s¨ª es una nueva e indetenible realidad es el calentamiento global que est¨¢ derritiendo el ?rtico y permitiendo que los barcos de carga naveguen a trav¨¦s de lo que sol¨ªa ser una barrera de hielo infranqueable. El uso de esta ruta del norte es a¨²n poco frecuente, pero de seguir la actual tasa de deshielo, en el futuro un barco de carga podr¨¢ ahorrarse por esta v¨ªa dos semanas de navegaci¨®n para ir de Shangh¨¢i a Hamburgo. O el costo de pagarle a Panam¨¢ por usar su canal.

Es as¨ª como el peque?o istmo centroamericano se ha vuelto un interesante laboratorio donde se pueden observar los efectos de las grandes tendencias globales que moldean el mundo de hoy ¡ªde la corrupci¨®n en China al cambio clim¨¢tico o Internet¡ª.

Y all¨ª tambi¨¦n se confirma, una vez m¨¢s, el mensaje central de Pedro Navaja, el protagonista de la canci¨®n del salsero paname?o Ruben Blades: ¡°La vida te da sorpresas¡±.

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