Argentina: es hora de hacer las paces con el medio ambiente

Cada a?o, miles de visitantes llegan a Buenos Aires, ya sea por placer o negocios, y son muchos los que se dan una vuelta por el emblem¨¢tico paseo de Caminito, al sur de la ciudad. Fascinados por sus calles de piedra y espect¨¢culos de tango, a pocos se les ocurre dirigir sus m¨®viles y c¨¢maras fotogr¨¢ficas al r¨ªo que pasa muy cerca.

La cuenca del Matanza-Riachuelo, que desemboca a pocos metros de Caminito, es una de las m¨¢s contaminadas del mundo, lo que impacta en la calidad de agua y aire de m¨¢s de siete millones de personas que viven en sus alrededores, un 10% de los cuales son pobres.

El v¨ªnculo entre la degradaci¨®n ambiental y la calidad de vida no es tan evidente. Seg¨²n la FAO?(Organizaci¨®n de las Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n y la Agricultura), un 17% de las muertes en Latinoam¨¦rica est¨¢n vinculadas con la contaminaci¨®n, los accidentes y otros factores ambientales. Y en la mayor¨ªa de los casos, el impacto no es equitativo, y afecta desproporcionadamente a los que menos tienen.

Pero no son solo sus r¨ªos. Desde los bosques hasta las ciudades, la gesti¨®n ambiental impacta fuertemente en las vidas de los argentinos en todo el pa¨ªs.

Retos ambientales

Hoy en d¨ªa, el costo total de la degradaci¨®n del medio ambiente equivale aproximadamente al 8% del PIB de Argentina, de acuerdo con un informe reciente del Banco Mundial.?Las altas tasas de urbanizaci¨®n del pa¨ªs ¡ª9 de cada 10 argentinos viven en ciudades¡ª y una transformaci¨®n del medio rural (del pastoreo tradicional al cultivo intensivo de la soja) han generado grandes desaf¨ªos ambientales.

"El camino de la Argentina hacia la prosperidad econ¨®mica se dar¨¢ a trav¨¦s de ciudades eficientes, sostenibles y econ¨®micamente pujantes", afirma el an¨¢lisis. "Por ende, deben gestionarse las externalidades de la aglomeraci¨®n para evitar que la prosperidad suceda a costa de la habitabilidad", agrega. De acuerdo con el informe, estos son algunos de los problemas m¨¢s urgentes a resolver:

La deforestaci¨®n. Entre 2001 y 2014, Argentina perdi¨® un ¨¢rea de bosque equivalente a la superficie de Costa Rica ¡ªunos 50.000 kil¨®metros cuadrados¡ª o lo que es parecido a perder un bosque del tama?o de un campo de f¨²tbol cada minuto. El 90% de la deforestaci¨®n en Argentina se centra en el noroeste del pa¨ªs, impulsada principalmente por la expansi¨®n de la agricultura.

Las inundaciones. Seg¨²n el an¨¢lisis, representan el 60% de los desastres naturales y el 95% de los da?os econ¨®micos en el pa¨ªs y afectan a miles de argentinos en todo el pa¨ªs.

La contaminaci¨®n del aire, que supera el umbral recomendado por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud en tres de las urbes m¨¢s grandes en Argentina: Buenos Aires, C¨®rdoba y Mendoza. Las altas tasas de motorizaci¨®n en las ¨²ltimas d¨¦cadas ¡ªhay seis veces m¨¢s autos en circulaci¨®n que hace 25 a?os¡ª han hecho estragos con la calidad del aire. El costo del impacto de la contaminaci¨®n del aire en la sociedad se estima en un 1,8% del PIB, seg¨²n el informe.

La gesti¨®n de residuos. Los tiraderos de basura a cielo abierto siguen siendo la modalidad m¨¢s habitual de eliminar los residuos y el reciclaje es a¨²n limitado. Adem¨¢s, cada a?o en Argentina se desperdician 38 kilos de alimentos por persona, que se convierten en una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero.

La contaminaci¨®n del agua. Solamente el 65% de las aguas residuales se recolecta y ¨²nicamente el 12% se trata antes de volver a los r¨ªos o mares. Las aguas superficiales ¡ªaquellas que provienen de las precipitaciones, manantiales o fuentes subterr¨¢neas¡ª son la principal fuente para consumo en el pa¨ªs, pero queda expuesta a la contaminaci¨®n.

Conservaci¨®n de los parques

Pero a pesar de estos desaf¨ªos, Argentina tambi¨¦n ofrece un ejemplo a seguir en el mundo en cuanto a la gesti¨®n de las ¨¢reas protegidas para conservar su amplia biodiversidad.

Es el primer pa¨ªs en Latinoam¨¦rica en establecer un sistema de parques nacionales y las ¨¢reas protegidas ahora abarcan cerca del 7% de la superficie terrestre argentina, el octavo pa¨ªs m¨¢s grande del planeta. M¨¢s all¨¢ de los beneficios ambientales, con un incremento del 88% en visitantes entre 2003 y 2014, estas ¨¢reas tambi¨¦n representan una fuente importante de ingresos y empleos para el pa¨ªs. En 2014, un 10% del PIB se gener¨® en parques nacionales adem¨¢s de m¨¢s de 1 mill¨®n de empleos.

Para el Banco Mundial, "resulta cr¨ªtico poder abordar la degradaci¨®n ambiental a trav¨¦s de una gesti¨®n y conservaci¨®n sostenible del capital natural a fin de asegurar un crecimiento continuo y equitativo en la Argentina". Y recomienda mejoras en la recolecci¨®n, gesti¨®n y accesibilidad de datos sobre el medio ambiente para hacer frente a los problemas ambientales actuales.

* Mary Stokes es productora online del Banco Mundial.