Un parque ¨²nico que protege la salud de la comunidad

¡°Elige un trabajo que ames y no tendr¨¢s que trabajar ni un solo d¨ªa de tu vida¡±. Esta frase se le atribuye com¨²nmente al fil¨®sofo chino Confucio, fundador de un movimiento filos¨®fico que perdura hasta nuestros d¨ªas.

Afortunadamente, Ver¨®nica Iraola no se inquieta ante esta reflexi¨®n. Durante los ¨²ltimos cinco a?os, ella ha trabajado en el primer proyecto de limpieza de restos de uranio en Argentina. Este hito ambiental tiene lugar en la ciudad de Malarg¨¹e (en la provincia de Mendoza, a seis horas al sur de la capital provincial), desde donde se vislumbra la inmensidad de la cordillera de los Andes. Aqu¨ª tuvo lugar una de las primeras restauraciones ambientales que permiti¨® transformar restos contaminantes en un parque abierto a la comunidad.

Claro que esta historia no comienza hace cinco a?os, sino que acompa?a a esta localidad de 28 mil habitantes desde 1954. Entre ese a?o y 1986, en el ex Complejo Fabril Malarg¨¹e (CFM) se proces¨® mineral de uranio proveniente de las Minas Huemul y Sierra Pintada de la provincia de Mendoza. Esta fue la primera planta de estas caracter¨ªsticas en Argentina y produjo 752 toneladas de uranio, materia prima para el combustible usado en los reactores de potencia y para investigaci¨®n.

Como resultado de esta explotaci¨®n, se produjeron las denominadas colas de mineral, un conjunto de desechos de procesos mineros de la concentraci¨®n de minerales. Tras el cierre del complejo fabril en 1986, 710.000 toneladas de estos residuos hab¨ªan quedado expuestas al aire libre, lo que representaba una amenaza para la salud de los pobladores por la posible contaminaci¨®n del aire, agua y suelo.

Hito ambiental para los vecinos

Gracias al trabajo de Ver¨®nica y de sus compa?eros, se concret¨® la primera obra de remediaci¨®n de los pasivos de la miner¨ªa de uranio poniendo fin a esta amenaza medioambiental. Gracias al trabajo de la Comisi¨®n Argentina de Energ¨ªa At¨®mica (CNEA) y con el apoyo del Banco Mundial, fue posible generar un ejemplo exitoso y sin precedentes de desarrollo sostenible, incluyendo los componentes sociales, econ¨®micos y de respeto con el medio ambiente.

La remediaci¨®n del sitio se realiz¨® a trav¨¦s de un proceso llamado encapsulado, que permite la neutralizaci¨®n y compactaci¨®n de las colas del mineral, adem¨¢s de que las recubre con materiales naturales del lugar. Esta obra de ingenier¨ªa garantiza la sequedad, estanqueidad y resistencia estructural a largo plazo.

¡°Este proyecto es pionero, son pocos los gobiernos en el mundo que invierten en la recuperaci¨®n de pasivos ambientales de la miner¨ªa y m¨¢s en la de uranio. Esta obra se llev¨® a cabo de acuerdo a las mejores pr¨¢cticas internacionales, y esta experiencia sirvi¨® adem¨¢s para fortalecer capacidades nacionales y locales¡±, opina Ruth Tiffer-Sotomayor, especialista ambiental del Banco Mundial.

Esta obra no solamente protege a los vecinos de cualquier posible contaminaci¨®n del aire, agua y suelo, sino que tambi¨¦n les brinda un nuevo lugar de esparcimiento donde habr¨¢ actividades ambientales, deportivas y de ocio. El nuevo parque ¡°El Mirador¡±, con su bicisenda, sendero aer¨®bico, play¨®n deportivo de usos m¨²ltiples y anfiteatro, se integra arm¨®nicamente al paisaje que limita marcado por la cordillera de los Andes.

Estos esfuerzos se ven complementados por un activo programa de monitoreo ambiental, que permite el an¨¢lisis continuo de datos para evaluar par¨¢metros radiol¨®gicos ambientales y ocupacionales. De esta manera, cubriendo un ¨¢rea de 2.500 km2, se chequean rutinariamente las condiciones radiol¨®gicas ambientales en los alrededores del sitio para llevar seguridad a los vecinos.

Desaf¨ªo para Am¨¦rica Latina

El trabajo de restauraci¨®n minera realizado en Argentina representa un hecho esperanzador para Latinoam¨¦rica, ya que es la primera obra de remediaci¨®n ambiental de la miner¨ªa de uranio en la regi¨®n.

Am¨¦rica Latina y el Caribe cuenta con abundantes recursos naturales mineros, pero esto no necesariamente se ha traducido en desarrollo econ¨®mico ni se ha visto acompa?ado por una gesti¨®n ambiental adecuada. Seg¨²n se?ala la CEPAL, la regi¨®n cuenta con el 20% de las reservas de petr¨®leo del planeta y con partes importante de las reservas mineras a nivel global. Por ejemplo, en estos pa¨ªses se encuentra el 65% de las reservas mundiales de litio, un mineral esencial para las bater¨ªas el¨¦ctricas.

El desaf¨ªo es doble: posibilitar el desarrollo econ¨®mico gracias a la existencia de estos abundantes recursos a la vez que se mejora la capacidad de gesti¨®n ambiental de los pa¨ªses. Seg¨²n los expertos, se debe formular un enfoque metodol¨®gico integral que incluya evaluaciones ambientales, sociales, legales e institucionales, as¨ª como auditor¨ªas ambientales espec¨ªficas y constantes. Para esto, el acceso a buenas pr¨¢cticas internacionales es vital para construir a partir del conocimiento ya generado.

Otro punto cr¨ªtico pasa por mejorar la coordinaci¨®n institucional entre los organismos especializados y los gobiernos locales y provinciales, posibilitando la participaci¨®n de los actores y vecinos que m¨¢s conocen las problem¨¢ticas locales. Las consultas p¨²blicas son un componente clave de esta pol¨ªtica, ya que posibilita que la toma de decisiones cuente con la participaci¨®n de todos los interesados, contribuyendo en conjunto a los diversos aspectos del programa.

El desarrollo de opciones t¨¦cnicas, ambientales y sociales para la remediaci¨®n de otros espacios en los que se realizaron actividades similares de extracci¨®n de uranio marca el camino para el abordaje de esta problem¨¢tica.

Leandro Hern¨¢ndez es productor online del Banco Mundial