La capital de la miseria de Estados Unidos, fuera de control

¡°Nunca lo he visto tan mal¡±. El que dice esto mientras camina por la calle Seis del centro de Los ?ngeles, California, lo ha visto todo en miseria. Es el agente Deon Joseph, con dos d¨¦cadas de experiencia patrullando en la comisar¨ªa Central de la ciudad, situada en medio de la mayor concentraci¨®n de personas sin hogar al aire libre de Estados Unidos, el barrio conocido como Skid Row.

Las cifras oficiales dan la raz¨®n al agente Joseph. Al menos en el tiempo que ¨¦l lleva en el barrio, nunca ha estado tan mal. La situaci¨®n de los sin techo en Los ?ngeles, que las autoridades locales ya hab¨ªan calificado de ¡°emergencia¡±, se ha vuelto una cuesti¨®n nacional al revelarse este mes las ¨²ltimas cifras del fen¨®meno en Estados Unidos. El n¨²mero de personas sin hogar ha aumentado un 1% en el pa¨ªs, el primer aumento en siete a?os.

El aumento espectacular en el condado de Los ?ngeles, con un 23% m¨¢s de sin techo en un a?o hasta las casi 58.000 personas, explica por s¨ª mismo las cifras nacionales. Si no fuera por la regi¨®n de Los ?ngeles, la poblaci¨®n sin techo habr¨ªa bajado un 1,5%. Las cifras han aumentado en toda la Costa Oeste. De las siete zonas urbanas con m¨¢s personas sin techo, cinco est¨¢n en el Pac¨ªfico (Los ?ngeles, Seattle, San Diego, San Jos¨¦ y San Francisco).

En Estados Unidos hay 553.000 personas sin hogar seg¨²n el ¨²ltimo censo del Departamento de Vivienda, publicado a principios de diciembre. Es el 0,17% de la poblaci¨®n, un porcentaje superior a M¨¦xico (0,04%), pero inferior a Canad¨¢ (0,44%), Reino Unido (0,25%) o Suecia (0,36%), seg¨²n las ¨²ltimas cifras recopiladas por la OCDE. Uno de cada cinco vive en Nueva York o en Los ?ngeles. En n¨²meros absolutos, la ciudad de Nueva York es la que m¨¢s sin techo tiene de EE UU, con m¨¢s de 76.000. La diferencia es que en Nueva York, el 90% tiene donde pasar la noche. Tres de cada cuatro personas sin hogar en Los ?ngeles no tienen cama en ning¨²n albergue o soluci¨®n temporal.

Adem¨¢s, la diferencia en el clima (la temperatura m¨¢xima en Nueva York esta semana ha sido -5 grados y en Los ?ngeles, 26) hace que el fen¨®meno est¨¦ al aire libre, en aceras por toda la ciudad. Y en Skid Row es donde ese teatro de la miseria norteamericana muestra su cara m¨¢s cruda. En las 50 manzanas de Skid Row se concentra la mitad de los sin techo de la ciudad de Los ?ngeles. El detective Harry Bosch, de las novelas policiacas de Michael Connelly, lo define as¨ª: ¡°Cruzas una calle y est¨¢s en Calcuta¡±. Tal cual.

El agente Deon Joseph patrulla a pie por la calzada de la calle Seis porque no se pueden usar las aceras. Son una amalgama de tiendas de campa?a, basura, chatarra en la que viven miles de personas. A ratos, el olor es nauseabundo. Algunos se le acercan a saludar o a contarle sus problemas. Joseph cuenta que esta gente se ha convertido en v¨ªctimas de las bandas, que cobran por el sitio en las aceras, en dinero (hasta 200 d¨®lares al mes) o en servicios, desde el tr¨¢fico de drogas hasta la prostituci¨®n. En algunas de estas tiendas de campa?a, explica, han encontrado armas. El trapicheo est¨¢ casi a la vista. Las violaciones son habituales. Coches de alta gama est¨¢n aparcados junto a personas inconscientes en la acera a las que todo el mundo ignora. El crimen en la zona ¡°est¨¢ fuera de control¡±, asegura Joseph, atra¨ªdo por el tr¨¢fico de drogas. El agente es muy cr¨ªtico con lo que considera ¡°pol¨ªtica de no inmiscuirse¡± de las autoridades.

En una esquina encontramos a Jennifer de Le¨®n. Pr¨¢cticamente sin dentadura, explica que tiene 40 a?os y lleva viviendo en esta esquina desde 2009 en una tienda que empez¨® siendo peque?a pero ahora ocupa unos seis metros cuadrados. Sus padres viven en Desert Hot Springs, a dos horas de aqu¨ª. No se habla con ellos. Vive de una pensi¨®n de la Seguridad Social desde los 18 a?os que hoy asciende a 997 d¨®lares, y sin embargo sigue en la calle. Simplemente es su vida. Acab¨® aqu¨ª despu¨¦s de engancharse al crack y a la metanfetamina. Se ducha en el albergue m¨¢s cercano. Si no tiene que ir, hace sus necesidades en un cubo y las tira a la calle.

Midnight Mission es uno de los albergues m¨¢s antiguos de Skid Row, fundado en 1914. ¡°En la crisis del 29 serv¨ªamos un mill¨®n de comidas al a?o¡±, explica Joey Weinert, coordinador de los voluntarios del albergue. Aqu¨ª se viene a comer, pero tambi¨¦n a pasar la noche y, si la persona consigue estabilizarse, Midnight Mission provee una soluci¨®n habitacional temporal que le permita reconstruir su vida. ¡°Si se pide ayuda, la hay¡±, asegura Weinert. Todos los habitantes de las aceras de Skid Row pueden comer tres veces al d¨ªa, conseguir ropa limpia y acceso a higiene personal. ¡°Es como la Meca de los sin techo. Aqu¨ª est¨¢n todos los servicios¡±.

Las causas del aumento de sin techo son diversas y profundas. Weinert cita el aumento en el consumo de drogas, los efectos a largo plazo de la crisis econ¨®mica y tambi¨¦n la crisis de vivienda que sufre el condado de Los ?ngeles, donde el aumento de los precios est¨¢ erosionando r¨¢pidamente la clase media. Esta es la raz¨®n m¨¢s admitida por las autoridades locales, en todas las ciudades de la Costa Oeste. Tambi¨¦n asegura que vienen personas sin techo de otros lugares, sabiendo que aqu¨ª se puede llevar esta vida. ¡°Si est¨¢s en la calle en Chicago en esta ¨¦poca del a?o y te ofrecen un billete de autob¨²s a California, te vas¡±.

La situaci¨®n lleva dos a?os creciendo fuera del centro de la ciudad. Las tiendas de campa?a aparecen de la noche a la ma?ana en todo Los ?ngeles. La situaci¨®n es tan evidente que este a?o los votantes han aprobado en refer¨¦ndum dos veces subirse los impuestos para recaudar un total de 4.700 millones de d¨®lares en 10 a?os para construir al menos 15.000 plazas en residencias permanentes para gente sin techo y los servicios que necesitan. La semana pasada, el alcalde inaugur¨® la primera de esas obras.

Weinert no cree que echar dinero sobre el problema sea la soluci¨®n. ¡°Si le das un piso a un adicto al crack, sus amigos se van a meter all¨ª y lo que has hecho es montar un piso franco de venta de crack¡±. No se puede resolver la situaci¨®n de una persona que est¨¢ en la calle sin resolver antes las razones por las que est¨¢ en la calle, explica, especialmente la adicci¨®n y los problemas mentales. ¡°Nuestro pa¨ªs no se ocupa de los pobres y los d¨¦biles¡±.