Los 20.000 kil¨®metros de carretera en India construidos con pl¨¢stico reciclado

Mientras la comunidad internacional trata de buscar remedios sostenibles para reducir el uso del pl¨¢stico, principal batalla medioambiental de este siglo junto al cambio clim¨¢tico, un desconocido profesor de India puede haber dado con la soluci¨®n definitiva. En enero de este a?o, el doctor Rajagopalan Vasudevan recibi¨® el mayor de los honores civiles del pa¨ªs, el Padma Sri, por sus investigaciones para el reciclado de los desechos pl¨¢sticos como material para pavimentar calzadas. Hasta ahora, 20.000 kil¨®metros de la red nacional de carreteras se han construido gracias al modelo de este investigador obsesionado con reutilizar el pl¨¢stico.

Gobiernos locales de todo el mundo, incluidas ciudades indias, han prohibido la venta y uso de ciertos pl¨¢sticos. Reducir su producci¨®n actual es esencial ¡ªhasta 1950 solo se generaban dos millones de toneladas mundiales, mientras que se han superado los 300 millones en esta d¨¦cada¡ª?pero no es menos importante buscar formas de reutilizar los miles de millones de toneladas ya existentes que tardar¨¢n siglos en descomponerse. Partiendo de esa premisa, este profesor de qu¨ªmica del estado de Tamil Nadul, al sur de India, empez¨® a investigar los posibles usos de este material; all¨¢ por 2001.

En 2017, el gobierno central anunci¨® que invertir¨ªa en el invento del profesor Vasudevan para reducir los baches del asfalto, que generan el 10% de los accidentes de circulaci¨®n de India

"Nosotros somos el problema. El pl¨¢stico no bloquear¨ªa oc¨¦anos y basureros si nosotros no lo tir¨¢semos. En cambio, es mucho lo que podemos hacer con ¨¦l", explicaba a The Guardian. Experimentando en los talleres del Colegio de Ingenier¨ªa de Thiagarajar, en Madurai, el investigador encontr¨® que, en su estado l¨ªquido, el pl¨¢stico tiene excelentes propiedades aglomerantes. Exactamente como el bet¨²n que se mezcla con gravilla para el asfaltado de las carreteras, pero m¨¢s resistente. Los primeros 20 metros de pavimento que fabric¨® con la mezcla de pl¨¢sticos triturados dentro del campus lucen con su brillo similar al del confeti desde 2002. Adem¨¢s, su invenci¨®n no solo es una soluci¨®n prometedora para una crisis medioambiental de escala global, sino que brinda alternativas a problemas particulares del pa¨ªs asi¨¢tico.

La s¨²bita eliminaci¨®n de la producci¨®n, comercializaci¨®n y uso de pl¨¢sticos en India pone en riesgo el medio de subsistencia de familias empobrecidas, dedicadas durante generaciones a la colecta manual de desechos. Su nuevo uso, sin embargo, asegura trabajo para muchos de esos traperos. Al mismo tiempo, la resistencia del material final soluciona la fragilidad de las calzadas que conectan al gigante asi¨¢tico; el segundo pa¨ªs con la mayor red de carreteras del mundo y uno con los de m¨¢s siniestralidad. En octubre de 2017, el gobierno central anunci¨® que invertir¨ªa en el invento del profesor Vasudevan para reducir los baches del asfalto, que generan el 10% de los accidentes de circulaci¨®n de India, cifrados en medio mill¨®n seg¨²n las autoridades.

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Desde entonces, alrededor de 16.000 kil¨®metros de carreteras se han construido en el estado de Tamil usando la nueva mezcla. Y el gobierno central ha autorizado la pavimentaci¨®n de otros 13.000 kil¨®metros; de los que ya se han completado unos 8.600. Adem¨¢s, el uso de pl¨¢sticos para este asfalto reduce la cantidad de bet¨²n necesario en un 8%, abaratando los costes de producci¨®n. Mientras un kil¨®metro de carretera convencional requiere 10 toneladas de bet¨²n; con la mezcla de Vasudevan, cada 9 toneladas de bet¨²n est¨¢n revestidas por una tonelada del pl¨¢stico procedente de desechos.

"Si [esta tecnolog¨ªa] es seriamente adoptada en todas las ciudades [¡­], hay potencial para conseguir la eliminaci¨®n casi completa de los basureros, dejando pocos desechos finales", explica Almira Patel, miembro del Comit¨¦ para el Tratamiento de Residuos del Tribunal Supremo de India. Algunos ambientalistas han sugerido que la quema de los pl¨¢sticos para la mezcla podr¨ªa ser da?ina para la salud. Sin embargo, el propio Vasudevan aclara que el material usado se moldea a temperaturas de 170?, mientras que se requieren 270? para que la descomposici¨®n del pl¨¢stico genere humos t¨®xicos y nocivos.

Sus soluciones medioambientales no acaban ah¨ª. Vasudevan ha creado un material de construcci¨®n ecol¨®gico fundiendo desechos pl¨¢sticos y grava con materiales como piedra caliza, residuos de cer¨¢mica y granito. Bautizado por ¨¦l mismo como plastone (combinaci¨®n de pl¨¢stico y piedra en ingl¨¦s), cada uno de los bloques de este material requiere cerca de 300 bolsas y entre 4 y 6 botellas de pl¨¢stico; hasta un 40% m¨¢s que el usado para el asfalto. No solo consume m¨¢s residuos, sino que tambi¨¦n es m¨¢s barato ya que el coste de producci¨®n de una losa de un metro cuadrado de este material es de 100 rupias (1,2 euros). As¨ª, Vasudevan solo ha necesitado unos 75 euros para construir un cuarto de ba?o entero. Seg¨²n ¨¦l, su plastone tambi¨¦n se podr¨ªa usar para pavimentar aceras; reemplazando al cemento y multiplicando aun m¨¢s los posibles usos del pl¨¢stico reciclado.