Las ¨²ltimas horas del ¡®Conception¡¯: ¡°Hay 33 personas en un barco ardiendo y no pueden salir¡±

Eran las 3.15 del lunes cuando una voz irrumpi¨® en la frecuencia de radio de la Guardia Costera de Estados Unidos: ¡°?Mayday, mayday, mayday!¡±, dice una voz de hombre. ¡°Conception. Al norte de Santa Cruz¡±. Tras una pausa dice: ¡°?No puedo respirar!¡±. El operador de la Guardia Costera de California le pregunta por sus coordenadas de GPS. En esos minutos, en mitad de la noche, el barco de recreo Conception est¨¢ ardiendo como una cerilla con 34 personas atrapadas en su interior. Eran pasajeros de una excursi¨®n de buceo.

Las tareas de inspecci¨®n de los restos del barco y de recuperaci¨®n de cad¨¢veres se reanudaron el martes por la ma?ana sin esperanzas de encontrar supervivientes. ¡°Hemos cambiado de una operaci¨®n de rescate a una operaci¨®n de recuperaci¨®n [de cuerpos]¡±, dijo lac¨®nicamente en rueda de prensa la capitana Monica Rochester, de la Guardia Costera. "No es una decisi¨®n f¨¢cil".

Hasta esa hora hab¨ªan sido recuperados 20 cad¨¢veres, seg¨²n el sheriff del condado de Santa B¨¢rbara, Bill Brown. Son 11 mujeres y nueve hombres. Un comandante de los guardacostas confirm¨® a Associated Press que han sido localizados 25 cad¨¢veres en total. De confirmarse que 34 personas est¨¢n muertas, se trata de una de las peores tragedias mar¨ªtimas en Estados Unidos en lo que va de siglo. Solo uno de los cad¨¢veres ha sido identificado. Brown explic¨® que esperaban a lo largo del d¨ªa poder acceder a los restos del barco.

El Conception es una embarcaci¨®n de recreo de 22 metros de eslora con 40 camas en su interior. Se hundi¨® a las 7.20 del lunes tras arder por completo. Lo que queda est¨¢ hundido a apenas 16 metros de profundidad y a solo 20 metros de la costa en la isla de Santa Cruz, en el Parque Nacional de las Islas del Canal. El barco est¨¢ bocabajo y es peligroso para los submarinistas. ¡°Esperamos poder entrar, estabilizar el barco y encontrar restos all¨ª¡±, dijo Brown.

Cinco personas, todos miembros de la tripulaci¨®n, lograron saltar del barco en los primeros minutos del suceso en una lancha neum¨¢tica. Estaban despiertos a esa hora y se encontraban en el puente. Los investigadores creen que todos los dem¨¢s dorm¨ªan bajo la cubierta en un habit¨¢culo con literas. Hab¨ªa dos posibles salidas: una escalera de caracol en la parte delantera y una escotilla de emergencia a la que se acced¨ªa desde una de las literas.

Bob y Shirley Hansen dorm¨ªan en su bote The Grape Escape cuando les despertaron golpes en el casco a las 3.30, seg¨²n contaron a The New York Times. Era la tripulaci¨®n del Conception. Cuando salieron vieron ¡°el otro barco completamente envuelto en llamas de punta a punta¡±. ¡°Pod¨ªa ver el fuego saliendo por las ventanillas, hab¨ªa peque?as explosiones, no est¨¢s preparado para eso¡±, dijo Hansen. ¡°Era horroroso. No hab¨ªa nada que pudi¨¦ramos hacer¡±.

Desde The Grape Escape, seg¨²n la capitana Rochester, un miembro de la tripulaci¨®n a¨²n no identificado llam¨® de nuevo a la Guardia Costera. Solo se oye la voz del operador, no las contestaciones. Las preguntas dan una idea de la conversaci¨®n. ¡°Su barco est¨¢ ardiendo, ?es correcto?¡±, dice el operador. ¡°Roger, hay 33 personas en el barco que est¨¢ ardiendo ?y no pueden salir?¡±; ¡°Roger, ?est¨¢n encerrados en el barco?¡±; ¡°Roger, ?puede volver al barco y abrir las puertas para que puedan salir?; ¡°Roger, ?no tienen medios de extinci¨®n de incendios, no hay extintores o algo?¡±; ¡°Roger, ?no hay ninguna escotilla para que pueda escapar la gente?¡±.

La capitana Monica Rochester confirm¨® el martes por la ma?ana que estas embarcaciones tienen dos sistemas de extinci¨®n de incendios, uno principal y otro auxiliar. El barco pasa una inspecci¨®n anual. El Conception ten¨ªa todo en regla y permiso para operar. La compa?¨ªa que opera el barco, Truth Aquatics, tiene cuatro d¨¦cadas de experiencia haciendo tours por la costa de Santa B¨¢rbara y es una de las m¨¢s respetadas de su sector. El martes, la empresa a¨²n no hab¨ªa hecho declaraciones. Los tripulantes que sobrevivieron est¨¢n colaborando con las autoridades, pero a¨²n no ha trascendido su versi¨®n de lo que ocurri¨®. Los investigadores no han avanzado ninguna hip¨®tesis sobre el origen del fuego y por qu¨¦ se propag¨® tan deprisa.

De esas ¨²ltimas horas antes de que empezara el incendio se sabe lo que estos tripulantes contaron a los Hansen, sus rescatadores. Uno dijo llorando que su novia estaba atrapada en el incendio, seg¨²n Los Angeles Times. Otro dijo que la noche anterior hab¨ªan celebrado los cumplea?os de tres pasajeros. Entre ellos, una chica de 17 a?os que estaba en el barco con sus padres.

Hab¨ªa 39 personas a bordo del Conception, seis tripulantes y 33 pasajeros. La mayor¨ªa, del ¨¢rea de Santa Cruz y San Jos¨¦, donde est¨¢ la empresa que organizaba el viaje, seg¨²n se?al¨® el martes el sheriff Brown. Era una excursi¨®n de buceo de tres d¨ªas que hab¨ªa empezado el s¨¢bado y deb¨ªa volver a puerto el lunes por la tarde tras recorrer las islas del Canal, un parque nacional muy popular para actividades acu¨¢ticas.