Dos corresponsales australianos, evacuados de China por temor a ser detenidos

Dos corresponsales australianos en China han aterrizado este martes en S¨ªdney tras salir precipitadamente de este pa¨ªs por temor a ser detenidos y tras un choque diplom¨¢tico entre Pek¨ªn y Canberra que lleg¨® a incluir un veto a la salida de ambos de China que se prolong¨® durante varios d¨ªas, seg¨²n han informado sus respectivas organizaciones. La marcha de Bill Birtles, de la cadena de televisi¨®n ABC, y de Mike Smith, de la publicaci¨®n Australian Financial Review, deja a Australia sin medios acreditados en la segunda potencia econ¨®mica del mundo, por primera vez desde la d¨¦cada de los setenta.

La evacuaci¨®n marca un preocupante hito en el creciente deterioro de las relaciones entre los dos pa¨ªses, y en el clima de trabajo de los periodistas extranjeros acreditados en China: en lo que va de a?o han sido expulsados 17 corresponsales de medios estadounidenses, y a otros cinco se les ha denegado la renovaci¨®n de su tarjeta oficial de prensa, como parte de las represalias respectivas entre Pek¨ªn y Washington.

La saga tiene su origen en la detenci¨®n de una periodista australiana que trabajaba para la televisi¨®n estatal china, Cheng Lei, por razones que hasta el momento no est¨¢n claras. Cheng se encuentra incomunicada desde el mes pasado.

Tanto Smith, destinado en Shangh¨¢i, como Birtles, residente en Pek¨ªn, recibieron avisos de la Embajada australiana en Pek¨ªn a comienzos de la semana pasada que les recomendaban marcharse del pa¨ªs. Unas alertas que tambi¨¦n recibieron las direcciones de sus medios respectivos en S¨ªdney, y que precipitaron la compra de vuelos. Pero antes de que ninguno de los dos pudiera viajar, en la medianoche del mi¨¦rcoles ¡ªy, en el caso del corresponsal de la ABC, mientras ofrec¨ªa unas copas de despedida a amigos y colegas¡ª, sendos grupos de polic¨ªas chinos se presentaron en los respectivos domicilios de los dos periodistas.

En la vivienda de Birtles se personaron siete agentes. ¡°Le dijeron que se le prohib¨ªa salir del pa¨ªs y que se le contactar¨ªa al d¨ªa siguiente para organizar una cita para interrogarle sobre un ¡®caso de seguridad nacional¡±, ha publicado ABC. A ambos se les indic¨® que se les consideraba ¡°personas de inter¨¦s¡± ¡ªno sospechosos¡ª en el caso de Cheng Lei.

El corresponsal de televisi¨®n se puso en contacto con su embajada en Pek¨ªn, con la que acord¨® que se le recoger¨ªa de su apartamento. Birtles permaneci¨® refugiado en las instalaciones de la legaci¨®n diplom¨¢tica durante cinco d¨ªas, y Smith tambi¨¦n qued¨® bajo protecci¨®n consular, mientras se desarrollaba un verdadero tira y floja de negociaciones entre los dos gobiernos. Finalmente se lleg¨® a un acuerdo: los dos periodistas podr¨ªan abandonar el pa¨ªs si acced¨ªan a declarar durante una hora ante funcionarios del Ministerio de Seguridad del Estado, algo que hicieron el domingo, cada uno por separado y acompa?ados por representantes de su embajada. Seg¨²n ABC, a su corresponsal no se le pregunt¨® en ning¨²n momento por su trabajo o su conducta en China.

El lunes, despu¨¦s de que se levantara la prohibici¨®n de viaje, ambos periodistas tomaron un vuelo de salida desde Shangh¨¢i. ¡°Est¨¢ bien estar en casa, pero es muy decepcionante dejar China en unas circunstancias tan abruptas. Ha sido una gran parte de mi vida y la semana pasada fue surrealista¡±, ha tuiteado Birtles tras el aterrizaje.

¡°Nos alegra que Mike Smith, nuestro corresponsal en Shangh¨¢i en los ¨²ltimos dos a?os y medio, y Bill Birtles de ABC hayan regresado sanos y salvos a Australia esta ma?ana¡±, han indicado el director de Australian Financial Review (AFR), Michael Stutchbury, y el gerente Paul Bailey en declaraciones que ha publicado el medio. ¡°Este incidente contra dos reporteros que estaban centrados en sus tareas period¨ªsticas normales es tanto lamentable como alarmante, y no beneficia los intereses de una relaci¨®n de cooperaci¨®n entre Australia y China¡±, han agregado.

La ministra de Exteriores australiana, Marisa Payne, ha confirmado que los dos corresponsales recibieron asistencia consular para el regreso a su pa¨ªs. ¡°El Gobierno australiano sigue aportando apoyo consular a los ciudadanos australianos detenidos en China, incluida Cheng Lei. No podemos proporcionar m¨¢s detalles por razones de privacidad¡±, ha apuntado en un comunicado.

Birtles y Smith eran los ¨²ltimos corresponsales para medios australianos que permanec¨ªan en China. Un tercero, Will Glasgow, periodista de The Australian, ten¨ªa previsto volar a ese pa¨ªs el domingo pasado pero aplaz¨® su viaje por recomendaci¨®n de su Gobierno.

El incidente ¡°es el signo m¨¢s reciente del deterioro de las relaciones pol¨ªticas entre Australia y China¡±, apunta AFR. Ambos pa¨ªses han vivido este a?o un duro enfrentamiento por el origen de la pandemia de covid, y Canberra ha elevado la alerta sobre viajes al gigante asi¨¢tico, puntualizando que los australianos residentes en China corren el riesgo de sufrir detenciones arbitrarias.