Muerte y torturas en el monasterio egipcio de San Macario

En pleno verano de 2018, el antiguo monasterio egipcio de San Macario, en Wadi Natr¨²n, un valle en el desierto a unos 100 kil¨®metros al noroeste de El Cairo, se convirti¨® en el escenario de un misterioso asesinato propio de una novela. Antes de romper el alba del 29 de julio, el obispo egipcio Anba Epifanio, de 68 a?os, una figura destacada pero controvertida de la iglesia copta, fue hallado muerto en medio de un charco de sangre enfrente de su celda. Ten¨ªa, adem¨¢s, el cr¨¢neo fracturado. Aquella noche, el complejo mon¨¢stico acog¨ªa a m¨¢s de 400 personas, pero no hubo ning¨²n testigo del crimen y...

En pleno verano de 2018, el antiguo monasterio egipcio de San Macario, en Wadi Natr¨²n, un valle en el desierto a unos 100 kil¨®metros al noroeste de El Cairo, se convirti¨® en el escenario de un misterioso asesinato propio de una novela. Antes de romper el alba del 29 de julio, el obispo egipcio Anba Epifanio, de 68 a?os, una figura destacada pero controvertida de la iglesia copta, fue hallado muerto en medio de un charco de sangre enfrente de su celda. Ten¨ªa, adem¨¢s, el cr¨¢neo fracturado. Aquella noche, el complejo mon¨¢stico acog¨ªa a m¨¢s de 400 personas, pero no hubo ning¨²n testigo del crimen y las c¨¢maras de vigilancia no funcionaron. Aun as¨ª, las autoridades pronto se centraron en dos de los 130 monjes residentes en el monasterio, Isaiah y Faltaous.

Dos a?os despu¨¦s, la rocambolesca historia de San Macario ha dado un giro de guion. El pasado 1 de julio, un tribunal confirm¨® la pena de muerte para uno de los dos monjes sospechosos, el padre Isaiah, de 36 a?os, despu¨¦s de un juicio que sus familiares, abogados y grupos de derechos humanos consideran expr¨¦s, sin garant¨ªas y con una confesi¨®n extra¨ªda mediante torturas, seg¨²n la defensa del condenado. La condena a muerte del padre Faltaous, de 35 a?os, fue, sin embargo, conmutada por cadena perpetua.

¡°A pesar de que [el asesinato del obispo Epifanio] deber¨ªa haber sido tratado como un caso penal normal, desde el primer momento ha sido manejado por los servicios de seguridad como si se tratara de un caso pol¨ªtico o de terrorismo. As¨ª que vino con todo el paquete de violaciones propio de estos casos¡±, se?ala Sherif Azer, defensor de derechos humanos e investigador de la ONG brit¨¢nica Reprieve, que revela que el caso ha derivado en una profunda divisi¨®n en el seno de la iglesia copta. ¡°En estas circunstancias, de ninguna manera se podr¨ªa condenar a alguien a muerte¡±, agrega. EL PA?S ha contactado con el Ministerio de Justicia y con la Fiscal¨ªa del pa¨ªs, que no han querido hacer comentarios.

¡°Existe la sospecha de que el obispo fue asesinado por seguidores de una orden secreta¡±, explica Azer, que reconoce que ¡°todo el caso est¨¢ rodeado de misterio¡±. El defensor de los derechos humanos se refiere a un enigm¨¢tico grupo ultraconservador conocido como los Defensores de la Fe, contrario a figuras como la del obispo Epifanio y que celebr¨® su fallecimiento. La atenci¨®n de los investigadores se centr¨® inicialmente en los padres Isaiah y Faltaous porque ambos manten¨ªan diferencias con el obispo Epifanio, seg¨²n asegur¨® el hermano de Isaiah, Samuel Saad. Sin embargo, ¨¦l insiste en que la disputa ya se hab¨ªa resuelto.

Tras hallarse el cuerpo ensangrentado de Epifanio, agentes de los servicios de seguridad desplazados hasta el complejo arrestaron a los dos monjes -y a otros cuatro que fueron liberados poco despu¨¦s-, seg¨²n recoge un documento sobre el caso elaborado por Reprieve y la ECRF. As¨ª, los abusos contra el padre Isaiah comenzaron en el mismo monasterio, donde fue interrogado durante m¨¢s de 48 horas. No se le permiti¨® utilizar el cuarto de ba?o, le golpearon y le dejaron en ropa interior, seg¨²n el testimonio que ¨¦l mismo ofreci¨® ante un juez y que otro monje corrobor¨® por escrito.

Tras ser detenido, el padre Isaiah fue trasladado a una comisar¨ªa cercana donde, seg¨²n su abogado, permaneci¨® un mes. Adem¨¢s, la Fiscal¨ªa egipcia emiti¨® una orden para mantenerle incomunicado -bajo el r¨¦gimen de detenci¨®n preventiva- mientras durara la investigaci¨®n. Una medida que, seg¨²n apuntan los abogados, vulner¨® su derecho a acceder a asistencia legal en un momento clave del caso, que Azer considera un ¡°agujero negro¡± por la poca claridad sobre lo ocurrido.

Cuando el padre Isaiah compareci¨® finalmente ante la Fiscal¨ªa, en agosto de 2018, lo hizo sin abogado y acompa?ado de un agente al que hab¨ªa denunciado por torturas, se?ala Azer, que cree que por aquel entonces el monje ya hab¨ªa sido forzado a firmar una confesi¨®n del crimen. El religioso tambi¨¦n fue obligado a recrear el asesinato del obispo siguiendo instrucciones de los oficiales tras ser golpeado y electrocutado, de acuerdo con su testimonio. Los abogados se?alan que, debido a la falta de testigos y de otras evidencias, el juicio se bas¨® ¡°casi de forma exclusiva¡± en la confesi¨®n y la recreaci¨®n.

Por otro lado, la familia del padre Isaiah contaba con que el principal testigo del caso, otro monje del monasterio, habr¨ªa podido ayudar a demostrar la versi¨®n del principal acusado. Pero, en pleno proceso, el monje fue trasladado de monasterio y, poco despu¨¦s, fue hallado muerto en su celda. ¡°Si se suicid¨® o fue envenenado, nadie lo sabe, porque el informe forense no lo determina¡±, apunta Azer. Adem¨¢s, otros seis monjes que trataron de defender al padre Isaiah fueron trasladados, seg¨²n asegura su hermano a EL PA?S.

Durante el juicio, los abogados del padre Isaiah advirtieron de que el informe forense revelaba que las heridas mortales de Epifanio hab¨ªan sido provocadas por un cuchillo u objeto cortante. Pero los servicios de seguridad aseguraron que la muerte se produjo con un objeto contundente, concretamente un tubo met¨¢lico. Al apuntar la contradicci¨®n, la jefa forense asegur¨® que hab¨ªa sido un error y cambi¨® sus conclusiones, se?ala Azer.

La decisi¨®n del tribunal coincide con un fuerte aumento de las ejecuciones en Egipto en los ¨²ltimos meses, por lo que se teme que el monje se encuentre ahora en riesgo de muerte inminente. Su ejecuci¨®n se podr¨ªa llevar a cabo en cualquier momento y sin previo aviso. Entre 2014 y 2019 fueron ejecutadas en el pa¨ªs entre 22 y 67 personas al a?o, seg¨²n un recuento de la Comisi¨®n Egipcia para los Derechos y las Libertades (ECRF) que explica que las ejecuciones en Egipto siempre se llevan a cabo en la horca. En 2020, la cifra se dispar¨® al menos hasta los 85, la mitad solo en octubre y noviembre, en un repunte que ha alarmado a grupos de derechos humanos. El Parlamento Europeo y varios relatores especiales de la ONU se han hecho eco del caso.

Solicitudes ignoradas

Los abogados de Isaiah critican ahora que las denuncias de tortura no han sido lo suficientemente investigadas por los jueces egipcios, que tampoco han aceptado los intentos del monje de retirar su confesi¨®n, ni las solicitudes de la defensa de examinar m¨¢s evidencias.

Azer, por ¨²ltimo, critica que al padre Isaiah tampoco se le ha concedido una apelaci¨®n completa y que, en cambio, el Tribunal de Casaci¨®n us¨® las nuevas prerrogativas que tiene desde 2017 para confirmar de forma inmediata la sentencia. La ¨²ltima audiencia dur¨® apenas 15 minutos. ¡°Eso le priv¨® de una repetici¨®n adecuada del juicio, que hab¨ªa sido costumbre en Egipto en casos que conllevan la pena de muerte¡±, se lamenta.