Alabama ensaya un nuevo m¨¦todo de ejecuci¨®n con nitr¨®geno con un reo al que ya trat¨® de matar

El Estado de Alabama tiene previsto matar este jueves a Kenneth Eugene Smith, acusado del asesinato de una mujer a finales de los a?os ochenta. No es la primera vez que lo intentan, ya trataron de ejecutarlo en noviembre de 2022 por el m¨¦todo de la inyecci¨®n letal, pero despu¨¦s de un buen rato lo dejaron por imposible cuando el reloj rondaba la medianoche y la orden estaba a punto de expirar. No fue un acto de clemencia; simplemente, no le encontraban la vena.

La segunda cita de Smith con la muerte tambi¨¦n est¨¢ rodeada de incertidumbres. Los verdugos de Alabama probar¨¢n con ¨¦l un nuevo m¨¦todo de ajusticiamiento: asfixia con gas. El plan pasa por colocarle una m¨¢scara herm¨¦tica en la cara y obligarlo a inhalar nitr¨®geno puro hasta dejarlo sin ox¨ªgeno en el cuerpo para, perdida la conciencia, provocarle la muerte. De funcionar, ser¨ªa la primera innovaci¨®n en la bater¨ªa de m¨¦todos de ajusticiamiento que se emplean en los 27 Estados de Estados Unidos en los que est¨¢ legalizada la pena capital desde la introducci¨®n en 1982 en Texas de la inyecci¨®n letal, m¨¦todo que en estos 42 a?os se ha empleado para matar a 1.377 condenados.

Oklahoma y Misisipi tambi¨¦n aprobaron en 2018 la hipoxia de nitr¨®geno (su nombre t¨¦cnico), pero a¨²n no han dado el paso de usarla. As¨ª que no existen m¨¢s precedentes a lo que puede ocurrir con Smith este jueves a partir de las 18.00 (hora local) que los recogidos en textos de revistas m¨¦dicas sobre suicidios asistidos en Europa o accidentes laborales provocados por fugas de gas. Un juez federal rechaz¨® la semana pasada el recurso de clemencia de los abogados del condenado a muerte y el Supremo decidi¨® este mi¨¦rcoles no intervenir para parar la ejecuci¨®n.

Seg¨²n el procedimiento aprobado y difundido el pasado verano por las autoridades del Estado del sur del pa¨ªs, Smith escuchar¨¢ la lectura de su sentencia de boca del alcaide de la prisi¨®n, podr¨¢ ejercer su derecho a decir sus ¨²ltimas palabras o a callar y desde la habitaci¨®n contigua se activar¨¢ el sistema. ¡°Tras la introducci¨®n del gas nitr¨®geno [en el organismo del reo], se le administrar¨¢ durante 15 minutos o durante los cinco minutos que pasen desde que el electrocardiograma d¨¦ una l¨ªnea plana. Lo que suceda antes¡±, dice el documento oficial, que fue distribuido entre todos los presos que aguardan su hora en el corredor de la muerte en Alabama.

El m¨¦todo difiere del de la c¨¢mara de gas, vigente, aunque en desuso, en algunos Estados. El ¨²ltimo preso as¨ª ejecutado fue Walter LaGrand. Sucedi¨® en 1999 en Arizona y el hombre tard¨® 18 minutos en morir en el interior de una habitaci¨®n sellada que llenaron de cianuro.

La b¨²squeda de alternativas a la inyecci¨®n letal se ha intensificado en los ¨²ltimos a?os, en vista de que las empresas farmac¨¦uticas se han venido negando por una cuesti¨®n de imagen corporativa a vender a los Estados esos f¨¢rmacos, cuyas existencias ya han caducado. Adem¨¢s, en 2011, la Uni¨®n Europea prohibi¨® la exportaci¨®n de esas drogas a Estados Unidos. Ese es uno de los motivos que hicieron que solo cinco Estados ejecutaran en 2023 la pena capital.

La inyecci¨®n letal, indican los expertos, es el m¨¦todo que m¨¢s falla. La radio p¨²blica NPR revis¨® las autopsias de 200 reos as¨ª ajusticiados y concluy¨® que, pese a la apariencia de que murieron pl¨¢cidamente, el 84% sufri¨® un edema pulmonar, un encharcamiento que crea una sensaci¨®n parecida al ahogamiento. La gobernadora de Alabama, la republicana Kay Ivey, impuso una moratoria, levantada en 2023, en su uso tras el intento fallido de matar a Smith: era la tercera vez consecutiva que ten¨ªan que devolver a un preso a su celda despu¨¦s de hacerle pasar por ese macabro trance.

Los problemas con esa forma de ajusticiamiento han provocado que la ejecuci¨®n con pelot¨®n de fusilamiento haya regresado en algunos territorios: Misisipi, Oklahoma, Carolina del Sur y Utah lo contemplan hoy entre sus opciones. Idaho y Tennessee se lo est¨¢n pensando.

Queja de las Naciones Unidas

La paternidad de la idea del nitr¨®geno es de Stuart A. Creque, un guionista televisivo de terror y ciencia-ficci¨®n que escribi¨® en 1995 un art¨ªculo en la revista conservadora National Review en el que planteaba la posibilidad. En septiembre la defendi¨® en otro texto, publicado en The Wall Street Journal y titulado Al fin existe un m¨¦todo humano de ejecuci¨®n. Activistas contra la pena de muerte y expertos m¨¦dicos tienen serias dudas de ello, y han criticado la nueva t¨¦cnica de ajusticiamiento de Alabama por todo lo que podr¨ªa salir mal: que la inhalaci¨®n provoque v¨®mitos y el reo muera ahogado, que el gas no haga su trabajo y Smith quede en estado vegetativo, o que se produzca una fuga de nitr¨®geno.

Ravina Shamdasani, la portavoz de la oficina del Alto Comisionada para los Derechos Humanos de Naciones Unidas, protest¨® la semana pasada por la ejecuci¨®n anunciada, al considerar que ¡°ese tipo por asfixia con gas conlleva un dolor y un sufrimiento especiales¡±. ¡°Nos preocupa que se puedan estar violando la prohibici¨®n de la tortura u otros tratos o penas crueles, inhumanos o degradantes, as¨ª como su derecho a los remedios efectivos¡±, dijo Shamdasani.

Smith, de 58 a?os, fue declarado culpable de participar en 1989 junto a otro hombre, llamado John Forrest Parker, en el asesinato por encargo de Elizabeth Sennett. La acuchillaron y mataron a golpes con el atizador de una chimenea a cambio de un pago de 1.000 d¨®lares prometido a cada uno de ellos por el marido de la v¨ªctima, un pastor ad¨²ltero que despu¨¦s llam¨® a la polic¨ªa y trat¨® de hacer pasar la trama por un allanamiento con violencia de la casa familiar. Cuando este se vio acorralado, se suicid¨® antes de ser acusado. Alabama mat¨® a Parker con una inyecci¨®n letal en junio de 2010. Un tercer implicado en el asesinato, Billy Gray Williams, que fue quien recibi¨® el encargo del marido y lio a los otros dos, fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, y muri¨® en la c¨¢rcel en 2020. Los dos hijos de la v¨ªctima tienen previsto asistir el jueves a la ejecuci¨®n de Smith.

En una entrevista por escrito concedida a la BBC la semana pasada, el reo pidi¨® clemencia al Estado ¡°antes de que sea demasiado tarde¡±. ¡°Tengo n¨¢useas todo el tiempo¡±, a?adi¨®. ¡°Los ataques de p¨¢nico me asedian con regularidad¡­ Esto es solo una peque?a parte de lo que he estado enfrentando a diario. B¨¢sicamente, [se trata de] tortura¡±.

Otro de los riesgos sobre los que alertan los expertos es que el cierre herm¨¦tico de la m¨¢scara falle o que ceda entre las convulsiones de Smith. Una fuga de nitr¨®geno podr¨ªa acabar entonces con la vida del reverendo Jeff Hood, que asistir¨¢ a la ejecuci¨®n para acompa?ar al condenado en su ¨²ltimo suspiro. Hood ha tenido que firmar un documento descargando de responsabilidad al Estado de Alabama si algo sale mal y acaba muriendo o quedando en estado vegetativo.

Desde 1976, a?o en el que el Tribunal Supremo reinstaur¨® la pena de muerte en Estados Unidos, Alabama ha matado a 72 personas. La primera ejecuci¨®n lleg¨® en 1983. Actualmente, la poblaci¨®n reclusa en el corredor de la muerte es de 167 presos, cinco de los cuales son mujeres.

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