Una fiesta de A?o Nuevo, un manat¨ª muerto y unos ingresos millonarios: la pugna del Gobierno por el Acuario de Veracruz

Entre las tortugas y los corales del Acuario de Veracruz est¨¢ escondida una historia de d¨¦cadas de lucha por el poder. Esta semana se ha escrito el ¨²ltimo cap¨ªtulo: el Gobierno de Cuitl¨¢huac Garc¨ªa ha clausurado el acuario, ha extinguido el fideicomiso que estaba a cargo del establecimiento y por decreto lo ha hecho pasar a manos estatales. Los argumentos del mandatario apuntan a malas pr¨¢cticas, entre las que incluye la celebraci¨®n de una fiesta de A?o Nuevo en las instalaciones y la misteriosa muerte de un manat¨ª. Por su parte, el patronato que ha estado a cargo de la gesti¨®n durante 30 a?os califica este cierre de un movimiento pol¨ªtico que nada tiene que ver con el cuidado de los animales, sino con los ingresos que genera el establecimiento. Mientras todo se resuelve, las puertas de uno de los principales centros de conservaci¨®n marina de M¨¦xico siguen cerradas.

Hace m¨¢s de 30 a?os que un buzo, un almirante y sus hijos adaptaron el proyecto de un gran acuario pensado para La Habana, en Cuba, a las costas veracruzanas. El 13 de noviembre de 1992, con el apoyo del Gobierno estatal, se inaugur¨® el Acuario de Veracruz. Cost¨® alrededor de unos siete millones de pesos y su valor se ha multiplicado desde entonces. El establecimiento se ha agigantado con los a?os y se ha convertido en la principal atracci¨®n tur¨ªstica del Estado. La cifra de visitantes en 2017 llegaba a m¨¢s de 2.600 personas por d¨ªa, casi un mill¨®n cada a?o.

El modelo se convirti¨® en un ¨¦xito, adem¨¢s, autosostenible. El acuario, antes de la pandemia, pod¨ªa generar alrededor de 100 millones de pesos anuales (unos cinco millones de d¨®lares), seg¨²n apuntan a EL PA?S fuentes internas. Con esos ingresos se cubr¨ªan los gastos de mantenimiento, que llegaban hasta los 80 millones entre los salarios para 130 empleados, los alimentos y cuidados de los animales y la factura el¨¦ctrica que genera el uso de 100 bombas y 100 refrigeradores. Pero todav¨ªa quedaba un margen: 20 millones de pesos libres cada a?o.

Esa cantidad ¡ªque equivale a un mill¨®n de d¨®lares¡ª estaba gestionada por la asociaci¨®n civil Acuario de Veracruz y su patronato, conformado por unos 10 empresarios de la regi¨®n, entre los que est¨¢n Marcelino Fern¨¢ndez, due?o del restaurante La Parroquia, o la familia Pazos, due?os de la radiodifusora XEU. Fuentes internas aseguran a este peri¨®dico que estos miembros ¡°nunca vieron un peso¡±. ¡°Su labor era voluntaria, ellos nunca se llevaron ni un billete¡±, dicen. El dinero, explican, se reinvert¨ªa en el acuario y en la mejora de sus actividades e instalaciones.

La versi¨®n de Cuitl¨¢huac Garc¨ªa es otra: ¡°Dejaron operar [el acuario] a una administradora particular que solo defiende sus intereses privados, no aporta nada al inter¨¦s p¨²blico y no reporta todos los ingresos econ¨®micos que obtiene¡±. El Gobierno, que es desde el inicio el propietario del establecimiento, tiene un papel honor¨ªfico dentro del patronato, pod¨ªa pedir reportes y auditor¨ªas, pero no estaba incluido en la toma de decisiones sobre la gesti¨®n y por tanto tampoco ten¨ªa acceso a los presupuestos.

La guinda del pastel est¨¢ en la existencia de unos 130 millones de pesos en el fondo del fideicomiso, seg¨²n revelan las mismas fuentes. Con el fideicomiso extinto desde el martes, el Gobierno tampoco ha dado detalles del hallazgo o el destino de ese dinero. Un bi¨®logo, que pide mantenerse en el anonimato por temor a represalias, concluye: ¡°El acuario es un bot¨ªn¡±.

J Balvin entre los peces y el misterio del manat¨ª

En diciembre de 2019 se celebr¨® una fiesta privada para el patronato y los empleados en una de las peceras principales del acuario. Las im¨¢genes del evento con luces de colores por todas partes, alcohol y canciones de J Balvin se han convertido hoy en un arma cargada para el Gobierno. Personal que estuvo en esa fiesta reconoce a EL PA?S que el volumen de las canciones era alto, pero que en ning¨²n caso pon¨ªa en peligro a las especies. ¡°El problema hubiera ido m¨¢s hacia que las vibraciones pudieran despegar el pegamento que une las dos l¨¢minas de acr¨ªlico, pero los peces que estaban en esos tanques no se vieron afectados¡±, apunta. Y a?ade que los eventos, como pasarelas o galas, son habituales en los acuarios de todo el mundo, incluyendo el de Ciudad de M¨¦xico, el de Boston o Baltimore, en Estados Unidos: ¡°Es una forma frecuente de financiaci¨®n¡±.

El acuario de Veracruz maneja unos 5.000 ejemplares, entre los que presume de un pez sierra ¡ªuna especie pr¨¢cticamente extinta¡ª, 15 tiburones grandes, 20 ping¨¹inos, cuatro delfines y las grandes estrellas: ocho manat¨ªes. Estos animales, vegetarianos y grandullones, son una especie protegida en M¨¦xico, de la que quedan solo unos 1.000 ejemplares en todo el pa¨ªs. Muy sensibles a la temperatura, huidizos y pac¨ªficos, los manat¨ªes se han convertido en un emblema. Por esa raz¨®n, cuando fallecen el protocolo es claro en el acuario: se debe avisar a la Procuradur¨ªa Federal de Protecci¨®n al Ambiente (Profepa) en menos de 48 horas, resguardarlo, realizar la necropsia y certificar la causa de la muerte.

El Gobierno acusa al acuario de ocultar el deceso de uno de ellos. En una denuncia an¨®nima, aparentemente realizada por un trabajador del establecimiento, se critica que el 1 de abril muri¨® Arbolillo, un manat¨ª rescatado hace cinco a?os, despu¨¦s de que las veterinarias del acuario dejaran sin tratamiento al animal, que ya estaba enfermo y se negaba a comer o beber. Desde el patronato se rechaza esta versi¨®n y se califica de ¡°tergiversada¡±: ¡°Los animales tienen un ciclo de vida¡±. El caso ha escalado tanto que el gobernador ha llegado a mostrar en sus redes sociales im¨¢genes de un animal calcinado, que asegura se corresponden con este manat¨ª. Ninguna de las dos versiones ha aportado pruebas o datos que permitan respaldarla.

La clausura y el decreto

El 11 de mayo una cinta roja cubri¨® las puertas del acuario: clausurado. La noticia impact¨® como una bomba en la regi¨®n. La medida del Gobierno morenista se termin¨® de concretar unos d¨ªas m¨¢s tarde cuando, con la publicaci¨®n de un decreto, anunci¨® la extinci¨®n del fideicomiso Acuario de Veracruz. En ese decreto, el Ejecutivo anuncia que a partir de ese momento ¡°la direcci¨®n, control, administraci¨®n y supervisi¨®n de los bienes y recursos¡± corresponder¨¢n a la Procuradur¨ªa Estatal de Protecci¨®n al Medio Ambiente (PMA), y el establecimiento pasar¨¢ a denominarse Aquarium del Puerto de Veracruz.

La decisi¨®n lleva aparejada algunas dudas t¨¦cnicas: los permisos y autorizaciones para el funcionamiento del acuario est¨¢n a nombre de la asociaci¨®n civil ahora despojada, la PMA no ten¨ªa entre sus funciones el manejo de un establecimiento como el acuario, o la partida econ¨®mica destinada para tramitar los nuevos permisos mientras el establecimiento contin¨²a cerrado.

Varias organizaciones ecologistas, como Earth Mission, han criticado este cierre abrupto. Tambi¨¦n la Asociaci¨®n de Zool¨®gicos, Criaderos y Acuarios de M¨¦xico ha salido a la defensa del centro, al que ha calificado como una instituci¨®n ejemplar: ¡°Hacemos un llamado al Gobierno estatal para que el Acuario Veracruz no sea utilizado como bot¨ªn econ¨®mico ni pol¨ªtico de nadie. Solicitamos que el bienestar animal y la conservaci¨®n de vida silvestre sigan siendo las prioridades¡±.

¡°Hay muy pocos acuarios que puedan presumir de la seguridad para los organismos como el del Estado de Veracruz. La custodia y cuidado de los organismos es ejemplar. Es un emblema, es el mejor acuario de Latinoam¨¦rica¡±, manifestaba a este peri¨®dico Jorge Escobar, presidente de la Federaci¨®n del Colegio de Bi¨®logos de M¨¦xico. ¡°El hecho de que est¨¦ atravesando esta situaci¨®n inesperada y sin justificaci¨®n nos hace preocuparnos mucho porque este tipo de procesos generalmente no terminan bien, porque los animales no est¨¢n preparados para sufrir estos procesos de transici¨®n¡±, apunta este especialista en la protecci¨®n del ¨¢rea marina.

La respuesta de los defensores del acuario se repite entre los consultados: hab¨ªa procedimientos para revisar y resolver lo que estuviera funcionando mal, incluso sancionar, sin necesidad de echar abajo lo consolidado. El Gobierno de Veracruz no ha respondido a las preguntas de este peri¨®dico sobre esta decisi¨®n. S¨ª ha manifestado en un comunicado que se va a mantener en el cargo ¡°a la mayor¨ªa de los trabajadores¡±. De momento, pasan los d¨ªas y todav¨ªa no hay fecha para que uno de los principales acuarios de M¨¦xico reabra sus puertas.

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