Los cient¨ªficos prev¨¦n meses de intensa ceniza por el volc¨¢n Popocat¨¦petl: ¡°Es probable que haya muchos episodios como el de ahora¡±

Hay un gigante rugiendo bajo la tierra del centro de M¨¦xico. El volc¨¢n Popocat¨¦petl est¨¢ activo desde 1994 y todo el mundo lo sab¨ªa, pero desde hace unos d¨ªas se han disparado las alarmas por su actividad creciente: son cientos de explosiones en m¨¢s de 40 horas ininterrumpidas. Alrededor de 7.000 soldados se han movilizado a los Estados de Puebla, Morelos y M¨¦xico por si hace falta organizar una evacuaci¨®n de las poblaciones cercanas al volc¨¢n, se han suspendido las clases en 40 municipios y se ha fijado un per¨ªmetro de seguridad de 12 kil¨®metros en torno al Popo. Est¨¢ todo preparado, pero los cient¨ªficos llaman a la calma: este episodio no es ¨²nico, ha pasado antes muchas veces y a lo que apunta la historia reciente es a que el volc¨¢n se estabilizar¨¢, sin una erupci¨®n dram¨¢tica, en un nivel alto de actividad y emisi¨®n de cenizas. ¡°Es probable que en los pr¨®ximos meses haya muchos episodios como el que hay ahora¡±, apunta el vulcan¨®logo Robin Campion.

El investigador contesta el tel¨¦fono a EL PA?S en un intermedio entre sus viajes al gigante activo: ¡°Es un escape de gas continuo que genera mucho ruido y lleva consigo los fragmentos incandescentes y la ceniza¡±. Ha pasado tres d¨ªas en el Paso de Cort¨¦s, la brecha entre los volcanes Iztacc¨ªhuatl y Popocat¨¦petl, monitoreando. Trae los ojos irritados, la nariz algo roja. La emisi¨®n de ceniza no es inocua. Esta noche vuelve a irse, va a acercarse cuatro kil¨®metros m¨¢s, dentro del ¨¢rea restringida. Son d¨ªas de mucho trabajo para los investigadores que han dedicado su carrera a estudiar los volcanes mexicanos: ¡°Lo que m¨¢s destaca es la duraci¨®n del episodio, 40 horas sin parar. Es un episodio an¨®malo por su duraci¨®n, por la producci¨®n constante de ceniza por tanto tiempo¡±, describe.

Esta ceniza ahora est¨¢ cayendo sobre el Estado de Puebla y ha obligado a cerrar el aeropuerto Hermanos Serd¨¢n, pero los pr¨®ximos vientos se dirigen a Ciudad de M¨¦xico, donde el s¨¢bado se desat¨® el caos en el ya saturado aeropuerto internacional de la capital por el cierre solo durante unas horas de las pistas. ¡°La probabilidad de que la ceniza se dirija a Ciudad de M¨¦xico es muy alta. Sabemos que durante el invierno las cenizas van hacia Puebla, pero a partir de mayo, en junio y julio es hacia Ciudad de M¨¦xico¡±, explica la investigadora Ana Lillian Martin en una conferencia organizada por la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM).

La experta en vulcanolog¨ªa se?ala que las cenizas irritan las v¨ªas respiratorias, los ojos y tambi¨¦n pueden dar picor de piel. Al mojarse se enlodan y crean una pasta dif¨ªcil de deshacer. Oscurecen el medio ambiente y se pueden colar en los motores de los aviones y da?ar los parabrisas de los coches. Tambi¨¦n afectan a las telecomunicaciones de los celulares, por ejemplo. As¨ª, el Centro Nacional de Prevenci¨®n de Desastres (CENAPRED) ha recomendado quedarse en interiores, tapar puertas y ventanas, usar mascarilla y gafas si hay que salir al exterior y evitar manejar.

?Cu¨¢nto tiempo habr¨¢ que estar as¨ª? ¡°Para eso no tenemos una bola de cristal¡±, responde el vulcan¨®logo Robin Campion, que se?ala que es dif¨ªcil hacer pron¨®sticos exactos en las tres velocidades que se manejan: no se sabe cu¨¢nto va a durar este episodio ¡ªpueden ser d¨ªas¡ª, ni cu¨¢ndo acabar¨¢ este per¨ªodo m¨¢s intenso que acaba de comenzar ¡ªpueden ser meses¡ª, ni cu¨¢ndo volver¨¢ a dormirse un volc¨¢n que lleva tres d¨¦cadas despierto ¡ªpueden ser a?os¡ª. ¡°Hay que ser humildes: hay muchas cosas que no tenemos manera de pronosticar con respecto al volc¨¢n¡±, explica Campion, ¡°cuantificar es importante, porque permite comparar la actividad actual con las anteriores, es como medir un r¨ªo y sus inundaciones¡±.

¡°Lo que estamos viendo en t¨¦rminos geol¨®gicos es algo peque?o¡±

Los tiempos de los volcanes no son como los humanos. Ayuda imaginarlos como grandes m¨¢quinas que acumulan energ¨ªa y despu¨¦s la liberan. Por ejemplo, explica el investigador Servando de la Cruz, en el Popocat¨¦petl hubo una gran erupci¨®n hace 23.000 a?os y tambi¨¦n hace 14.000. Otra en el a?o 800. ¡°Estos episodios muy violentos est¨¢n muy separados en el tiempo. El otro tipo de actividad es una actividad de ciclos m¨¢s peque?os, m¨¢s f¨¢ciles de gestionar por parte del volc¨¢n, como ocurri¨® de 1919 a 1927, o de 1994 hasta ahora¡±, describe el experto de la UNAM.

Dentro del Instituto de Geof¨ªsica se contempla que cada 70 a?os el volc¨¢n se reactiva, dura un tiempo despierto y despu¨¦s se vuelve a dormir. Desde hace casi tres d¨¦cadas est¨¢ con un ojo abierto. En este ¨²ltimo periodo de actividad se han registrado muchos episodios como el de ahora: ocurri¨® en diciembre de 1994 y en 2000, tambi¨¦n en 2012, en 2019 y 2020.

Los picos de energ¨ªa de estos d¨ªas de mayo todav¨ªa no han superado, por ejemplo, los de inicio de siglo. ¡°En la actividad del 2000 se evacu¨® a 42.000 personas, 14.000 se fueron a albergues. No estamos en esa situaci¨®n ni en esa condici¨®n¡±, se?ala el investigador Carlos Vald¨¦s. Esa misma idea la apuntala Carlos Guti¨¦rrez Mart¨ªnez, director de Investigaci¨®n del CENAPRED: ¡°El volc¨¢n tiene una edad de al menos medio mill¨®n de a?os. Sin querer minimizar el problema, lo que estamos viendo en t¨¦rminos geol¨®gicos y volc¨¢nicos es algo peque?o¡±.

La imagen de ahora se empez¨® a fraguar a final de diciembre, explica Robin Campion. El volc¨¢n empez¨® a recargarse de magma juvenil, que es m¨¢s rico en gases ¡ªy son los gases el motor de las erupciones¡ª. El aumento primero fue gradual. El 10 de mayo a las 00.05 horas un estruendo hizo vibrar las ventanas de las poblaciones m¨¢s cercanas, el sonido despert¨® a los vecinos. Se registraron m¨¢s explosiones, hasta que, finalmente, el viernes saltaron acelerados los par¨¢metros que miden los gases, el tremor, la producci¨®n de ceniza, la producci¨®n de energ¨ªa t¨¦rmica. ¡°Todo aument¨® de manera paralela¡±, se?ala Campion.

Desde entonces no ha parado. Esa continuidad ha hecho levantar la fase 3 de la alerta amarilla. Para llegar a la alerta roja, la situaci¨®n tendr¨ªa que descontrolarse, lo que no parece que vaya a ocurrir. ¡°Estamos preparados para hacerlo si fuera necesario, pero todo nos indica que la mayor probabilidad es que la actividad se mantenga m¨¢s parecida a lo que hemos visto en 27 a?os. En ocasiones anteriores ha ocurrido lo mismo y en ning¨²n caso hemos necesitado ir a estados m¨¢s altos del sem¨¢foro¡±, explica De la Cruz.

La situaci¨®n actual con el Popocat¨¦petl es la que habr¨ªa en un hospital con un paciente en terapia intensiva: hay m¨¦dicos 24 horas observando, analizando y tomando decisiones para que todo salga bien. La atenci¨®n est¨¢ puesta en si disminuye su expulsi¨®n de energ¨ªa y c¨®mo lo hace. Una bajada abrupta podr¨ªa significar que hay un taponamiento del conducto del volc¨¢n, que desencadenar¨ªa en lo que los cient¨ªficos llaman una liberaci¨®n explosiva.

De momento, es positivo que contin¨²e con un ¡°chorro constante¡±. ¡°Significa que el sistema de conductos sigue abierto y sigue liberando energ¨ªa de manera constante¡±, explica Campion. ¡°En los pr¨®ximos meses todo va a depender de la cantidad de magma nuevo que est¨¢ entrando al sistema y a la capacidad del conducto a evacuar el excedente de presi¨®n que este magma genera. Ojal¨¢ siga siendo bastante constante y moderado y que no se libere todo en un golpe, como lo ha hecho el volc¨¢n en la prehistoria¡±, apunta. Los ¨²ltimos datos referidos por Campion apuntaban hacia una estabilizaci¨®n de los valores.

M¨¦xico es un pa¨ªs de volcanes. Hay m¨¢s de 2.000 y 48 est¨¢n activos, o potencialmente activos. El 60% de la poblaci¨®n del pa¨ªs vive sobre el suelo que ellos modificaron. Solo en un radio de 20 kil¨®metros alrededor del Popocat¨¦petl viven nueve millones de personas, si se ampl¨ªa a 60 kil¨®metros ya son 25 millones. Estar tan cerca de un ¨¢rea densamente poblada ha convertido al Popo es el segundo volc¨¢n m¨¢s riesgoso del mundo. Aunque la espectacularidad de las im¨¢genes del volc¨¢n en erupci¨®n, la lluvia de ceniza, y el cierre durante horas de los aeropuertos de Ciudad de M¨¦xico y Puebla han terminado de crear el marco apocal¨ªptico perfecto, Campion insiste: ¡°Hay que resistir la tentaci¨®n del catastrofismo¡±.

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