Del tr¨¢fico de drogas al tabaco: los cigarrillos, la nueva veta ¡®empresarial¡¯ de los c¨¢rteles en M¨¦xico

Entre cargamentos de textiles y calzado, decenas de contenedores con cigarrillos ilegales en el puerto de Col¨®n, en Panam¨¢, burlan cada mes los controles aduanales para infiltrarse en su ruta al mercado interno y para reexportarse a otros pa¨ªses. En paralelo al tr¨¢fico de drogas y armas, el contrabando de tabaco por parte de los grupos de narcotr¨¢fico ha cobrado fuerza en los ¨²ltimos a?os, advierten autoridades portuarias y colectivos en Am¨¦rica Latina. Juan Carlos Buitrago Arias, general en retiro de la polic¨ªa de Colombia y l¨ªder de la alianza p¨²blico-privada entre Colombia, Ecuador y Panam¨¢ (Coepa) para frenar este delito, asegura que el tabaco se ha convertido en una veta de negocio para organizaciones delictivas mexicanas como el Cartel de Sinaloa. De acuerdo con sus pesquisas, los c¨¢rteles de coca¨ªna, metanfetamina y fentanilo en la regi¨®n latinoamericana utilizan las mismas redes y rutas para contrabandear cajetillas de cigarros ilegales ¡ªprovenientes en su mayor¨ªa de Asia¡ª para crecer el mercado negro de este producto y blanquear las ganancias del tr¨¢fico de drogas.

Buitrago Arias menciona que el contrabando en M¨¦xico est¨¢ valuado en unos 25.000 millones de d¨®lares al a?o, de este monto, un 30%, equivalente a unos 7.500 millones de d¨®lares, corresponde al mercado negro de cigarrillos. ¡°En nuestras investigaciones, hemos identificado que M¨¦xico cumple un rol similar al de Panam¨¢ en cuanto a la influencia del crimen organizado trasnacional, espec¨ªficamente, el narcotr¨¢fico utiliza el comercio il¨ªcito de cigarrillos, de alcohol, de confecciones, electrodom¨¦sticos, y de oro para monetizar el dinero producto de las ganancias del narcotr¨¢fico¡±, refiere.

El general en retiro relata que en 2019, siendo a¨²n general activo de la polic¨ªa colombiana, estuvo al frente de la Operaci¨®n Imperio, una t¨¢ctica para desarticular la estructura del contrabando de cigarrillos y de licores que operaba el c¨¢rtel de Sinaloa y cuya detecci¨®n se origin¨® a partir de la incautaci¨®n de 100 millones de d¨®lares del c¨¢rtel de Joaqu¨ªn El Chapo Guzm¨¢n en los ?ngeles, EE UU. Buitrago Arias asegura que las rutas que utilizan los c¨¢rteles mexicanos para mover drogas y armas son utilizado ahora s para movilizar el tabaco a otros destinos como Estados Unidos, pero tambi¨¦n ingresan en el mercado dom¨¦stico, por ejemplo, en el barrio de Tepito, en la Ciudad de M¨¦xico.

El trasiego del tabaco ilegal en su mayor¨ªa de Asia, afirma, ha permeado en la mayor¨ªa de los pa¨ªses de Am¨¦rica Latina, siendo Panam¨¢ uno de los principales puntos de acceso. De acuerdo con estas pesquisas, los grupos delictivos utilizan los puertos de Panam¨¢ para reexportar, sin pagar impuestos, miles de cigarrillos en los mismos contenedores donde regresan con contrabando de drogas, armas y minerales. Uno de los puntos m¨¢s vulnerables para el contrabando es la Zona Libre de Colon en Panam¨¢, con una extensi¨®n de m¨¢s de mil hect¨¢reas, punto cuyo mecanismo de excepci¨®n fiscal para empresas privadas que le convirti¨® en el principal puerto de reexportaci¨®n de mercanc¨ªas l¨ªcitas e il¨ªcitas de Am¨¦rica Latina y el Caribe.

Las cajetillas sin pictogramas y con leyendas en chino o ingl¨¦s de marcas como Gold City, Time o Bright, ingresan a los pa¨ªses de Am¨¦rica Latina hasta en un d¨®lar por paquete, un precio absurdo respecto a los casi 5 d¨®lares en los que se vende una cajetilla legal. El tabaco il¨ªcito, que no sigue los controles sanitarios ni de calidad, ingresa a Panam¨¢ por v¨ªas de contrabando y sigue hacia el norte del continente v¨ªa mar¨ªtima o terrestre. La mayor¨ªa de esta mercanc¨ªa proviene de centros de producci¨®n en China, Corea del Sur, India y Camboya, de acuerdo con la Coepa. La organizaci¨®n internacional detalla que solo en Panam¨¢, el hub log¨ªstico por excelencia de Am¨¦rica Latina, el 90,2% del mercado de tabaco es ilegal, seguido de Ecuador con un 90% y Colombia con un 40%.

De acuerdo con los an¨¢lisis de Coepa, en 2023 el Gobierno de Panam¨¢ dej¨® de recibir m¨¢s de 300 millones de d¨®lares en impuestos por el mercado negro de tabaco valuado, solo en ese pa¨ªs, en de 8.500 millones de cigarrillos ilegales por a?o. En Am¨¦rica Latina, la cifra de grav¨¢menes perdidos por el contrabando de cigarrillos asciende a m¨¢s de 6.000 millones de d¨®lares. La plataforma de cooperaci¨®n p¨²blico-privada ha identificado y analizado m¨¢s de 80 empresas, 29 rutas mar¨ªtimas, terrestres y a¨¦reas de comercio il¨ªcito y a 14 grupos criminales relacionados con el contrabando de tabaco.

Las lucrativas ganancias, en combinaci¨®n con las m¨ªnimas sanciones, convierten al contrabando de cigarrillos en una veta ¡®empresarial¡¯ boyante de los grupos de narcotraficantes en M¨¦xico, Colombia, Ecuador y otros pa¨ªses latinoamericanos. Gregoire Verdeaux, vicepresidente senior de la tabacalera estadounidense Phillip Morris International y parte de Copea refiere que su meta es replicar en Am¨¦rica Latina el descenso de contrabando de cajetillas conseguida en pa¨ªses como Grecia e Italia, en Am¨¦rica Latina. ¡°Muchos gobiernos piensan que el tr¨¢fico de cigarrillos no es tan importante, pero esto es err¨®neo, es parte del sistema delictivo y el sistema est¨¢ creciendo muy r¨¢pidamente¡±, asevera.

Panam¨¢ no solo es destino, sino v¨ªa de paso. Los cigarrillos se hacen gen¨¦ricos en f¨¢bricas asi¨¢ticas, espec¨ªficamente para contrabandearse porque se hacen de forma gen¨¦rica y aprovechan las bondades fiscales de las zonas libres y log¨ªsticas de Panam¨¢ para distribuirse al resto de Am¨¦rica Latina. En la ruta terrestre, el contrabando sube de Puerto Col¨®n o Puerto Manzanillo en Panam¨¢ a Paso Canoas (Costa Rica) y de ah¨ª se disemina en el resto de los pa¨ªses como Honduras, Nicaragua, M¨¦xico y Estados Unidos.

Alejo Campos, director del colectivo Crime Stoppers para Latinoam¨¦rica, advierte de que el contrabando de cigarrillos es un delito trasnacional que se dedican al narcotr¨¢fico, tr¨¢fico de armas, de personas y mercanc¨ªas y coinciden lugares, rutas y grupos criminales. En espec¨ªfico, esta organizaci¨®n trabaja en Belice y Guatemala para evitar el traspaso de cigarrillos a M¨¦xico. ¡°En Guatemala, en toda la zona de Pet¨¦n, la zona de los Zetas, pero tambi¨¦n la pandilla Barrio 18 controla ese paso fronterizo y al final hay un comercio ilegal no solo de cigarrillos sino tambi¨¦n de muchos productos y lo que estamos tratando de hacer es contener el problema desde Guatemala, destruyendo el producto en ese pa¨ªs y con eso logramos que no pasen a M¨¦xico¡±, asevera.

Las autoridades y colectivos coinciden en que la falta de recursos en las aduanas para invertir en m¨¢s tecnolog¨ªa y controles, as¨ª como la corrupci¨®n y legislaciones laxas, abonan a que el contrabando de cigarrillos gane terreno a?o con a?o. ¡°Es necesario crear leyes m¨¢s efectivas, que prevengan, persigan y castiguen este delito; y que tambi¨¦n ofrezcan alternativas al p¨²blico consumidor de tabaco¡±, refiere Campos.

De las f¨¢bricas tabacaleras en China, Camboya o India a la zona libre de Col¨®n en Panam¨¢, una de las zonas francas m¨¢s importantes de Am¨¦rica Latina. Miles de cigarrillos gen¨¦ricos, producidos en sus pa¨ªses de origen de manera legal, recorren miles de kil¨®metros para ser reempaquetados y reingresados en otros puntos de destino de manera clandestina, sin pagar impuestos y sin cumplir los est¨¢ndares de sanidad de los mercados finales. Las rutas clandestinas del tabaco se han convertido en una rama de ganancias m¨¢s para explotar por las redes del narcotr¨¢fico.

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