El cempas¨²chil: historia, usos y simbolismo de la flor que gu¨ªa a los difuntos en su regreso a casa

Ha llegado la ¨¦poca en que los hogares y panteones se pintan del color de cempas¨²chil, un elemento indispensable en el altar de muertos. La flor de cempas¨²chil (Tagetes erecta) es vistosa y arom¨¢tica, de tonalidades amarillas, anaranjadas y rojizas. Es el icono de la celebraci¨®n a los difuntos y sus usos datan de la ¨¦poca prehisp¨¢nica, cuando se empleaba en ceremonias, rituales y remedios. La tradici¨®n en torno a la flor ha sido bien documentada y en la actualidad se llevan a cabo investigaciones para aprovechar sus componentes en la industria y en el campo de la medicina. La flor de los difuntos est¨¢ llena de bondades. La flor de los mil usos es el icono del D¨ªa de Muertos.

Origen y significado de la flor de cempas¨²chil

La palabra cempas¨²chil se compone de las palabras en n¨¢huatl cempoalli ¡ªque quiere decir ¡®veinte¡¯ o ¡®muchos¡¯¡ª, y x¨®chitl, que significa ¡®flor¡¯. En la ¨¦poca prehisp¨¢nica, el vocablo se usaba de manera gen¨¦rica para referirse a estas flores de vistosas y coloridas tonalidades en amarillo, rojo y anaranjado.

Si bien el cempas¨²chil es originario de la regi¨®n central de M¨¦xico, distintas culturas le han puesto nombre en diversas lenguas. Por ejemplo, a¨²n hoy en algunas regiones de Morelos, Puebla y Estado de M¨¦xico, la flor es conocida como clemole, copalxuitl y moix¨®chitl. D¨¦borah Holtz Cimet dice en su libro 02.11 D¨ªa de Muertos (Trilce Ediciones) que el cempas¨²chil tiene m¨¢s nombres que la deidad de la lluvia:

• En maya, llaman a la flor x¡¯pujuk
• En mixteco, ita-cuaan
• En otom¨ª, jondr¨ª
• En zoque, musajy¨®
• En huave, piid mbaj
• En pur¨¦pecha, ap¨¢tsicua
• En huasteco, caxyhuitz
• En mixe, majk¡¯py
• Y en totonaco, kalhpu¡¯xa¡¯m

Los pueblos mesoamericanos usaban flores de cempas¨²chil en entierros y ofrendas, pues se cre¨ªa que los p¨¦talos almacenaban la luz y el calor del sol para iluminar el camino de regreso de las almas. En pocas palabras, la flor representa un puente que conecta a los vivos con sus ancestros.

Una antigua leyenda cuenta que la flor de cempas¨²chil naci¨® del amor de dos j¨®venes. Huitzilin y X¨®chitl, dos enamorados, sub¨ªan cada d¨ªa a la monta?a dedicada al dios del Sol, Tonatiuh, y le ofrendaban ramos de flores. Sin embargo, Huitzilin muri¨® en combate y la joven X¨®chitl, devastada, pidi¨® a Tonatiuh que la uniera con su amado y la deidad la transform¨® en una flor.

La flor se mantuvo cerrada, hasta que un d¨ªa, del bot¨®n salieron los p¨¦talos de color amarillo intenso cuando un colibr¨ª se pos¨® sobre ella: era Huitzilin reencarnado en ave, y ahora estaba unido a X¨®chitl en la eternidad. Seg¨²n el mandato de Tonatiuh, mientras exista la flor de cempas¨²chil y haya colibr¨ªes en los campos, el amor de los j¨®venes perdurar¨¢ por siempre.

Los usos del cempas¨²chil m¨¢s all¨¢ del D¨ªa de Muertos

La flor cempas¨²chil tiene una variedad de usos que van m¨¢s all¨¢ de lo ornamental en el D¨ªa de Muertos. El cempas¨²chil es conocido por sus propiedades antioxidantes, como pigmento natural de alimentos ¡ªcomo el huevo y el pollo¡ª, y se puede usar como insecticida o repelente de insectos, saborizante o para la perfumer¨ªa.

Las propiedades de la flor se conocen desde la ¨¦poca prehisp¨¢nica cuando era usada con fines medicinales y ornamentales. En Historia general de las cosas de la Nueva Espa?a, Fray Bernardino de Sahag¨²n hace una descripci¨®n de la planta, de su buen aroma y de su cultivo. Luego, en Historia de las Plantas de la Nueva Espa?a el m¨¦dico Francisco Hern¨¢ndez enumera las m¨²ltiples propiedades m¨¦dicas del cempas¨²chil tras una exploraci¨®n por el territorio mexicano entre 1571 y 1576:

¡°[El cempas¨²chil] tiene virtud resolutiva y aperitiva; el jugo de las hojas tomado o las mismas hojas machacadas y tomadas con agua o con vino atemperan el est¨®mago fr¨ªo, provocan las reglas, la orina y el sudor, alejan los fr¨ªos de las intermitentes untadas un poco antes del acceso, quitan la flatulencia, excitan el apetito ven¨¦reo, curan la debilidad que proviene de destemplanza fr¨ªa del h¨ªgado, abren las v¨ªas obstruidas, aflojan los miembros contra¨ªdos, alivian la hidropes¨ªa, provocan v¨®mito tomadas con agua tibia, y curan los fr¨ªos de las fiebres¡°, se?ala el texto.

A pesar de las bien documentadas bondades del cempas¨²chil, y de que M¨¦xico es el centro mundial de origen de la especie, el pa¨ªs dej¨® de producirla para su uso industrial en el a?o 2000. Jos¨¦ Luis S¨¢nchez Mill¨¢n, investigador de la Facultad de Estudios Superiores Cuautitl¨¢n, perteneciente a la UNAM, lidera una investigaci¨®n sobre el aprovechamiento de los pigmentos del cempas¨²chil en el ¨¢mbito industrial, un campo actualmente dominado por China.

¡°Como se ha desmantelado toda la industria [en M¨¦xico], hay que empezar a rearmarla ¡®de a pedacitos¡¯. Una parte es por la generaci¨®n de variedades de alto rendimiento, pero no solamente eso, sino que tambi¨¦n sea apta para la cosecha mecanizada. Estamos colaborando para generar una variedad de la flor de porte bajo para su cosecha con m¨¢quina. Ah¨ª s¨ª le podemos dar un ¡¯t¨² por t¨²¡® a los chinos¡±, dice mientras apunta con el dedo a una plantaci¨®n de cempas¨²chil que ¨¦l y su equipo han sembrado en los terrenos de la universidad.

S¨¢nchez Mill¨¢n explica que en M¨¦xico se hace investigaci¨®n cient¨ªfica, pero la falta de apoyo gubernamental ha frenado los intentos de impulsar la industria del cempas¨²chil con el apoyo de la ciencia. Lo m¨¢s lamentable, asevera, es el desaprovechamiento de los pigmentos ricos en carotenoides que le dan el caracter¨ªstico color anaranjado a la flor, que adem¨¢s pueden ayudar a la producci¨®n de f¨¢rmacos gracias a sus propiedades anticancer¨ªgenas.

¡°M¨¦xico ya no produce ni un gramo de este pigmento porque se le compra en su mayor¨ªa a China. La falta de desarrollo tecnol¨®gico, de inversi¨®n y el bajo costo de la mano de obra hicieron que las empresas que en M¨¦xico se dedicaban a esta actividad se fueran a sembrar a China¡±, dice el investigador.

Elsa Guti¨¦rrez Cortez, tambi¨¦n investigadora de la FES Cuautitl¨¢n, ampl¨ªa la idea de que los carotenoides que posee la flor tienen una funci¨®n m¨¢s all¨¢ de aportar su caracter¨ªstico color. Sus funciones antioxidantes, se?ala, pueden prevenir enfermedades como el c¨¢ncer si se consumen adecuadamente. ¡°Al cempas¨²chil lo asocian siempre con los altares. Sin embargo, las flores solo se usan los d¨ªas 1 y 2 de noviembre y luego se desechan, cuando tiene importantes propiedades¡±.

Durante una ponencia cient¨ªfica, la investigadora explica que la flor puede ser usada en los alimentos despu¨¦s de recoger los altares del D¨ªa de Muertos. Guti¨¦rrez Cortez es parte del equipo que investiga las aplicaciones de la planta m¨¢s all¨¢ de lo ornamental. Ella a?ade que adem¨¢s de los usos industriales del pigmento, la flor es tan vers¨¢til que se puede aprovechar incluso en la elaboraci¨®n de alimentos en los hogares.

¡°Solo nos acordamos del cempas¨²chil en estas fechas, cuando en realidad estamos comiendo pigmento chino. Hace falta resolver la cosecha mecanizada y los sistemas de extracci¨®n en M¨¦xico¡±, concluyen los investigadores.

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