Contratos falsos, decenas de correos y supuestos sobornos: la batalla de Banco Azteca en EE UU

El esc¨¢ndalo de sobornos que rodea al congresista estadounidense Henry Cuellar y a su esposa, Imelda, por recibir hasta 600.000 d¨®lares de dos entidades extranjeras ha salpicado al tercer hombre m¨¢s rico de M¨¦xico: Ricardo Salinas Pliego y a una de sus empresas estrella, Banco Azteca. La acusaci¨®n del Departamento de Justicia de EE UU se?ala que a trav¨¦s de un entramado de compa?¨ªas fantasma y contratos falsos, el dem¨®crata recibi¨® de 2014 a 2021 m¨¢s de 238.000 d¨®lares del banco mexicano a cambio de frenar las leyes antilavado en ese pa¨ªs. La denuncia no menciona a Banco Azteca por su nombre, sin embargo, las referencias apuntan a su perfil al ser descrito como parte de un conglomerado mexicano con una subsidiaria de pr¨¦stamos a corto plazo y negocios de entretenimiento y medios de comunicaci¨®n en espa?ol. Las autoridades a?aden que el banquero que negoci¨® con Cuellar los presuntos sobornos fue presidente de la Asociaci¨®n de Banqueros de M¨¦xico en 2019, justo el a?o en que Luis Ni?o de Rivera, en ese entonces presidente de Banco Azteca, fue elegido como titular de la Asociaci¨®n de Bancos de M¨¦xico. El legislador ya ha negado las acusaciones, mientras que Banco Azteca ha replicado en sus redes sociales que opera con honestidad y se rige con los m¨¢s altos est¨¢ndares internacionales de cumplimiento. Este diario solicit¨® su versi¨®n a la entidad financiera, pero no obtuvo respuesta.

El cerco contra Banco Azteca y el congresista Cuellar pone en la mira decenas de correos, empresas fantasma, pagos mensuales por ¡°consultor¨ªas estrat¨¦gicas¡± y mensajes de texto entre el dem¨®crata, el banquero mexicano y otros intermediarios, entre los que se alude, tambi¨¦n, a un pol¨ªtico del Estado de Nuevo Le¨®n. De acuerdo con la acusaci¨®n, los sobornos fueron blanqueados a trav¨¦s de las compa?¨ªas fantasma de Imelda Cuellar. A cambio, el legislador prometi¨® influir en la regulaci¨®n del sector financiero en beneficio de Banco Azteca y presionar a los funcionarios en EE UU para flexibilizar las medidas contra el lavado de dinero. Los fiscales se?alan que el banco mexicano depend¨ªa de las relaciones con otras instituciones financieras en Estados Unidos para facilitar las transacciones transfronterizas. Sin embargo, con el endurecimiento de la regulaci¨®n se comenzaron a cerrar estas v¨ªas de acceso, una de las principales razones que llevaron a Banco Azteca a buscar a Cuellar, hace una d¨¦cada.

Los primeros acercamientos entre Cuellar y un pol¨ªtico mexicano, que fungi¨® como intermediario de Banco Azteca, ocurrieron en mayo de 2014, seg¨²n la denuncia. Estas negociaciones derivaron en la firma de un contrato de consultor¨ªa falso y el pago de 238.390 d¨®lares en sobornos al congresista, a trav¨¦s de compa?¨ªas fantasmas y facturas falsas. El documento detalla que en diciembre de 2014, Cuellar y su esposa viajaron a M¨¦xico para reunirse con el ejecutivo del banco y discutir el acuerdo corrupto. Un a?o m¨¢s tarde, el contrato de las supuestas consultor¨ªas fue firmado en Ciudad de M¨¦xico.

Dicho contrato establec¨ªa que, a partir del 1 de enero de 2016, el banco le pagar¨ªa a la compa?¨ªa 15.000 d¨®lares mensuales por ¡°servicios de consultor¨ªa y asesoramiento estrat¨¦gico¡±. El acuerdo, con vigencia de dos a?os, contaba con una tabla de rendimientos que oscilaban entre los 500.000 y 615.000 d¨®lares. Dichas tarifas de ¨¦xito se pagar¨ªan solo si la consultora lograba ¡°los objetivos acordados¡±. Por esas fechas, Cuellar y el pol¨ªtico mexicano intercambiaron mensajes de texto en los que reconoc¨ªan que era necesario buscar a otro intermediario para encubrir los pagos.

En paralelo a esta supuesta relaci¨®n comercial, el banquero mexicano y Cuellar se enviaron correos electr¨®nicos con documentos referentes a las leyes sobre los corresponsales bancarios en EE UU. ¡°Cuellar asesor¨® y presion¨® a un funcionario estadounidense de alto rango y responsable de la supervisi¨®n de los bancos, para que tomara medidas oficiales en beneficio del banco extranjero¡å, se afirma en la denuncia de Estados Unidos.

¡ªLenguaje a?adido en comit¨¦¡ª escribi¨® Cuellar al banquero mexicano, en junio de 2015.

¡ªExcelentes noticias. Por favor, hazme saber si podemos ser de m¨¢s ayuda. Nuestro di¨¢logo con los reguladores de M¨¦xico y Estados Unidos sigue avanzando¡ª respondi¨® el representante del banco.

El dem¨®crata inform¨® al banquero mexicano, en septiembre de 2016, que sus m¨¢s recientes reuniones con senadores y oficiales de Estados Unidos estaban moviendo la discusi¨®n ¡°en la direcci¨®n correcta¡±.

La acusaci¨®n tambi¨¦n vincula a Cuellar con un ejecutivo con responsabilidad en asuntos legislativos del conglomerado mexicano al que pertenece el banco. De diciembre de 2018 a junio de 2019, el congresista y el empresario intercambiaron m¨²ltiples mensajes de texto y tuvieron al menos una reuni¨®n en persona para discutir un ¡°tema delicado¡±. En agosto de 2019, Cuellar le env¨ªo dos correos electr¨®nicos con el proyecto de ley de lucha contra el blanqueo de capitales, la financiaci¨®n del terrorismo y la falsificaci¨®n a discutirse en EE UU, ese a?o.

Las pesquisas indican que el congresista de Texas, de 68 a?os, y su esposa utilizaron los sobornos para pagar impuestos, deudas, cubrir gastos familiares y realizar compras, por ejemplo, 58.000 d¨®lares de una tarjeta de cr¨¦dito y la adquisici¨®n de un vestido de 12.000 d¨®lares, entre otros desembolsos.

El legislador estadounidense y su esposa est¨¢n acusados de varios cargos federales de soborno, fraude electr¨®nico, lavado de dinero e interferencia extranjera tanto por el caso donde se vincula a Banco Azteca como por supuestos sobornos recibidos de una empresa de petr¨®leo y gas propiedad del Gobierno de Azerbaiy¨¢n. Cuellar compareci¨® ante el tribunal federal de Houston la semana pasada y neg¨® los cargos. ¡°Imelda y yo llevamos 32 a?os casados. Adem¨¢s de ser una esposa y madre incre¨ªble, es una empresaria consumada con dos t¨ªtulos. Pas¨® su carrera trabajando en banca, impuestos y consultor¨ªa. La acusaci¨®n de que ella no est¨¢ calificada ni trabaja duro es err¨®nea y ofensiva¡±, refiri¨® el congresista en un comunicado.

En alusi¨®n a esta demanda, Banco Azteca indic¨® en sus redes sociales el pasado s¨¢bado que es un banco l¨ªder en su compromiso con la seguridad y la ley, innovando e incorporando controles, procesos y la tecnolog¨ªa m¨¢s avanzada en sus servicios. ¡°Queremos reiterar que nuestras operaciones se rigen bajo los m¨¢s altos est¨¢ndares internacionales de cumplimiento. Siempre operamos con ¨¦tica, honestidad y profundo compromiso con nuestros clientes y nuestro pa¨ªs¡±, zanj¨® la instituci¨®n financiera sobre el caso.

Banco Azteca es la d¨¦cima instituci¨®n m¨¢s grande en la banca mexicana con 281.292 millones de pesos en activos, una cifra que lo sit¨²a con una participaci¨®n del 2% del sector. El banco, parte del conglomerado del Grupo Salinas, reporta m¨¢s de 30 millones de clientes y ofrece cr¨¦ditos de consumo, pr¨¦stamos y servicio de env¨ªo y recepci¨®n de remesas en M¨¦xico y Centroam¨¦rica.

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