El largo eclipse de la econom¨ªa latinoamericana

Am¨¦rica Latina presenta un paisaje econ¨®mico sombr¨ªo. Comparada con otras zonas del planeta, es la que se recupera con m¨¢s dificultad. El deterioro es llamativo porque se registra en el marco de una suba sostenida en el precio de las materias primas, es decir, con una recuperaci¨®n en el comercio del que vive la regi¨®n. Sin ese sost¨¦n, el cuadro ser¨ªa a¨²n m¨¢s angustiante. El primer reflejo es explicar las penurias por la peste del coronavirus. Correcto. Pero incompleto. La pandemia ha funcionado como una lente de aumento para fragilidades materiales preexistentes. El malestar comienza a tener un registro inquietante en la esfera pol¨ªtica.

Latinoam¨¦rica tuvo el a?o pasado una ca¨ªda en su producto bruto del 6,6%. Apenas inferior a la de la Eurozona, que fue de 6,8%. Sin embargo, seg¨²n pron¨®sticos en los que coinciden los principales bancos de inversi¨®n, Europa se va a expandir 5,1% en 2021 y 5% en 2022. En cambio los pron¨®sticos para los pa¨ªses latinoamericanos son m¨¢s modestos: 4,9% este a?o, 3,1% el que viene.

El fen¨®meno contrasta con la situaci¨®n de naciones o regiones que, a diferencia de Europa y Am¨¦rica Latina, revertir¨¢n la ca¨ªda del a?o pasado. Seg¨²n informes de JP Morgan, los Estados Unidos, que tuvieron una contracci¨®n del 3,5%, crecer¨¢n este a?o 6,3% y en 2022 un 4%. Asia-pac¨ªfico, que cay¨® en 2020 un 1,2%, repuntar¨¢ 7,5% este a?o y 4,8% el que viene. China, en cambio, el a?o pasado no se contrajo. Creci¨® menos: 2,3%. Este a?o lo har¨¢ a un 9,3% y el que viene a 5,7% seg¨²n el mismo banco.

El regreso del dinamismo chino aten¨²a el estancamiento de Am¨¦rica Latina. Pero no permite, ni por asomo, una ola de bonanza como la que benefici¨® a las econom¨ªas productoras de materias primas entre 2003 y 2013. El comercio exterior de la regi¨®n tuvo en 2020 el peor desempe?o desde la recesi¨®n de 2008. Pero, seg¨²n una investigaci¨®n de la CEPAL, estuvo 10 puntos por encima de lo esperado gracias al rebote asi¨¢tico.

La recuperaci¨®n de los principales socios comerciales es la principal raz¨®n de los mejores n¨²meros latinoamericanos. Pero ¡°mejores¡± es relativo. Seg¨²n los pron¨®sticos de JP Morgan, de los principales pa¨ªses del ¨¢rea solo Colombia y Chile presentar¨¢n este a?o n¨²meros que reviertan el derrumbe de 2020. Chile cay¨® 5,8% y este a?o rebotar¨¢ a un 5,9%. Colombia, que se retrajo 6,8%, este a?o expandir¨¢ su PBI en 7,5%.

En cambio, Brasil pasar¨¢ de -4,1 a 2,9%; M¨¦xico, de -8,2 a 5,8%; la Argentina, de -9,9% a 5,8%; y Per¨² de -11,1% a 9,9%.

Una de las razones de la mediocre recuperaci¨®n latinoamericana es que el virus le sigue ganando a la vacunaci¨®n. Salvo Chile, que con 14 millones de vacunas ya cubri¨® con una dosis al 41% de su poblaci¨®n, los dem¨¢s pa¨ªses vienen demorados en comparaci¨®n con las naciones menos avanzadas de Europa. Brasil vacun¨® al 13,6% de la poblaci¨®n. La Argentina al 13,3%. M¨¦xico al 6,4%. Y Colombia al 4,3%. Estas demoras generan controversias pol¨ªticas y agrietan liderazgos.

Los inconvenientes para inmunizar a la gente determinan confinamientos que imponen nuevas restricciones a la actividad econ¨®mica. En econom¨ªas como la brasile?a o la argentina, esa involuci¨®n obliga a ajustar los pron¨®sticos de crecimiento. JP Morgan llev¨® el de Brasil de 3,2% a 2,9% para este a?o y de 2,4 a 2,2% para 2022.

La secuencia termina impactando sobre las cuentas fiscales, por la necesidad de asistir a las empresas afectadas y a los empleados que quedan sin trabajo. Este problema est¨¢ alarmando a los inversores en varios pa¨ªses. Desde M¨¦xico, que sigue cargando con una deuda abultada, hasta Colombia, donde reaparece la presi¨®n por una reforma tributaria. En Brasil, el presidente Jair Bolsonaro debi¨® vetar una expansi¨®n del presupuesto dispuesta por el Congreso. Aun as¨ª, los pron¨®sticos de d¨¦ficit fiscal que realizan las casas crediticias fueron corregidos hacia arriba: de 6,7 a 7,2% del PBI. En la Argentina, el desequilibrio presupuestado para este a?o de 4,5% parece en el nuevo contexto una utop¨ªa.

Como acaba de explicar Gita Gopinath, jefa de investigaciones econ¨®micas del Fondo Monetario Internacional, para muchas econom¨ªas emergentes el mantenimiento del d¨¦ficit no garantiza una protecci¨®n efectiva para las personas m¨¢s vulnerables frente a la crisis. Al contrario, las disparidades entre pa¨ªses se volver¨¢n m¨¢s agudas. Y tambi¨¦n la desigualdad dentro de cada pa¨ªs.

En Brasil, por ejemplo, el 44% de la poblaci¨®n dej¨® de comer carne y 125 millones de personas, de un total de 211 millones, padece de inseguridad alimentaria. En el momento en que el gobierno dise?¨® programas de ayuda para la emergencia salt¨® a la luz la existencia de 20 millones de pobres que no hab¨ªan sido registrados por el Estado. Un dato inesperado, pero com¨²n en todos los pa¨ªses de la regi¨®n, donde la informalidad se expande cada vez m¨¢s. En la Argentina la pobreza ya es del 42%. Y en Paraguay, pas¨® del 23,5 al 26,9%. En M¨¦xico de 16,8% en 2018 y lleg¨® a 21,5% a fines del a?o pasado. En Colombia la pobreza pas¨®, durante 2020, del 31,7 al 38,7%.

Son datos que se recortan sobre un panorama global dram¨¢tico, que Gopinath describe bien: ¡°Para 2020¨C22, la p¨¦rdida acumulada de ingresos per c¨¢pita en relaci¨®n con las proyecciones previas a la pandemia ser¨¢ de 20% del PIB per c¨¢pita de 2019 en las econom¨ªas de mercados emergentes y en desarrollo (excluida China), mientras que en las econom¨ªas avanzadas se prev¨¦ una p¨¦rdida relativamente menor, del 11%. Esto ha borrado los avances en la reducci¨®n de la pobreza: se prev¨¦ que 95 millones de personas m¨¢s caigan en la pobreza extrema en 2020, y 80 millones m¨¢s sufrir¨¢n desnutrici¨®n¡±.

Todav¨ªa no est¨¢ claro el impacto que estas transformaciones tendr¨¢ en la pol¨ªtica. S¨ª pueden registrarse algunos indicios. En Per¨², por ejemplo, est¨¢ causando asombro el avance de un candidato de izquierda radicalizada, Pedro Castillo, quien se va imponiendo en las encuestas para la segunda vuelta electoral sobre Keiko Fujimori, limitada por un rechazo equivalente al 65% de los votantes.

Tal vez la novedad m¨¢s relevante se verifique en Brasil. No solo sigue cayendo el prestigio de Bolsonaro y su gobierno. Comenz¨® a ascender Lula da Silva. Seg¨²n un sondeo de Exame Invest, 39% de los consultados cree que Bolsonaro merece ser reelecto. El 50% cree que no. Y el 11% no sabe. El 41% de esos votantes cree que el l¨ªder del PT, Lula da Silva, merece volver a la presidencia. El 52% cree que no, y el 7% no sabe. Otra investigaci¨®n, realizada por PoderData pronostic¨® que, si hoy se celebrara una segunda vuelta electoral, Lula se impondr¨ªa sobre Bolsonaro por 52 a 34%.

La pandemia agrav¨® problemas estructurales. Desde 2014 la econom¨ªa regional crece no m¨¢s del 1% por a?o. La ca¨ªda del a?o pasado super¨® a la de 2009, que fue de 1,7%. A diferencia de lo que sucedi¨® en aquella crisis, la pol¨ªtica monetaria y fiscal presenta limitaciones en la mayor¨ªa de los pa¨ªses para compensar la contracci¨®n del nivel de actividad. Seg¨²n el Banco Interamericano de Desarrollo la deuda p¨²blica latinoamericana, que en 2008 era del 40%, subi¨® al 57% en 2019, antes de que se desatara la peste.

Los problemas econ¨®micos no fueron inaugurados sino agravados por la tormenta sanitaria. Es el retroceso de una regi¨®n que ya estaba estancada. El clima para los negocios es desalentador. Muchas compa?¨ªas aprovechan la pandemia como excusa para retirarse de la zona. La cementera LafargeHolcim, por ejemplo, anunci¨® que vender¨¢ 12 plantas brasile?as. Ford ya hab¨ªa anunciado su retiro en enero. Son indicios de una desindustrializaci¨®n en c¨¢mara lenta. Convergen con otras tendencias: en toda la regi¨®n comienza a verificarse un ¨¦xodo de las grandes fortunas locales. Las familias millonarias con oficinas de inversi¨®n prefieren orientar sus fondos hacia negocios en otras ¨¢reas del planeta. M¨¢s all¨¢ de la amenaza del Covid 19, el eclipse de Am¨¦rica Latina ser¨¢ largo.

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