China gira 180 grados en la lucha contra la covid

Tras casi tres a?os de lucha abierta contra la covid, con confinamientos y test masivos regulares, China ha decido eliminar las restricciones relacionadas con la pol¨ªtica de covid cero pero no de manera gradual, como el Gobierno chino suele hacer las cosas, sino de repente y a espuertas.

El giro en la pol¨ªtica covid de China es tan vertiginoso como importante para el resto del mundo. Se estima que entre un 10% o 15% de la poblaci¨®n mundial ser¨¢ contagiada ¡ªde manera pr¨¢cticamente simult¨¢nea¡ª hasta que China alcance la inmunidad de reba?o. La decisi¨®n de vivir con el virus no es nueva. De hecho, China es el ¨²nico lugar del mundo que sigue con esta pol¨ªtica cuando la mayor¨ªa ha abierto con un grado de inmunidad natural mayor y/o con una tasa de vacunaci¨®n mayor de su poblaci¨®n m¨¢s vulnerable, especialmente de los ancianos. La pol¨ªtica china de covid cero se basaba en un principio, sin duda loable, de que las vidas de los ciudadanos chinos eran m¨¢s importantes que la econom¨ªa, a diferencia de Occidente. Este basti¨®n de supremac¨ªa moral ven¨ªa dictado por el propio presidente Xi Jinping, lo que explica la dificultad de salir de una pol¨ªtica a todas luces insostenible desde un punto de vista econ¨®mico, pero tambi¨¦n de salud mental de los ciudadanos chinos, incluso despu¨¦s de la llegada de una variante mucho m¨¢s contagiosa pero menos letal, como la variante ¨®micron.

El giro de 180 grados del Gobierno chino se ha producido de manera inesperada. Muchos analistas vaticinaban que el Congreso del Partido Comunista Chino de octubre pasado, en el que el presidente Xi obtuvo un inusitado tercer mandato a la cabeza del partido y del ej¨¦rcito chino, anunciar¨ªa una salida paulatina de la pol¨ªtica de covid cero. En cambio, en su discurso el presidente Xi sigui¨® alabando esta pol¨ªtica lo que para muchos cerraba cualquier resquicio hacia una salida. En cambio, d¨ªas despu¨¦s de que finalizara dicho Congreso, empezaron a correr rumores de una apertura paulatina, rumores que se confirmaron con la publicaci¨®n el 10 de noviembre, por parte de la comisi¨®n sanitaria nacional encargada de la pol¨ªtica covid, de veinte medidas para relajar aquellas que estaban estrangulando a la econom¨ªa. En cualquier caso, estos pasos iniciales para nada supon¨ªan una pol¨ªtica de abierta convivencia con el virus puesto que los confinamientos segu¨ªan en aumento a medida que los casos de covid segu¨ªan aumentado y, con ellos, el agravamiento de las consecuencias econ¨®micas. De hecho, los datos de actividad de noviembre fueron mucho peores que los de octubre a pesar del anuncio de relajaci¨®n paulatina. Y como siempre llueve sobre mojado, el anuncio de relajaci¨®n paulatina cre¨® expectativas en la poblaci¨®n que segu¨ªa sufriendo confinamientos mientras ve¨ªa un mundial de f¨²tbol con estadios repletos sin mascara alguna y no en ya en Occidente, donde supuestamente el caos de la covid segu¨ªa produciendo muertes por la negligencia de sus l¨ªderes, sino en un pa¨ªs amigo y tan organizado como Qatar. Y as¨ª, y sin duda de manera inesperada, se produjeron protestas espont¨¢neas en distintas ciudades de China m¨¢s all¨¢ de las que el Gobierno hab¨ªa tenido que hacer frente anteriormente por parte de los trabajadores en la f¨¢brica de Foxconn, principal proveedor de chips para Apple y que emplea a m¨¢s de un mill¨®n de trabajadores. La causa de dichas protestas ha de achacarse a la insostenibilidad del modelo de close loop introducido por el Gobierno chino para conseguir mantener la producci¨®n manufacturera dentro del marco de la pol¨ªtica de covid cero que pr¨¢cticamente consist¨ªa en mantener a los trabajadores encerrados en sus f¨¢bricas durante semanas, o incluso meses, para evitar que se paralizara la producci¨®n por un caso de covid. En este contexto, el anuncio de Apple de trasladar una parte de su producci¨®n del iPhone 14 a la India es importante para entender la presi¨®n que el Gobierno chino estaba sufriendo incluso antes de que empezaran las protestas m¨¢s generalizadas de estudiantes y ciudadanos y que se reflejaban en las quejas continuas de las empresas extranjeras y de sus c¨¢maras de comercio.

Ante la amenaza de p¨¦rdidas de puesto de trabajo por la salida de empresas extranjeras de China, el descontento de la poblaci¨®n como lo reflejan las protestas de estudiantes y otros ciudadanos y la ca¨ªda en picado de la actividad econ¨®mica, el Gobierno chino ha decidido convivir con el virus de repente y sin pre¨¢mbulos, es decir sin una campa?a de vacunaci¨®n masiva antes de dicha apertura. As¨ª los centros de test masivos y de cuarentena han desaparecido de la noche a la ma?ana mientras que los casos de covid se ha multiplicado por mil. Huelga decir que la poblaci¨®n china se ha sumido en la confusi¨®n m¨¢s profunda aunque albergando la esperanza de salir de la incertidumbre y el miedo al virus reinante durante los ¨²ltimos tres a?os.

Las consecuencias para China y para el mundo de este giro repentino son sin duda importantes. En un escenario optimista, en el que China consiga la inmunidad de reba?o muy r¨¢pidamente (entre enero y marzo de 2023), el consumo interno deber¨ªa aumentar fuertemente y con ello el crecimiento econ¨®mico con spillovers positivos para el resto. El lado negativo de este ¨¦xito para Europa viene por el fuerte aumento de la demanda energ¨¦tica por parte de China y la presi¨®n al alza sobre los precios de la energ¨ªa. En cambio, un escenario donde la infraestructura sanitaria china no consigue absorber a los contagiados en estado grave, m¨¢xime cuando la tasa de vacunaci¨®n de los m¨¢s ancianos sigue siendo muy baja, ser¨ªa a¨²n m¨¢s demoledor, no solo para China, sino para el mundo. M¨¢s all¨¢ del tr¨¢gico aumento de v¨ªctimas, los cuellos de botella en las cadenas de suministro ser¨ªan inevitables, ya sea en la producci¨®n en las f¨¢bricas como en el funcionamiento del transporte de mercanc¨ªas. Por ¨²ltimo, no podemos descartar el escenario catastr¨®fico de una mutaci¨®n del virus dada la aceleraci¨®n en la transmisi¨®n, especialmente si dicha mutaci¨®n es mucho m¨¢s letal. Esto quiere decir que, m¨¢s all¨¢ de las diferencias en el n¨²mero de v¨ªctimas y en la evoluci¨®n econ¨®mica de China, tanto el escenario optimista como el pesimista son inflacionistas para el resto del mundo, mientras que resulta dif¨ªcil imaginar qu¨¦ ocurrir¨ªa con el catastr¨®fico.

En resumen, estamos acabando el a?o con un evento de gran calado para China y para el mundo que el giro de 180 grados que el Gobierno de Xi Jinping acaba de ejecutar en su pol¨ªtica de covid. Junto a la gran incertidumbre sobre el coste en t¨¦rminos de vidas, la apertura tiene importantes consecuencias econ¨®micas y no solo de crecimiento sino tambi¨¦n de inflaci¨®n y, por tanto, tambi¨¦n sobre el comportamiento de los bancos centrales, especialmente aquellos cuyas econom¨ªas son m¨¢s dependientes de los precios de las materias primas y del aprovisionamiento de las cadenas de producci¨®n dominadas por China, como sin duda es el caso de Europa.