El tren avanza en Kenia de la mano de China pero con gran impacto para elefantes, ganado y medio ambiente

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Kenia est¨¢ construyendo una l¨ªnea ferroviaria que conecta el puerto costero de Mombasa y el interior del pa¨ªs. Est¨¢ previsto que termine en Malaba, ciudad fronteriza con Uganda, y que enlace con otras l¨ªneas ferroviarias que se est¨¢n construyendo en ?frica oriental. Se conoce localmente como ferrocarril de ancho est¨¢ndar: Standard Gauge Railway (SGR).

La l¨ªnea ferroviaria de pasajeros y mercanc¨ªas es una de las mayores inversiones en infraestructuras de la historia de Kenia. La construcci¨®n comenz¨® en 2014 con un coste estimado de 3.800 millones de d¨®lares, el 90 % de los cuales proceden de un pr¨¦stamo del Banco de Exportaci¨®n e Importaci¨®n (Exim) de China y el 10 % del Gobierno keniano.

Aunque la superficie real afectada por el ferrocarril es peque?a, hay partes elevadas y atraviesa una amplia gama de ecosistemas ecol¨®gicamente fr¨¢giles e importantes del pa¨ªs. Por ejemplo, la zona de conservaci¨®n de Tsavo, que alberga alrededor del 40 % de la poblaci¨®n de elefantes de Kenia, y el Parque Nacional de Nairobi. Tambi¨¦n pasa por tierras de pastoreo en el sur del pa¨ªs, que son vulnerables a los efectos del clima y los cambios en el uso de la tierra.

Mis colegas y yo realizamos un estudio para conocer todos los impactos que el ferrocarril tiene en el medio ambiente. La construcci¨®n se est¨¢ realizando en tres fases. Las dos primeras (ya finalizadas) abarcan 610 kil¨®metros, y la tercera a¨²n est¨¢ por terminar. Nuestro estudio se centr¨® en todo el tramo finalizado, que abarcan ocho condados desde Mombasa hasta Narok.

La l¨ªnea atraviesa la zona de conservaci¨®n de Tsavo, que alberga alrededor del 40 % de la poblaci¨®n de elefantes de Kenia

El proyecto cuenta con la participaci¨®n de muchas partes interesadas, entre ellas varios niveles de gobierno (como la Autoridad Nacional de Gesti¨®n del Medio Ambiente y el Servicio de Vida Silvestre de Kenia), comunidades locales, organizaciones de la sociedad civil y el sector privado. Para nuestro estudio, organizamos entrevistas de grupo y reuniones con 54 informadores clave de todos estos sectores.

Descubrimos que la construcci¨®n y el funcionamiento de las v¨ªas f¨¦rreas han degradado, fragmentado y destruido ecosistemas clave. Aumentaron la erosi¨®n del suelo, la degradaci¨®n de la tierra, las inundaciones y la destrucci¨®n del h¨¢bitat. Tambi¨¦n afectaron a las masas de agua y al movimiento de la fauna.

Se llevaron a cabo evaluaciones de impacto ambiental para el ferrocarril siguiendo un est¨¢ndar internacional. Los informes finales, que inclu¨ªan recomendaciones, se redactaron para facilitar la concesi¨®n de licencias por parte de la Autoridad Nacional de Gesti¨®n del Medio Ambiente, el organismo regulador del Gobierno.

Sin embargo, ha quedado claro que las recomendaciones no se aplicaron plenamente. Varios observadores se?alaron la falta de financiaci¨®n, la capacidad t¨¦cnica y las interferencias pol¨ªticas como algunos de los obst¨¢culos. Los proponentes del proyecto deben desarrollar medidas que mitiguen adecuadamente los principales retos del ecosistema y garantizar su cumplimiento.

Impacto en los suelos

Los participantes se?alaron en nuestro estudio que la l¨ªnea de ferrocarril tuvo un impacto en la contaminaci¨®n del suelo, el agua y el aire, durante la construcci¨®n y el funcionamiento de la l¨ªnea.

Durante la construcci¨®n, la tierra se compact¨® y se excav¨®. Tambi¨¦n se traslad¨® de un lugar a otro para levantar terraplenes. Esto tiene muchos efectos en el medio ambiente. Por ejemplo, los funcionarios de la Asociaci¨®n Forestal Comunitaria (en torno a los manglares costeros de Mombasa) observaron que los sedimentos, erosionados por los terraplenes de las v¨ªas, afectaban a los arroyos y a las plantas. Dijeron que ¡°no solo afect¨® al desarrollo de las semillas de los manglares y a su autogerminaci¨®n, sino que tambi¨¦n bloque¨® los arroyos y redujo su tama?o¡±.

Otro reto fue la construcci¨®n de pasos subterr¨¢neos para permitir la circulaci¨®n por debajo del ferrocarril. Esto se debe a que el ferrocarril est¨¢ elevado. Pero estos pasos subterr¨¢neos redirigieron las aguas superficiales y los cursos de lluvia. Los encuestados del condado de Narok observaron que esto provoc¨® la erosi¨®n, lo que llev¨® a la sedimentaci¨®n de las fuentes de agua, incluido el lago Magadi, un lago salino y alcalino ¨²nico que est¨¢ rodeado de vida silvestre y es una fuente importante de trona, un compuesto de carbonato de sodio que se transforma en ceniza de sosa o bicarbonato de sosa.

Las inundaciones han sido un reto importante. Para evitar cortar los terraplenes del ferrocarril, los contratistas desviaron los flujos naturales de agua superficial

Otro impacto fue la voladura de terrenos para obtener material de construcci¨®n. Las comunidades de los alrededores de Nairobi dijeron que esto provocaba temblores que a veces hac¨ªan que los edificios se agrietaran.

Inundaciones

Las inundaciones han sido un reto importante. Para evitar cortar los terraplenes del ferrocarril, los contratistas desviaron los flujos naturales de agua superficial (como los arroyos) hacia los pasos subterr¨¢neos.

Pero esto provoc¨® el aumento del volumen y la velocidad del flujo de agua, lo que caus¨® inundaciones y la erosi¨®n del suelo. A esto se sum¨® la eliminaci¨®n de la vegetaci¨®n circundante, que anteriormente frenaba el agua. En Voi, los funcionarios del condado explicaron c¨®mo el agua de las tormentas inundaba las viviendas y granjas situadas en las zonas bajas durante las fuertes lluvias.

Adem¨¢s, los sedimentos de la construcci¨®n han provocado el bloqueo o la desecaci¨®n de r¨ªos, sobre todo de los r¨ªos Empakashe y Mbagathi, en los alrededores de Nairobi. La mayor¨ªa de las comunidades de estas zonas dependen de los r¨ªos para el consumo dom¨¦stico, el abrevado del ganado y la agricultura de regad¨ªo.

Contaminaci¨®n

Otro motivo de preocupaci¨®n eran los vertidos de petr¨®leo. Estos se produjeron debido a accidentes de transporte de combustible y a causa de las actividades de mantenimiento de los trenes.

Por ejemplo, los funcionarios locales del condado de Kibwezi afirmaron que un vertido de petr¨®leo contamin¨® el r¨ªo Thange. Ahora el r¨ªo no se puede utilizar para el riego ni para fines dom¨¦sticos. Las tierras de la zona afectada siguen siendo inseguras para el cultivo.

Tambi¨¦n se denunci¨® la contaminaci¨®n ac¨²stica durante la construcci¨®n y el funcionamiento del ferrocarril, especialmente en las zonas de Nairobi y Voi. Algunas comunidades no pudieron dormir y las clases en las escuelas se vieron interrumpidas por los niveles de ruido.

La contaminaci¨®n por polvo fue un reto adicional. Existen informes m¨¦dicos de tos y dolor en el pecho. Las comunidades que dependen de los humedales y los r¨ªos en las zonas de Voi, Kibwezi, Tuala y Narok perdieron el acceso a algunos recursos cr¨ªticos y las perspectivas a largo plazo son confusas para ellos.

Un impacto adicional del ferrocarril fue la aparici¨®n de actividades ilegales, como el pastoreo en zonas protegidas. Funcionarios del Servicio de Vida Silvestre de Kenia observaron que las comunidades locales estaban utilizando los pasos subterr¨¢neos para pasar su ganado al Parque Nacional de Tsavo, especialmente en los alrededores de la puerta de Buchuma. Las incursiones del ganado provocaron una grave degradaci¨®n del suelo en la parte sur de Tsavo Este.

Animales

La vida silvestre tambi¨¦n se vio afectada. Unos 120 kil¨®metros de la l¨ªnea atraviesan una zona clave para la fauna, el Parque Nacional de Tsavo, en Kenia. Observamos que los elefantes mostraban signos tempranos de modificaci¨®n del comportamiento. Entre ellos, agresividad y rechazo de la zona del ferrocarril. Esto es coherente con las adaptaciones de comportamiento observadas en otras especies que cambian sus ¨¢reas de diseminaci¨®n o alteran sus patrones de movimiento debido a las infraestructuras.

?Qu¨¦ hacer?

Los proyectos de infraestructuras lineales como el ferrocarril deben aplicar medidas sostenibles y ecol¨®gicamente sensibles para mitigar estos impactos. Por ejemplo, los pasos subterr¨¢neos deben tener la densidad y el tama?o adecuados. En la actualidad, estos son escasos y est¨¢n situados en zonas no utilizadas habitualmente por la fauna. Adem¨¢s, los cursos h¨ªdricos deben ser canalizados y redirigidos para evitar las inundaciones.

Es m¨¢s, es necesario realizar otra evaluaci¨®n completa, con la participaci¨®n de todas las partes interesadas, de los impactos ambientales de las l¨ªneas ferroviarias. Esto es fundamental para dise?ar un ferrocarril sostenible. Debe garantizar que se maximicen los beneficios del desarrollo y se minimicen los impactos sobre el ecosistema.

Tobias Nyumba es investigador posdoctoral de la Universidad de Nairobi.

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s y traducido con la colaboraci¨®n de Casa ?frica. Traducci¨®n: Luis A. Carrascosa Cantizano.

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