Theresa Kachindamoto, jefa tradicional de Malaui: ¡°Ninguna ni?a va a casarse bajo mi jurisdicci¨®n¡±

Para miles de ni?as en Malaui, muchas cosas han cambiado desde que en 2003 Theresa Kachindamoto (1958) se convirtiera en la autoridad tradicional de Dedza, un distrito en la regi¨®n central del pa¨ªs. Fue la primera mujer en la historia de su pa¨ªs en serlo, y ni siquiera ella confiaba en s¨ª misma cuando su familia le comunic¨® que ser¨ªa la heredera al trono de una larga lista de jefes con su mismo apellido, todos hombres. Desde que tom¨® posesi¨®n del t¨ªtulo, su misi¨®n ha sido la de luchar para prohibir el matrimonio infantil, una tradici¨®n que ella misma define como ¡°est¨²pida¡±, y devolver a todas esas ni?as a la escuela. Hasta el momento ha conseguido evitar, seg¨²n sus c¨¢lculos, m¨¢s de 2.500 de esos matrimonios prematuros, pero reconoce que sigue habiendo mucho trabajo por hacer para defender los derechos de las ni?as.

Cuando en marzo de 2023 el cicl¨®n Freddy azot¨® Malaui, dejando m¨¢s de 1.000 muertos y medio mill¨®n de desplazados internos a su paso, le saltaron todas las alarmas porque sab¨ªa que el principal motivo por el que los padres obligan a sus ni?as a casarse es la pobreza. Fue entonces cuando se puso manos a la obra y recorri¨® las aldeas de su territorio para recordar a los jefes que no bajaran la guardia, que no cometieran ning¨²n sinsentido ahora que la situaci¨®n hab¨ªa llegado a un punto cr¨ªtico. A pesar de que el matrimonio infantil est¨¢ prohibido por ley desde 2017, el poder consuetudinario en algunas regiones sigue permitiendo que ni?as menores de edad se casen: seg¨²n la organizaci¨®n Girls Not Brides, m¨¢s del 40% de las chicas en Malaui contraen matrimonio antes de cumplir los 18 a?os. Unicef calcula que esta cifra ronda el 32% en el Este y Sur de ?frica.

Kachindamoto, cuyo nombre traducido significa ¡°la que lucha contra el fuego¡±, recibe a EL PA?S en su casa, en las entra?as de un bosque situado en la comunidad de Mtakataka, rodeado de campos de ma¨ªz, en plena temporada de siembra. Sentada en su silla de jefa en una oficina repleta de fotos y reconocimientos internacionales, y vestida con indumentaria tradicional ngoni (su tribu), habla sobre educaci¨®n, roles de g¨¦nero y sobre las estrategias que ha implementado para detener el matrimonio infantil y promover la educaci¨®n.

Pregunta. ?C¨®mo la m¨¢s joven de una familia de 12 hermanos, y adem¨¢s mujer, se convierte en una autoridad tradicional?

Respuesta. Me sorprendi¨® mucho saber que iba a convertirme en jefa de mi distrito. Nuestra tradici¨®n dice que una mujer no puede serlo porque no puede ir a la guerra, as¨ª que aquel d¨ªa de 2003 pregunt¨¦ por qu¨¦ me hab¨ªan elegido a m¨ª. Mi padre fue el que insisti¨® en que yo iba a ser la que cambiase esta est¨²pida tradici¨®n, y que yo iba a ser la primera mujer jefa en Malaui. As¨ª fue como todo empez¨®.

P. ?Qu¨¦ fue lo que le llev¨® a dedicar su mandato a la lucha contra el matrimonio infantil y a defender la educaci¨®n de las ni?as?

R. Antes de convertirme en jefa hab¨ªa trabajado durante m¨¢s de 15 a?os en el colegio teol¨®gico de Zomba. S¨¦ lo importante que es la educaci¨®n, pero reconozco que al principio no sab¨ªa qu¨¦ hacer con esta nueva responsabilidad. En aquellos a?os no sab¨ªa lo que pasaba en esta ¨¢rea hasta que un d¨ªa encontr¨¦ a una ni?a con un beb¨¦ llorando en su regazo. Le ped¨ª a la ni?a que llevara al beb¨¦ con su madre, pero me explic¨® que el beb¨¦ era suyo. Me dijo que iba a cumplir 12 a?os dentro de un mes. Ese d¨ªa fue una iluminaci¨®n y decid¨ª que no pod¨ªa suceder m¨¢s. Reun¨ª al consejo de jefes de distintas comunidades y les dije que a partir de ese momento quedaban prohibidos los matrimonios prematuros bajo su jurisdicci¨®n. Si lo hac¨¦is, les dije, os retirar¨¦ el t¨ªtulo de jefe y os convertir¨¦is en ciudadanos de a pie.

P. ?C¨®mo reaccionaron?

R. La mayor¨ªa de ellos aceptaron mi voluntad de cancelar todos los matrimonios de menores y devolver a todas esas ni?as al colegio. Al cabo de unos meses llegaron a mi oficina algunos jefes de mi ¨¢rea y me contaron que hab¨ªa otros que segu¨ªan permitiendo esos matrimonios. Lo que hice fue retirarles el t¨ªtulo de forma inminente. Ese d¨ªa revoqu¨¦ del poder a 15 hombres. Cuando vinieron con las familias reales a disculparse y a decir que no iba a repetirse, se los devolv¨ª.

Convenzo a los jefes de otros distritos para que no lo permitan [el matrimonio infantil]

P. Bajo su jurisdicci¨®n no est¨¢n permitidas esas pr¨¢cticas, pero ?qu¨¦ sucede en otras partes del pa¨ªs en relaci¨®n con el matrimonio infantil?

R. Los jefes de otros distritos acuden a m¨ª para saber en qu¨¦ consiste y yo los convenzo para que no lo permitan en sus comunidades. Pero tambi¨¦n hay otros jefes, por ejemplo en Salima, que al enterarse de la noticia vinieron y me gritaron diciendo que nuestra tradici¨®n lo permit¨ªa, y que qu¨¦ me cre¨ªa. En la educaci¨®n de las ni?as, como jefe, tienes que intentar hacer lo mejor por ellas, as¨ª que les rogu¨¦ que dejaran de permitir esas pr¨¢cticas, pero ellos se negaron escud¨¢ndose tras la tradici¨®n y alegando que se trataba de una cultura muy antigua. Incluso me dijeron que mi familia cometi¨® una estupidez por elegir a una mujer como autoridad tradicional.

P. El cicl¨®n Freddy trajo consigo la destrucci¨®n de muchos cultivos, multiplicando la inseguridad alimentaria y la pobreza, y forzando a muchas mujeres a prostituirse. ?Afect¨® tambi¨¦n a los matrimonios infantiles?

R. S¨ª. Hac¨ªa tiempo que no suced¨ªa, pero tras el cicl¨®n dos chicas menores de edad vinieron a verme y me contaron que sus madres les dijeron que ten¨ªan que casarse y dejar el colegio. Fui a hablar con ellas y me asegur¨¦ de devolver yo misma a esas ni?as al colegio. Las madres me dec¨ªan que lo hicieron porque no ten¨ªan nada para comer y que por eso quer¨ªan casarlas, pero les dije que ese mismo d¨ªa fuesen a anular los matrimonios. Despu¨¦s de Freddy, volv¨ª a recordar a los jefes que no quer¨ªa que pasara ning¨²n sinsentido y que no se relajaran porque habr¨ªa consecuencias. El cicl¨®n provoc¨® mucha destrucci¨®n y afect¨® a muchas mujeres y a la continuidad de la educaci¨®n de las ni?as, pero en esta ¨¢rea no se ha notado tanto, ya que llevamos muchos a?os implementando este sistema. Ninguna ni?a va a casarse bajo mi jurisdicci¨®n.

He llegado a revocar del poder a 62 de los m¨¢s de 300 jefes en mi jurisdicci¨®n

P. ?Y c¨®mo se entera usted de que esos matrimonios suceden? Hay casi un mill¨®n de personas en Dedza...

R. Tengo a mucha gente repartida por todo mi territorio. Son mis esp¨ªas, quienes me chivan todo lo que sucede. Cuando recibo denuncias de que este o el otro jefe est¨¢ permiti¨¦ndolo, hablo con su familia para que otra persona ocupe el cargo. Ah¨ª se asustan. He llegado a revocar del poder a 62 de los m¨¢s de 300 jefes en mi jurisdicci¨®n, y solo se lo devuelvo cuando se comprometen a detenerlo. Con los a?os me di cuenta de que los matrimonios prematuros y el abandono escolar estaban relacionados. Para atajar ese problema cree comit¨¦s para motivar a las chicas a que no abandonaran el colegio y a que aquellas que lo hab¨ªan hecho volvieran. Tambi¨¦n inici¨¦ todo el trabajo de las fuentes an¨®nimas para informarme de esas malas pr¨¢cticas. Hasta el momento, he detenido 199 matrimonios en mi ¨¢rea y m¨¢s de 2.500 en toda mi jurisdicci¨®n.

P. ?Cree usted que en Malaui las mujeres siguen siendo percibidas como inferiores en relaci¨®n con los hombres?

R. La tendencia se est¨¢ desvaneciendo poco a poco con la intervenci¨®n de los jefes, las campa?as para que las ni?as vuelvan a la escuela y el trabajo de organizaciones que luchan por sus derechos. En Dedza, no hay ning¨²n jefe ni ning¨²n padre que pueda denegar a su hija el derecho a ir a la escuela: en mi ¨¢rea eso ha sido eliminado, pero a¨²n tenemos un camino muy largo por recorrer como sociedad.

P. ?Por qu¨¦ sigue habiendo familias que permiten esos matrimonios?

R. La respuesta tiene la ra¨ªz en la pobreza. La familia del novio, como dote, da dinero o animales a la familia de la novia, y eso puede aliviarla moment¨¢neamente. Esa es la raz¨®n principal. De hecho, la pobreza sigue siendo el principal obst¨¢culo para la ejecuci¨®n de mi trabajo de promoci¨®n de la educaci¨®n para ni?as. Las familias con mayores dificultades encuentran en la pobreza la excusa para casar a sus hijas y sacarlas del colegio. Como jefes necesitamos esforzarnos para que todas las ni?as reciban educaci¨®n.

P. ?Todav¨ªa se practica el kusasa fumbi (limpiar el polvo)?

R. El kusasa fumbi es una pr¨¢ctica antigua que consiste en la preparaci¨®n a la etapa adulta de las ni?as, en el cual las anamkungwi (consejeras) ense?an a las j¨®venes tras su primera menstruaci¨®n a limpiar, cocinar y mantener relaciones sexuales para ser buenas esposas. Las ni?as son obligadas a tener sexo con hombres llamados fisi (hienas), exponi¨¦ndose a contraer enfermedades de transmisi¨®n sexual. Estos rituales ya no suceden en mi ¨¢rea desde que he puesto a esp¨ªas. Hace unos a?os s¨ª que pasaba, as¨ª que iba a esos lugares, interrogaba a los fisi y les obligaba a parar porque cuando fui nombrada jefa me propuse acabar con esa pr¨¢ctica. Desde entonces no ha habido casos aqu¨ª, pero s¨ª que sigue sucediendo en otros lugares del pa¨ªs. Nos queda mucho trabajo por delante.

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