La mina arde porque el carb¨®n se apaga

Hace ahora justo 50 a?os, el 21 de julio de 1962, el dictador Francisco Franco le confi¨® a su primo y secretario militar, el teniente general Francisco Franco Salgado-Araujo, que si Espa?a lograba ser admitida en la entonces Comunidad Econ¨®mica Europea (actual Uni¨®n Europea), las minas espa?olas del carb¨®n tendr¨ªan que sufrir un severo rev¨¦s.

Medio siglo despu¨¦s, los mineros espa?oles de la hulla y la antracita est¨¢n protagonizando, como ocurr¨ªa en las explotaciones carboneras asturianas en aquellos d¨ªas de 1962, una enconada conflictividad, contundentes enfrentamientos policiales, encierros en minas de Asturias y Le¨®n, una marcha de protesta en Arag¨®n, acampadas como la de Oviedo y una elevada crispaci¨®n que amenaza con abocar a una espiral creciente de tensi¨®n. Entonces, en 1962, los mineros lograron doblegar a Franco, aunque luego las represalias fueron muy duras. Para el lunes 18 han sido convocadas huelgas generales en las comarcas carboneras de Asturias, Castilla y Le¨®n, Arag¨®n y Castilla-La Mancha.

Pero la lucha que protagoniza estos d¨ªas el sector, fundamentalmente en las cuencas de Asturias, Le¨®n, Palencia, Teruel y Puertollano (Ciudad Real), no obedece a un pulso pol¨ªtico ni a una reivindicaci¨®n de mejoras laborales, como s¨ª ocurri¨® en las huelgas de hace media centuria. Ahora lo que se est¨¢ librando es la ¨²ltima ¡ªo, a lo m¨¢s, pen¨²ltima¡ª batalla por la pervivencia de un sector del que en territorios como Asturias existen referencias, como explotaci¨®n industrial y no solo como mero laboreo artesanal, desde 1801.

Espa?a importa m¨¢s carb¨®n del que produce porque es m¨¢s barato

La Uni¨®n Europea, que hace dos a?os hab¨ªa decidido prohibir la continuidad de las ayudas p¨²blicas a las minas de carb¨®n m¨¢s all¨¢ de fines de 2014, accedi¨® poco despu¨¦s a prorrogar hasta el 31 de diciembre de 2018, la vida de las explotaciones que precisan auxilios estatales para sobrevivir, lo que en el caso de Espa?a afecta a la pr¨¢ctica generalidad de los yacimientos carboneros.

El sector espa?ol se sab¨ªa, pues, amenazado por una muerte segura, pero a¨²n contaba con seis a?os de margen, lo que permit¨ªa abrigar esperanzas de futuras pr¨®rrogas. Al fin y al cabo, el carb¨®n espa?ol lleva sobreviviendo 90 a?os bajo la amenaza perpetua de una liquidaci¨®n siempre postergada, y que ya se temi¨® en los dur¨ªsimos a?os 20 y de nuevo en los primeros a?os 30, por los efectos recesivos de la Gran Depresi¨®n.

Pero, coincidiendo con la exigencia de ajuste fiscal impuesto por Bruselas a Espa?a para reconducir la desviaci¨®n del d¨¦ficit p¨²blico nacional, el Gobierno del PP ha introducido en los Presupuestos Generales del Estado para 2012 un recorte de las ayudas directas a la explotaci¨®n de 190 millones, lo que entra?a una disminuci¨®n s¨²bita y contundente del 63% a las subvenciones, sin las cuales la generalidad de las empresas carboneras no podr¨¢n sostenerse, afirman empresarios, sindicatos y dirigentes de los municipios carboneros, cuya renta y empleo siguen siendo muy dependientes de las minas.

Los afectados afirman que si no se atempera este ajuste (que supone reducir las ayudas a la explotaci¨®n de 301 a 111 millones de euros), el carb¨®n nacional est¨¢ condenado al colapso inmediato, por lo que Espa?a habr¨¢ anticipado en seis a?os el cierre que pide la UE para las minas que no sean competitivas por s¨ª mismas.

Estas ayudas no son las ¨²nicas que recibe el sector. Est¨¢n adem¨¢s los planes de reactivaci¨®n de las comarcas mineras, las ayudas a las t¨¦rmicas que consumen carb¨®n nacional, los costes de las prejubilaciones acometidas en las ¨²ltimas d¨¦cadas para reducir de forma no traum¨¢tica el tama?o del sector y sus p¨¦rdidas¡­ Pero las subvenciones p¨²blicas a la explotaci¨®n son determinantes y concluyentes: de su continuidad depende el sostenimiento del sector frente a un carb¨®n extranjero mucho m¨¢s barato y competitivo.

Durante d¨¦cadas, el PP practic¨® la demagogia de acusar a los socialistas de liderar pol¨ªticas liquidacionistas del sector. En 1985, poco despu¨¦s de la llegada del PSOE por vez primera al Gobierno, las minas de carb¨®n espa?olas a¨²n daban ocupaci¨®n a 52.910 trabajadores. Desde entonces, los sucesivos planes de ajuste y reconversi¨®n ¡ªsin despidos traum¨¢ticos, con generos¨ªsimas prejubilaciones y con cuantiosas medidas de acompa?amiento y compensaci¨®n social y territorial¡ª redujeron el empleo carbonero en el pa¨ªs a menos de los 7.900 obreros en la actualidad en 47 explotaciones. Y la producci¨®n cay¨® de menos de 20 millones de toneladas a 8,5 millones.

De esta pol¨ªtica tambi¨¦n particip¨® el PP, que, pese a alardear entonces y despu¨¦s de haber sido el ¡°salvador¡± del carb¨®n, redujo la producci¨®n y el empleo entre 1996 y 2004 muy por encima de lo pactado con los sindicatos. Los populares dijeron una cosa y practicaron la contraria, y ahora mismo el Gobierno asegura que no pretende cerrar las minas, pero el sector replica que un ajuste abrupto del 63% de las subvenciones supone su muerte inmediata.

El PP se ve entre la espada y la pared. Porque ha jugado durante demasiado tiempo a regalarles el o¨ªdo a los mineros y ahora no quiere o no puede escucharlos. Y porque, con la amenaza permanente de la prima de riesgo sobre la deuda soberana y el marcaje severo de los mercados y de la Uni¨®n Europea, dar muestras de flaqueza frente al colectivo minero socavar¨ªa la autoridad gubernamental y su credibilidad internacional en la lucha contra el d¨¦ficit y dar¨ªa aliento a las protestas de otros muchos sectores y colectivos tambi¨¦n golpeados por los recortes econ¨®micos y sociales.

Este contexto tambi¨¦n debilita la posici¨®n de los mineros. Aunque su trabajo sigue siendo duro y peligroso, sus condiciones salariales, laborales y sobre todo la ventaja de sus prejubilaciones son mucho m¨¢s favorables que las de anta?o y tienen por ello menos capacidad de alimentar el discurso del agravio y suscitar la comprensi¨®n fuera de sus demarcaciones territoriales. Y m¨¢s cuando los mismos ciudadanos que sufragan los salarios de los mineros con sus impuestos bien de forma parcial o incluso total son al tiempo los m¨¢s perjudicados por la contundente conflictividad que estall¨® el 23 de mayo y en la que los mineros se enfrentan a la polic¨ªa poniendo en pr¨¢ctica las avezadas t¨¦cnicas de la guerrilla urbana y el uso de ¡°armamento¡± casero, consistente en lanzacohetes y escudos artesanales y el empleo como munici¨®n de piedras, torniller¨ªa y material pirot¨¦cnico.

Las barricadas en carreteras y v¨ªas f¨¦rreas (se han llegado a contabilizar hasta 60 cortes en v¨ªas p¨²blicas en un d¨ªa solo en Asturias) y el bloqueo de los accesos a localidades y el reiterado colapso en conexiones vitales como la autopista del Huerna, que une Asturias con la Meseta, han generado un grav¨ªsimo perjuicio econ¨®mico, laboral y personal para el resto de la poblaci¨®n, convertida en ¡°reh¨¦n¡± por los mineros en su enfrentamiento con el Gobierno. Y tambi¨¦n riesgos para la seguridad de las personas. El pasajero de un cercan¨ªas sufri¨® el jueves traumatismo craneal tras colisionar el tren en que viajaba con una barricada de troncos cruzados en la v¨ªa en Ser¨ªn (Gij¨®n).

Los sindicatos alertaron esta semana del elevado riesgo de que se genere una atm¨®sfera explosiva y actuaciones sin control si no se halla una salida al conflicto. La m¨ªtica memoria hist¨®rica de los mineros ¡ªa¨²n muy viva en el colectivo¡ª de la condici¨®n de ¡°vanguardia¡± del movimiento obrero desde fines del XIX y su probada capacidad de organizaci¨®n y de resistencia, son factores que contribuyen al temor de que haya una mayor escalada de tensi¨®n.

Las minas espa?olas del carb¨®n tienen un problema estructural: son deficitarias en su inmensa mayor¨ªa sin el auxilio estatal. Por razones geol¨®gicas, el carb¨®n nacional no fue jam¨¢s competitivo y ya desde el XIX fue por ello un sector abanderado del secular proteccionismo espa?ol. La pol¨¦mica sobre el carb¨®n nacional y las consecuencias para el desarrollo mercantil espa?ol tienen un siglo de existencia. Ya a fines del XIX y primer tercio del XX, y por razones de capacidad energ¨¦tica, presencia de cenizas y vol¨¢tiles, fragmentaci¨®n del mineral y otras deficiencias, junto con la dificultad de las explotaciones, sus accesos muchas veces dif¨ªciles, la escasa potencia (ancho) de las capas, su irregularidad y las fracturas de las vetas, el carb¨®n espa?ol resultaba mucho m¨¢s caro que el brit¨¢nico pero no solo en origen sino tambi¨¦n en destino y una vez desembarcado este en cualquiera de los puertos espa?oles.

La controversia econ¨®mica y acad¨¦mica sobre la conveniencia o no de garantizar la continuidad del mineral espa?ol (m¨¢s caro que el internacional) se agudiz¨® sobre todo a partir de 1935, cuando el economista Rom¨¢n Perpi?¨¢ Grau plante¨® con crudeza en un famoso Memor¨¢ndum los perjuicios que el ultraproteccionismo de las minas estaba suponiendo para los sectores m¨¢s competitivos del pa¨ªs.

Los mineros y sus dirigentes patronales y sindicales defienden desde entonces la continuidad de las explotaciones por razones territoriales y sociales (sigue siendo, aunque ya muy disminuida, una actividad de dif¨ªcil sustituci¨®n en las cuencas carboneras como generadora de empleo), pero tambi¨¦n por criterios energ¨¦ticos y econ¨®micos. Aseguran que Espa?a, y la propia Europa, carentes de otras fuentes aut¨®ctonas de energ¨ªa ¡ªsalvo las renovables¡ª, no deben renunciar a este recurso f¨®sil, cuyas minas, de cerrarse, ser¨ªa prohibitivo rehabilitar si alg¨²n d¨ªa fuese preciso reabrirlas.

Frente a esta tesis, muchos economistas aducen que el carb¨®n es la energ¨ªa m¨¢s abundante del planeta y que el mineral est¨¢ profusamente repartido por muchas ¨¢reas geogr¨¢ficas, por lo que ni tan siquiera cabe esperar ¡ªcomo ocurre con el petr¨®leo¡ª una espiral de precios aunque se produzcan situaciones de inestabilidad focalizadas en algunas relevantes ¨¢reas productoras. Argumentan adem¨¢s que no tiene sentido que pa¨ªses como Espa?a sostengan actividades en las que nunca ser¨¢n capaces de competir en costes, abundancia y calidad. Ya hoy Espa?a es altamente importadora de carb¨®n internacional: el pa¨ªs adquiere en el exterior entre 16 y 20 millones de toneladas anuales frente a una producci¨®n aut¨®ctona de unos 8,5 millones. Incluso Asturias, que fue la primera potencia carbonera espa?ola durante siglo y medio, dispar¨® las compras internacionales a partir de 1968 y hoy la industria regional cubre con importaciones m¨¢s del 70% del carb¨®n que consume. Lo mismo ocurre en Europa, tras d¨¦cadas de desmantelamiento: la UE produce a¨²n 130 millones de toneladas, pero importa en torno a 160 millones.

La UE ha prohibido a partir de 2018 las ayudas a las minas no competitivas

Los empresarios espa?oles aseveran que, de los 5.000 millones de toneladas que se extraen en el mundo, el grueso se consume ¡°in situ¡± y que solo quedan 600 millones disponibles para el comercio internacional. ¡°Si suprimimos los 130 millones de toneladas que produce Europa, el precio subir¨¢ porque la demanda seguir¨¢ existiendo¡±, aseguran. Otros creen que los pa¨ªses productores tienen suficiente capacidad para suplir ese volumen sin un incremento significativo del precio internacional.

A su vez, los mineros replican a las cr¨ªticas por su dependencia de los auxilios estatales contraatacando con las muy superiores primas que reciben las energ¨ªas renovables y tambi¨¦n otros sectores. Uno de los l¨ªderes mineros asturianos, Jos¨¦ ?ngel Fern¨¢ndez Villa, acaba de reprochar al ministro de Industria, Jos¨¦ Manuel Soria, que cuestione las ayudas al carb¨®n y no las que percibe el pl¨¢tano de Canarias, su tierra natal.

Pero muchos economistas diferencian entre el impulso temporal para lanzar nuevas tecnolog¨ªas para aprovechar fuentes de energ¨ªa no contaminantes y con posibilidades de proyecci¨®n en el exterior ¡ªcomo pusieron de manifiesto los elogios del presidente de EE UU, Barack Obama, a la alta competitividad espa?ola en el sector¡ª y, a la inversa, el sostenimiento a perpetuidad de explotaciones mineras que siempre han precisado de ayudas para poder sobrevivir.

Empresas como la estatal Hunosa, que lleg¨® a emplear en Asturias a 26.000 trabajadores y que ahora tiene unos 1.800 empleados, se pone siempre como ejemplo de irracionalidad econ¨®mica, aunque haya cumplido y cumpla una relevante funci¨®n social: jam¨¢s ha tenido beneficios y no ha salido de sus p¨¦rdidas perpetuas ni aun despu¨¦s de haber reducido su empleo y capacidad en casi el 94% desde los a?os 80.

Hace tres a?os, ya en plena crisis econ¨®mica general, el presidente de la el¨¦ctrica Iberdrola, Ignacio S¨¢nchez Gal¨¢n, denunci¨® que el carb¨®n espa?ol estaba recibiendo una ayuda p¨²blica de 90 euros por tonelada, cuando en el mercado internacional el mineral cotizaba a 50 euros por tonelada.

Pero, a la inversa, empresarios y trabajadores del sector y los pol¨ªticos locales de todos los partidos, unidos en la defensa del carb¨®n, defienden el sostenimiento de una ¡°reserva estrat¨¦gica¡± de producci¨®n aut¨®ctona como garant¨ªa de suministro y como margen de ¡°soberan¨ªa¡± energ¨¦tica nacional. Y argumentan que, como consecuencia de sus sucesivos planes de ajuste, el conjunto de las minas cada vez consumen menos recursos p¨²blicos. Aunque esto se refiere solo a las ayudas directas a la explotaci¨®n. Porque no ocurre lo mismo con las medidas de acompa?amiento y las prejubilaciones, que han ido acrecent¨¢ndose a medida que el sector reduc¨ªa su tama?o.

11 d¨ªas en el pozo

Jaime Berruet, de 26 a?os, estuvo encerrado once d¨ªas en el pozo de Santiago (Moreda, Asturias) para protestar contra los recortes en el sector. Tres de sus compa?eros contin¨²an en el pozo, en el que llevan ya 20 d¨ªas. Uno de ellos es su hermano H¨¦ctor. Tuvo que salir porque el m¨¦dico que le visitaba a diario le diagnostic¨® una crisis de ansiedad. ¡°No dije nada a mis compa?eros, pero la verdad que estaba muy mal¡±. Otro compa?ero, Jos¨¦ Antonio Lobo, sali¨® m¨¢s tarde con problemas respiratorios por un bote de gas lacrim¨®geno que la polic¨ªa meti¨® en una de las galer¨ªas durante una carga. Mientras camina junto a una calle pr¨®xima al pozo, este mec¨¢nico de oficio, comenta como lo vivi¨®: ¡°Perd¨ª la noci¨®n del tiempo, fue muy duro. Parec¨ªa que no pasaban los d¨ªas¡±.