El tesoro invisible del oc¨¦ano

Los alucinantes misterios de las profundidades marinas han resultado ser mucho m¨¢s peque?os que los calamares gigantes que imagin¨® Julio Verne. Much¨ªsimo m¨¢s. De hecho, son microbios los que esconden promesas de una riqueza incalculable. Sus genes, donde se han hallado ya secretos para combatir enfermedades o para hacer mejores biocombustibles, han desatado una carrera formidable en la que se entremezclan el af¨¢n cient¨ªfico, el desarrollo empresarial a trav¨¦s de patentes y los principios ¨¦ticos que cuestionan el aprovechamiento privado de recursos colectivos.

Las posibilidades son brutales. Por ejemplo, si un cient¨ªfico millonario agarra su yate, se va al mar de los Sargazos, cerca de las Bermudas, y echa un tubo al agua para absorber, a bulto, una muestra de todo lo que haya, puede llegar a encontrar m¨¢s de un mill¨®n de nuevos genes. Esto es lo que hizo Craig Venter (uno de los padres del genoma humano) en 2003, en un proyecto piloto que luego ha dado lugar a dos grandes expediciones en busca de la diversidad de los oc¨¦anos. Eso no quiere decir que todo hallazgo sirva para algo concreto o tenga utilidad comercial y, de hecho, las previsiones m¨¢s entusiastas sobre este nuevo oro azul chocan con el escepticismo de algunos expertos. Pero s¨ª dispara las expectativas.

Desde 1999, las solicitudes de patentes de material gen¨¦tico marino han crecido a raz¨®n de 12% anual, llegando en 2010 a 18.000 productos naturales registrados procedentes de organismos acu¨¢ticos de todo tipo, desde algas o an¨¦monas a esas prometedoras bacterias. No se puede patentar un ser vivo, pero s¨ª aquella mol¨¦cula, secuencia gen¨¦tica o enzima que le permite al bichito en cuesti¨®n, por ejemplo, aguantar en condiciones extremas (en muy bajas temperaturas, muy altas o en condiciones muy espec¨ªficas) y que, despu¨¦s de un proceso de filtrado y mejora, a veces combinado con otros productos, tambi¨¦n sirve para hacer biocombustibles de etanol m¨¢s eficientes a partir de ma¨ªz, mejores cremas para el sol o f¨¢rmacos contra el c¨¢ncer. El creciente mercado de la biotecnolog¨ªa marina mov¨ªa en 2010 unos 2.800 millones de euros.

De momento, lo que est¨¢ en vigor es el protocolo de Nagoya. En Espa?a, el Ministerio de Medio Ambiente ya tiene listo el borrador para adaptar la ley de biodiversidad de 2007, y ha empezado a difundir el reglamento redactado por la Uni¨®n Europea para llevarlo a la pr¨¢ctica. ¡°Hay dos controles, en el acceso y en la llegada al mercado: no habr¨¢ financiaci¨®n para proyectos de investigaci¨®n si no hay permiso del pa¨ªs al que se va, y sin ¨¦l, tampoco se podr¨¢ comercializar un producto¡±, explica Lago, responsable de la C¨¢tedra UNESCO de Territorio y Medio Ambiente de la Universidad Rey Juan Carlos y que ha sido asesor del ministerio en estos temas.

La empresa espa?ola PharmaMar, filial del grupo Zeltia, se dedica desde 1986 a buscar f¨¢rmacos de origen marino contra el c¨¢ncer. Ellos cumplen al dedillo la legislaci¨®n y solo buscan recursos gen¨¦ticos (sobre todo en invertebrados, pero tambi¨¦n en bacterias) en los pa¨ªses con los que previamente han firmado acuerdos, asegura la directora de I+D, Carmen Cuevas. Nunca en aguas internacionales, porque ese es un terreno pantanoso. ¡°Yo quiero que se regule todo, hasta el ¨²ltimo detalle, porque eso es lo que me va a permitir seguir investigando¡±, opina.

Todo el proceso empieza a unos 100 metros de profundidad, rodeado por una oscuridad total que solo rompen las luces frontales de los buceadores. ¡°?Como la de los mineros!¡±, exclama Cuevas. Hacen cinco o seis expediciones al a?o, recogen las muestras a mano y se centran en el llamado tri¨¢ngulo de la biodiversidad, entre los oc¨¦anos ?ndico y Pac¨ªfico. All¨ª mismo, en los barcos, catalogan cada muestra y, si se trata de una especie nueva, la describen y la incorporan a su biblioteca.

Hay otras compa?¨ªas que funcionan as¨ª. Por ejemplo, la multinacional Merk firm¨® en 1991 un acuerdo con el Gobierno de Costa Rica para explotar su biodiversidad a cambio de regal¨ªas de los posibles productos. Pero, en general, las empresas hacen alianzas con institutos de investigaci¨®n (normalmente p¨²blicas), que son los que llegan hasta los codiciados recursos gen¨¦ticos.

Estos van m¨¢s all¨¢ del mar; est¨¢n en todo tipo de plantas, animales o microorganismos. Pero son las bacterias marinas, cuya secuenciaci¨®n gen¨¦tica es accesible y barata desde unos a?os, la ¨²ltima gran frontera y la que m¨¢s esperanzas despierta: el agua ocupa el 70% de la superficie terrestre y la inmensa mayor parte de su biodiversidad est¨¢ a¨²n por descubrir. Siguiendo la misma l¨®gica, muchos entienden que la carrera se extender¨¢ desde las aguas que caen dentro de la jurisdicci¨®n de los pa¨ªses, a las internacionales, aunque hoy las expediciones a esas zonas son muy escasas.

El proyecto Malaspina s¨ª lleg¨® a casi todas partes: recorri¨® los oc¨¦anos entre 2010 y 2011 y recogi¨® miles de muestras de plancton y agua hasta 4.000 metros de profundidad. Es una iniciativa del Gobierno espa?ol y del CSIC en la que han colaborado una treintena de organismos. El coordinador es el ocean¨®grafo Carlos Duarte, coautor de una serie de art¨ªculos que espolearon el debate en la ONU para regular el uso de recursos gen¨¦ticos en aguas internacionales. ¡°No hay ninguna invenci¨®n¡±, dice de forma tajante sobre las patentes de secuencias de genes. Entiende, sin embargo, que la investigaci¨®n probablemente necesita incentivos de retorno para las empresas, pero no le parece ¡°razonable que sean hasta del 100.000%¡±, como ha llegado a ocurrir.

Cocido contra el c¨¢ncer

En la sede de PharmaMar, en Colmenar Viejo (Madrid), a poco que uno espere unos minutos en el vest¨ªbulo, ver¨¢ pasar a alguien con una nevera de mano muy parecida a la que lleva cualquier turista a la playa. Pero en vez del bocadillo y la fanta, en este caso el contenido ser¨¢ hielo seco para conservar las muestras de organismos invertebrados marinos tomados en distintas partes del mundo con la esperanza de que sus c¨¦lulas encierren secretos para combatir el c¨¢ncer.

Ya dentro del laboratorio, Carmen Cuevas, directora de I+D de la farmac¨¦utica, explica su trabajo de "cocido". Del guiso, se entiende. Igual que se cuecen todos los ingredientes (el pollo, el chorizo, la carne¡­) para hacer el caldo que contendr¨¢ la esencia de todos ellos, en su laboratorio cocinan con disolventes las muestras de los organismos marinos para obtener su esencia. Esta "sopita" se mezcla con c¨¦lulas cancer¨ªgenas. Si las mata, se vuelve hacia atr¨¢s para ver cu¨¢l de los ingredientes (el chorizo o quiz¨¢ la carne) es el que lo hace. Una vez aislada la sustancia correcta, llega la parte peliaguda: conseguir dibujar la estructura qu¨ªmica para reproducirla sint¨¦ticamente. Sobre todo estudian seres invertebrados, pero tambi¨¦n aprovechan las bacterias que les acompa?an para exprimir hasta el final cada muestra que llega a sus manos.

Se hace dif¨ªcil calibrar el entusiasmo con el que esta doctora en Qu¨ªmica Org¨¢nica, con 85 publicaciones cient¨ªficas firmadas, habla de su trabajo. Pero lo cierto es que, desde unos inicios humildes, la empresa tiene m¨¢s de 1.800 patentes concedidas o en fase de tramitaci¨®n. El ¨²nico f¨¢rmaco que de momento tienen en el mercado, Yondelis, les report¨® 73 millones de euros en 2013, est¨¢ a punto de comercializarse en EE UU y Jap¨®n y es uno de los grandes motores del grupo Zeltia, cuya acci¨®n vale en Bolsa tres veces m¨¢s que en 2012.

Yondelis es un medicamento contra el c¨¢ncer de ovario y el sarcoma de tejidos blandos (com¨²n en la cabeza, el cuello, los brazos, las piernas, el tronco y el abdomen) que naci¨® de un animal marino invertebrado sin cabeza diferenciada; su nombre es Ecteinascidia turbinata y vive en aguas caribe?as.