Arkaitz Carracedo, investigador: ¡°Si el c¨¢ncer no fuera una enfermedad, ser¨ªa el mejor sistema para estudiar la evoluci¨®n¡±

Arkatiz Carracedo (Bilbao, 44 a?os) no ha parado de hacerse preguntas desde que decidi¨® dedicarse a investigar el c¨¢ncer. Estudi¨® biolog¨ªa sanitaria en Madrid, donde un profesor le anim¨® a seguir el camino de la investigaci¨®n y, en concreto, a intentar etender por qu¨¦ las c¨¦lulas tumorales act¨²an como lo hacen. Esa y otras preguntas le llevaron, primero, al Hospital Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York y, despu¨¦s, a liderar su propio equipo en el instituto CIC BioGune, el centro de biotecnolog¨ªa situado en el Parque Tecnol¨®gico de Bizkaia (Pa¨ªs Vasco). El grupo centra su estudio en el metabolismo del c¨¢ncer, en c¨®mo operan las c¨¦lulas cancerosas, qu¨¦ rutas siguen dentro del organismo y c¨®mo indetificarlas para desarrollar terapias.

Esta investigaci¨®n le ha llevado a ganar el premio nacional de investigaci¨®n para j¨®venes en Biolog¨ªa en 2022, el premio J¨®venes Investigadores de Astra Zeneca en la categor¨ªa de Oncolog¨ªa el a?o pasado, una beca Starting Grant y luego una Consolidator Grant del Consejo Europeo de Investigaci¨®n (ERC) o el premio Ramiro Carregal a Talentos Emergentes en Investigaci¨®n Oncol¨®gica 2024, entre otros reconomientos. Carracedo atiende a EL PA?S por videollamada y dice que los investigadores deben ser creativos y estar abiertos a responder una misma pregunta desde diferentes perspectivas. ¡°Eso da lugar a investigaciones realmente innovadoras¡±.

P: ?Qu¨¦ es el metabolismo del c¨¢ncer?

R: Una c¨¦lula normal del organismo, ya desarrollada, desempe?a una funci¨®n como lo hace un trabajador en una f¨¢brica. El h¨ªgado se encarga de detoxificar, las c¨¦lulas de la piel nos protegen, las del intestino filtran alimentos. Cuando las c¨¦lulas, a trav¨¦s de los fallos que cometen al dividirse o por la acci¨®n de agentes externos que puedan aumentar la tasa de error y las mutaciones, se transforman en c¨¦lulas cancerosas, cambian tambi¨¦n su objetivo. Este empieza a ser dividirse, crecer y sobrevivir.

P: ?Y esto qu¨¦ implica?

R: Pensemos en c¨®mo nos alimentamos en las diferentes fases de nuestra vida. Por ejemplo, una mujer de 30 a?os se puede alimentar seg¨²n si hace deporte o no hace deporte, o de cu¨¢nto se mueva y la actividad f¨ªsica que tenga, para estar equilibrada. Sin embargo, una mujer embarazada probablemente est¨¦ comiendo lo mismo, quiz¨¢ un poquito m¨¢s en cantidad, pero su cuerpo est¨¢ dirigiendo los alimentos a unas funciones totalmente distintas, que son generar biomasa, un nuevo organismo. Las c¨¦lulas de c¨¢ncer tambi¨¦n cambian su programa. Utilizan el alimento para, entre otras cosas, generar biomasa, l¨ªpidos, membrana, material gen¨¦tico, prote¨ªnas. Todo esto requiere que cambien las rutas por las que los alimentos se metabolizan.

Los metabolitos, que son las peque?as mol¨¦culas [que surgen de las rutas metab¨®licas], sirven para muchas cosas m¨¢s. Para remodelar el microambiente tumoral, por ejemplo. Como si nosotros us¨¢semos el hormig¨®n que tenemos para nuestras paredes en casa para asfaltar las calles. Van m¨¢s all¨¢ de lo que necesitan para crecer, y lo utilizan para remodelar el entorno y que esto les ayude a sobrevivir mejor.

P: ?Entender c¨®mo funciona el metabolismo tumoral puede ser clave para desarrollar tratamientos?

R: Lo podemos ver en retrospectiva. Hace 100 a?os, un investigador llamado Otto Warburg descubri¨® que las c¨¦lulas de c¨¢ncer utilizan mucho m¨¢s az¨²car que las normales. Esta es una observaci¨®n original que, si la cuento, probablemente alguien dir¨¢: ¡®Muy bien, ?y esto para qu¨¦ sirve?¡¯ Es lo que se llama investigaci¨®n fundamental y la cr¨ªtica suele ser que s¨ª es conocimiento, pero ?cu¨¢l es su aplicaci¨®n? Gracias a esa observaci¨®n, hoy tenemos una t¨¦cnica de imagen que se utiliza en la cl¨ªnica: inyectan az¨²car marcado espec¨ªficamente y ven c¨®mo se distribuye en el cuerpo. Las c¨¦lulas cancerosas, como tienen mucha m¨¢s debilidad por el az¨²car, brillan por encima de los tejidos normales y podemos ver d¨®nde est¨¢ el c¨¢ncer. Esto es muy importante para ver lesiones de met¨¢stasis, por ejemplo.

Todo lo que entendamos de c¨®mo se alimentan las c¨¦lulas tumorales nos puede servir para la detecci¨®n del c¨¢ncer y de la misma manera, si sabemos qu¨¦ carreteras usan las c¨¦lulas de c¨¢ncer para llevar su mercanc¨ªa y que contiene su alimento, podemos usar f¨¢rmacos para bloquearlo y tener terapias m¨¢s eficaces contra el tratamiento de la enfermedad.

P: ?Y para prevenirlo?

R: Para prevenirlo tenemos que dar otro salto. Pensamos, bueno, el c¨¢ncer crece y va desarrollando unas herramientas, pero como crece en nuestro cuerpo est¨¢ expuesto a todo lo que nuestro cuerpo est¨¢ expuesto y nuestro contacto m¨¢s estrecho con el entorno es la alimentaci¨®n. Si la alimentaci¨®n cambia, si tenemos una alimentaci¨®n desequilibrada, una dieta muy alta en grasas que puede dar lugar a obesidad, diabetes, etc¨¦tera, todo esto hace que el c¨¢ncer viva en un entorno muy diferente. Se ha demostrado que estos cambios de h¨¢bitos de vida pueden influir sobre la agresividad que desarrolla la enfermedad.

Tenemos que entender c¨®mo las c¨¦lulas de c¨¢ncer se alimentan o c¨®mo utilizan el metabolismo de una manera m¨¢s general para mejorar la gesti¨®n de la enfermedad, diagn¨®stico, tratamiento, pron¨®stico y, adem¨¢s, c¨®mo nuestros h¨¢bitos de vida influyen sobre el desarrollo y la agresividad del c¨¢ncer y la respuesta a tratamientos para hacer pol¨ªticas de prevenci¨®n.

P: Los factores externos influyen en el metabolismo del c¨¢ncer, en esas rutas que utiliza dentro del cuerpo para crecer.

R: No solo en el metabolismo del c¨¢ncer, sino en todo lo que le rodea. Los factores los conocemos bien, asociados al desarrollo de la enfermedad, como el tabaco o el alcohol, y cambian, por ejemplo, c¨®mo nuestro sistema inmune es capaz de defenderse de un c¨¢ncer. El sistema inmune reconoce las c¨¦lulas cancerosas y las ataca y las elimina. Por eso, las personas que tienen una inmunosupresi¨®n, ya sea por un f¨¢rmaco o por un virus, como el virus del VIH, tienen m¨¢s propensi¨®n a tener c¨¢ncer. Est¨¢n m¨¢s expuestos, tienen menos defensas. Todos los factores del entorno que hagan que nuestro sistema inmune sea m¨¢s torpe, dan una ventaja al c¨¢ncer.

P: ?Se ha avanzado en descifrar c¨®mo funcionan las c¨¦lulas cancerosas o siguen siendo grandes desconocidas?

R: Hemos avanzado mucho. Si estuvi¨¦ramos hablando del antiguo Egipto, podemos decir que estamos empezando a tener un buen cat¨¢logo del idioma y de la cultura, pero todav¨ªa no sabemos exactamente los detalles de c¨®mo se unen todas las l¨ªneas. Tenemos un cat¨¢logo de alteraciones que existen en c¨¢ncer a trav¨¦s del abaratamiento y de la implementaci¨®n de las tecnolog¨ªas m¨¢s avanzadas, como la secuenciaci¨®n. Pero no sabemos exactamente c¨®mo anticiparnos a la enfermedad, c¨®mo hacer el diagn¨®stico temprano, c¨®mo personalizar el tratamiento para asegurar que los f¨¢rmacos seean los que mejor le van a funcionar [a un paciente]. Lo estamos aprendiendo y cada paso que se da en esta direcci¨®n es un salto cualitativo.

P: ?En qu¨¦ punto estamos?

R: Hace 50 a?os, uno de cada cuatro pacientes diagnosticados con c¨¢ncer no viv¨ªa m¨¢s de cinco a?os y hoy la supervivencia a cinco a?os est¨¢ en torno a m¨¢s del 50%. Ese paso a paso ha tenido un impacto en la supervivencia del c¨¢ncer tremenda, con el avance de las tecnolog¨ªas, por ejemplo, que permiten detectar trazas del c¨¢ncer en la sangre [lo que se llama biopsia l¨ªquida] o de educar nuestro sistema inmune para que sea capaz de encontrar el c¨¢ncer como un perro sabueso. Todo esto hace que los c¨¢nceres sean m¨¢s curables, pero seguimos teniendo grandes retos. Hay c¨¢nceres de los que sabemos poco, que se diagnostican tarde o que no son f¨¢cilmente operables: el de pulm¨®n, de p¨¢ncreas o del cerebro. Por una raz¨®n o por otra, no tenemos todas las herramientas para dar un avance significativo todav¨ªa.

P: ?Cu¨¢l cree que es el siguiente gran hito en la investigaci¨®n contra el c¨¢ncer?

R: Hay diferentes direccines en las que se est¨¢ avanzando de un modo muy significativo. Un ejemplo, los tratamientos de precisi¨®n, el que las tecnolog¨ªas m¨¢s punteras de secuenciaci¨®n est¨¦n cada vez m¨¢s al alcance de los sistemas de salud para que se implementen. Esto nos va a permitir que la personalizaci¨®n que se hace de los tratamientos vaya m¨¢s all¨¢ de an¨¢lisis superficiales o puntuales y que en vez de ver s¨®lo la portada del libro podamos leer todos los cap¨ªtulos.

P: ?Es posible, estudiando las rutas metab¨®licas del c¨¢ncer, entrenar al sistema inmune para que identifique las c¨¦lulas tumorales?

R: Primero, debemos estratificar mejor, esto es, separar mejor a los pacientes. Luego, entrenar mucho mejor al sistema inmune para que ataque el tumor. Y esto se est¨¢ haciendo de diferentes maneras. El c¨¢ncer desarrolla herramientas para hacerse invisible frente al sistema inmune. Los tratamientos de inmunoterapia lo que hacen es despertar al sistema inmune para que ataque al tumor. Esto es algo que ya est¨¢ en la cl¨ªnica y que est¨¢ haciendo que c¨¢nceres que eran intratables, que hab¨ªan fracasado a todos los reg¨ªmenes de tratamiento, est¨¦n respondiendo. Pero todav¨ªa no sabemos tan bien qui¨¦n va a responder y qui¨¦n no. Sabemos que un tercio de los pacientes tratados con estos f¨¢rmacos responden.

Lo que tambi¨¦n se est¨¢ haciendo es sacar c¨¦lulas de la sangre del paciente y, sabiendo qu¨¦ caracter¨ªsticas tiene un tumor, alterar esas c¨¦lulas para que sean capaces de identificar el c¨¢ncer. Es como darles un GPS de c¨®mo y d¨®nde est¨¢ el tumor y volver a inyectarlas en el paciente. Esto es muy personalizado, pero est¨¢ teniendo buenos resultados. La ¨²ltima pata es la biopsia l¨ªquida, definir en la sangre marcadores m¨¢s tempranos del c¨¢ncer, de manera que se pueda hacer este diagn¨®stico precoz.

P: ?Considera que es un buen momento para la investigaci¨®n del c¨¢ncer en Espa?a?

R: Es un buen momento porque tenemos una generaci¨®n con un talento tremendo. Tenemos una gente s¨²per bien formada, gente joven que viene con ideas innovadoras y que, a pesar de la pobre financiaci¨®n que todav¨ªa hay con respecto a otros pa¨ªses, est¨¢ consiguiendo establecer unas l¨ªneas de investigaci¨®n muy competitivas. Lo que va a marcar la diferencia es si esta gente se puede desarrollar en toda su capacidad.

P: ?Qu¨¦ hace falta para ello?

R: Una inversi¨®n estrat¨¦gica a largo plazo, s¨®lida, que piense en generar conocimiento y que el conocimiento genere innovaci¨®n. No es generar innovaci¨®n directamente. Hay que nutrir la carrera investigadora, que ahora mismo est¨¢ sobresimplificada. Es como si t¨² trabajas para un peri¨®dico y el objetivo de todos tus compa?eros fuera ser director del peri¨®dico. Tenemos que tener gente formada y excelente en todos los desarrollos profesionales. Esto en ciencia todav¨ªa no est¨¢ suficientemente reforzado.

P: ?Cu¨¢l es la principal pregunta que est¨¢ intentando responder con su investigaci¨®n?

R: Si tuviera que aglomerar todas las preguntas que hacemos en una sola, ser¨ªa: ?c¨®mo consigue la c¨¦lula del c¨¢ncer las herramientas de nuestro organismo para avanzar a lo largo de la enfermedad? Es como si pensamos que a cada uno de nosotros nos dieran una herramienta diferente y el c¨¢ncer fuera capaz de entrar en el taller y hacer uso de todas ellas. Utiliza programas de c¨¦lulas embrionarias, de c¨¦lulas de la placenta, de c¨¦lulas inmunes. Va pirateando todo el sistema para poder hacerse paso. Una de las cosas m¨¢s fascinantes es que si el c¨¢ncer no fuera una enfermedad, ser¨ªa el mejor sistema experimental para estudiar la evoluci¨®n, porque es un ejemplo de c¨®mo la selecci¨®n natural se va abriendo paso.