Detectar asteroides desde el m¨®vil

Sacar el smartphone o el port¨¢til y rastrear, en tiempo real, los asteroides m¨¢s peligrosos, aquellos que podr¨ªan impactar con la Tierra. Es el sue?o de un equipo multidisciplinar de cinco espa?oles que ya son finalistas del NASA Space Apps Challenge, una competici¨®n a nivel mundial con la que la agencia estadounidense pretende explotar el potencial creativo del planeta para explorar aplicaciones tecnol¨®gicas a futuro.

La de este equipo de espa?oles?¡ªcompuesto por dos inform¨¢ticos, un ingeniero inform¨¢tico, un ingeniero industrial y astr¨®nomo amateur y un periodista¡ª mezcla una tendencia de moda, las redes neuronales, con un problema cl¨¢sico de la astronom¨ªa: la detecci¨®n e identificaci¨®n de asteroides. Competir¨¢n con otros cinco proyectos en la categor¨ªa de mejor uso de datos, entre los que se encuentra un generador de mapas 3D planetarios dise?ado por un equipo guatemalteco. 1287 aplicaciones de cinco continentes han competido por entrar entre los finalistas. Otro equipo espa?ol, autores del proyecto Jet Set Mars que propone una soluci¨®n viable para la exploraci¨®n marciana, es tambi¨¦n finalista en la categor¨ªa de Mejor Hardware.

La primera fase del proyecto fue participar en un hackat¨®n de tres d¨ªas en el Campus Madrid de Google. La segunda, refinar la idea durante un mes hasta tener una versi¨®n sencilla y viable de la aplicaci¨®n. "Lo que queremos de aqu¨ª a un mes es que le pueda dar cuatro o cinco datos y me diga qu¨¦ tipo de NEO es y una fecha estimada de impacto con la Tierra, si es que va a impactar", explica Gema Parre?o, inform¨¢tica que lidera el proyecto. "Evidentemente, para una versi¨®n final me gustar¨ªa una representaci¨®n en 3D de las ¨®rbitas de los objetos, el Sol y la Tierra y que se pudiera incluso individualizar para visualizar el posible impacto".

Las redes neuronales son la punta de lanza del machine learning, una de las tendencias se?aladas como punteras para 2016 por consultoras como Gartner. Parre?o explica por qu¨¦ suponen una revoluci¨®n desde el punto de vista del desarrollo. ¡°La diferencia entre?redes neuronales y otras t¨¦cnicas de machine learning es que se produce un proceso de automatizaci¨®n del aprendizaje". Esta funcionalidad en tiempo real permite que la red neuronal chequee, cada cierto tiempo, si su clasificaci¨®n es correcta. "Cuando est¨¢s observando un neo, un cuerpo celestial, hay ciertos par¨¢metros que van cambiando con lapsos de tiempo. Por tanto cambia la clasificaci¨®n del objeto orbital¡±.

El programa que hace posible el f¨¢cil manejo de estos complejos algoritmos, Tensorflow, el sistema de machine learning de segunda generaci¨®n de Google que ha liberado para permitir que cualquier programador pueda usarlo.?La principal ventaja para Parre?o, la previsualizaci¨®n. "Puedes ver todos los nodos de la red y los par¨¢metros para comprobar c¨®mo aprende. Te ahorra mucho tiempo de debuggeado [argot inform¨¢tico que se refiere a la comprobaci¨®n de errores durante la ejecuci¨®n de programas]".

La ambici¨®n del equipo va m¨¢s all¨¢ del uso de las bases de datos de la NASA para dar una aproximaci¨®n de fecha de impacto y clasificaci¨®n. "La NASA va un poco m¨¢s justita en bancos de im¨¢genes. Si pudi¨¦ramos cruzar los datos de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) o de los principales telescopios, podr¨ªamos mejorar much¨ªsimo el modelo". Parre?o explica por qu¨¦: "Tensorflow est¨¢ cambiando las reglas del juego en Machine Vision. Se est¨¢n creando solo base de datos con im¨¢genes para ense?arle a las m¨¢quinas efectos con im¨¢genes. Ejemplo, se crea un banco de im¨¢genes para que una m¨¢quina pueda reconocer un gatito. 4.000 fotos de gatitos. Le meto otra foto y reconoce la diferencia".

El potencial de negocio que el equipo ve a la implementaci¨®n de redes neuronales a astronom¨ªa es "brutal". Pero la dimensi¨®n humana del desaf¨ªo antes de saber si lograr¨¢n un producto viable para la NASA y las otras grandes agencias espaciales los satisface. "Intentar resolver problemas de la humanidad a m¨ª por lo menos me estimula. Si me preguntan cu¨¢l es mi plan para este finde, contesto: ?Detectar asteroides!". El lunes se sabr¨¢ si esos fines de semana merecen no solo un puesto de honor, si no la victoria en el concurso.