El efecto ¡°borr¨®n y cuenta nueva¡± nos puede ayudar a perder peso

Me voy a apuntar al gimnasio. Est¨¢ en mi lista de buenos prop¨®sitos del a?o. Lo s¨¦, no soy nada original. Miles de personas se est¨¢n planteando lo mismo con la llegada de 2018. A todos nos pasa lo mismo. No, no son los estragos navide?os (aunque algo de eso hay). Se llama ¡°el efecto del nuevo comienzo¡±: la energ¨ªa y la determinaci¨®n que nos invade cuando sentimos que podemos hacer borr¨®n y cuenta nueva. De acuerdo a esta teor¨ªa, las personas tenemos m¨¢s probabilidades de plantearnos esas metas personales en d¨ªas se?alados del calendario.

En estos mismos instantes, mientras lee estas l¨ªneas, las b¨²squedas en Google de dietas de adelgazamiento est¨¢n batiendo r¨¦cords del a?o. Otros tantos afectados por el mismo efecto. ?Nos sentimos m¨¢s motivados para mejorar y cambiar nuestras vidas solo el 1 de enero? La respuesta es no (menos mal). El a?o est¨¢ lleno de momentos en los que nos sube la hormona de #yopuedohacerlo: los lunes, el inicio de un mes, de una estaci¨®n, la vuelta de las vacaciones, nuestro cumplea?os... Los hitos temporales juegan un papel importante en la decisi¨®n de emprender retos personales, seg¨²n un estudio de H. Dai, K.L. Milkman y J. Riis.

¡°Los hitos temporales, incluyendo los que tienen un sentido personal, demarcan un espacio en el tiempo y abren nuevas cuentas mentales¡±.

Esas cuentas mentales se parecen mucho a lo que cuenta sobre el dinero Richard Thaler, el premio Nobel de Econom¨ªa este a?o. Un euro es un euro, en la cuenta bancaria y en el cerdito para las vacaciones del verano; se puede comprar lo mismo ?no? Pero en nuestra cabeza no es tan simple. ?Nos sentir¨ªamos igual si sac¨¢ramos 100 euros de la hucha para pagar la compra de la semana? Con el tiempo ocurre lo mismo. El 1 de enero es un d¨ªa m¨¢s, tiene 24 horas como el resto, pero no lo percibimos como tal.

Entender cu¨¢ndo est¨¢n las personas m¨¢s motivadas es muy importante. Si queremos mejorar nuestra salud, nuestras finanzas o el desastre de nuestro escritorio tambi¨¦n deber¨ªamos pensar estrat¨¦gicamente y elegir el momento adecuado para cambiar de h¨¢bitos. Por el mismo motivo, una empresa o un director deber¨ªa pensar que quiz¨¢ es m¨¢s efectivo motivar al equipo un lunes que un jueves, o el primer d¨ªa de la primavera y no el ¡°un mi¨¦rcoles del mes de marzo¡± (aunque sea el mismo d¨ªa). El c¨®mo se enmarca ese hito temporal tambi¨¦n cuenta. El mundo de la publicidad y las compa?¨ªas en general podr¨ªan apelar a este ¡°efecto del nuevo comienzo¡± y conectar mejor con sus clientes. Cada audiencia tendr¨¢ sus propios d¨ªas m¨¢s significativos. Quiz¨¢ es un error gastar el grueso del presupuesto de publicidad de los planes de pensiones en diciembre si, de acuerdo a esta teor¨ªa, la gente tiene mayor probabilidad de plantearse empezar a ahorrar m¨¢s al inicio del a?o¡­

?D¨®nde est¨¢ el truco?

Glotoner¨ªa versus aspiraciones

Llegados a este punto es posible que algunos encuentren del todo l¨®gico que la gente se plantee adelgazar o vaya m¨¢s al gimnasio tras la Navidad o despu¨¦s de un puente. No hay hito temporal que supere al arrepentimiento glot¨®n. Dai, Milkman y Riss insisten en que lo que nos lleva a cambiar son motivos aspiracionales. Puede que en vacaciones nos relajemos y cometamos excesos, pero los lunes volvemos a reafirmarnos en nuestros objetivos. Adem¨¢s, no explicar¨ªa por qu¨¦ existe ¡°el efecto del nuevo comienzo¡± tras nuestro cumplea?os. Otra explicaci¨®n podr¨ªa ser que las personas necesitamos tiempo, planificaci¨®n y energ¨ªa para marcarnos metas y por eso esperamos a las vacaciones para poder realizar todo ese proceso mental. Adem¨¢s, las fechas marcadas solo funcionan para cambios aspiracionales. Poner la lavadora es una de las tareas que muchas personas reconoc¨ªan aplazar habitualmente, en otro peque?o estudio. No encontraron evidencia de que la gente hiciera m¨¢s la colada durante los lunes o despu¨¦s de un cumplea?os.

Los investigadores destacan que estar¨ªa bien saber c¨®mo influye en ¡°el efecto del nuevo comienzo¡± hitos temporales asociados a emociones negativas, como el duelo o el estr¨¦s. Tambi¨¦n queda por explorar el efecto que tienen las redes sociales en nuestro compromiso.

Los d¨ªas que sentimos como diferentes en el calendario generan una discontinuidad en nuestra percepci¨®n del tiempo. Nos distanciamos de nuestro yo procastinador del pasado y sentimos que partimos de una hoja en blanco. Adem¨¢s d¨ªas marcados nos sacan de nuestro modo piloto autom¨¢tico para ver nuestra vida en t¨¦rminos m¨¢s generales. ¡°El efecto del nuevo comienzo desencadena estos procesos mentales y nos estimula a perseguir nuestras ambiciones¡±, sostienen los investigadores.

¡°La gente tiende a menospreciar y a atribuir sus errores previos a su yo distante del pasado. Lo que sostenemos es que al relegar las imperfecciones previas a nuestra personalidad del pasado, se genera la sensaci¨®n de que nuestro yo presente es un ser superior y los hitos temporales pueden alterar las decisiones de la gente¡±.

Curiosamente, la llegada a una nueva d¨¦cada es un buen ejemplo. Es m¨¢s probable correr la primera marat¨®n con 29, 39 o 49 a?os. De hecho se han analizado carreras y en algunos casos las edades terminadas en 9 representaban la mitad de los corredores noveles.

Los tres experimentos

Para demostrar su teor¨ªa, Dai, Milkman y Riis, analizaron las b¨²squedas del t¨¦rmino ¡°dieta¡± en Google para ver si realmente las cifras se disparaban coincidiendo con hitos temporales. A ver, ?qui¨¦n se plantea ponerse a r¨¦gimen un jueves por la tarde?

¡°Los resultados demostraron que el inter¨¦s es m¨¢s elevado al inicio de la semana y que va decayendo conforme avanzan los d¨ªas. El volumen de b¨²squedas decrece con el a?o y se observan picos de inter¨¦s tras d¨ªas festivos¡±.

Concretamente, el inter¨¦s por el t¨¦rmino ¡°dieta¡± aument¨® al inicio de la semana (un 14%), al principio del mes (un 3,7%) y el d¨ªa de a?o nuevo (un 82%).

Vale, una cosa es buscar c¨®mo perder peso y otra es empezar a alimentarse a base de lechuga. Los hitos temporales ?cambian realmente nuestros h¨¢bitos?

El segundo experimento analiz¨® precisamente esta cuesti¨®n analizando el patr¨®n de comportamiento y la frecuencia de asistencia al gimnasio de estudiantes universitarios durante m¨¢s de un a?o. Tal y como ocurr¨ªa en el caso anterior, la gente iba m¨¢s al gimnasio los lunes (un 33% m¨¢s), al inicio de mes (un 14% m¨¢s ), del a?o (11,6% m¨¢s) y sobre todo al comienzo del semestre (un 47% m¨¢s). En este caso tambi¨¦n se analiz¨® el papel que jugaba el cumplea?os de cada uno (un 7,5% visitas m¨¢s al gimnasio).

Para el tercer experimento recurrieron a la p¨¢gina de contratos de compromiso StickK. El profesor Dean Karlan, entre otros, cre¨® esta web a ra¨ªz de su experiencia personal con las dietas. En StickK la gente se compromete p¨²blicamente a algo. Cada uno fija su reto y la lista es de lo m¨¢s variopinta:

- Limpiar el suelo de la cocina

- Beber agua

- No ver porno en el trabajo

- No hablar despacio a los extranjeros

Son algunos de los casos reales de compromisos personales. Esta web funciona como un empujoncito (tambi¨¦n conocido como nudge, otro invento de Thaler). En StickK aseguran que la gente tiene tres veces m¨¢s probabilidad de conseguir su objetivo si se compromete p¨²blicamente.

Tras analizar 43.000 usuarios durante dos a?os y medio, los resultados indicaron que la gente acud¨ªa a StickK a anunciar sus buenos prop¨®sitos al inicio de una semana, un mes, un a?o o justo despu¨¦s de su cumplea?os.

No me extiendo m¨¢s porque me pierdo la clase de crossfit. Son testigos. Dos veces a la semana.