Tu m¨®vil te puede salvar la vida en caso de terremoto

Apagar el fuego de la cocina; abrir la puerta del garaje. Bloquear los ascensores. Parar una operaci¨®n quir¨²rgica. Ralentizar y frenar un tren antes de entrar en un t¨²nel. Echarte al arc¨¦n en la autopista antes de subir a ese puente. Cerrar v¨¢lvulas y maquinaria. Depositar un contenedor de mercanc¨ªas de 20 toneladas en el suelo. Todo esto se puede hacer en menos de un minuto, el tiempo que puede transcurrir entre el momento exacto en que se produzca un movimiento tect¨®nico, por ejemplo, en la parte sur de la falla de San Andr¨¦s (que atraviesa California de norte a sur), y el momento en que todo se mueva bajo tus pies, por ejemplo, en una oficina de Los ?ngeles, a 100 kil¨®metros de distancia.

El Centro Geol¨®gico Nacional de EEUU (USGS) lleva a?os trabajando en un sistema de alerta temprana. Los sensores est¨¢n en su sitio (al menos, 859 de los 1.675 que el centro proyecta tener eventualmente, estrat¨¦gicamente situados en las zonas m¨¢s pobladas). Pero el principal desaf¨ªo es transmitir la informaci¨®n a millones de usuarios a tiempo. A tiempo quiere decir en el menor n¨²mero de segundos desde que se percibe el temblor. Una horquilla de entre 90 y tres segundos dependiendo de lo cerca que est¨¦ uno del epicentro.

Lo reducido de su presupuesto hace que el USGS haya buscado socios estrat¨¦gicos para el desarrollo de esa segunda parte fundamental del sistema de alerta temprana. Est¨¢n experimentando con ondas de radio, con mensajes de texto (a trav¨¦s del mismo sistema que se usa para las alertas meteorol¨®gicas, pero con la intenci¨®n deponer multiplicar la velocidad a la que estas alertas se reciben en el plazo de 7 a?os), y con aplicaciones de software como la de Early Warning Labs, la start up de Santa Monica creada en 2014. ¡°El USGS es una instituci¨®n investigaci¨®n, no de servicios. Los sensores y la tecnolog¨ªa est¨¢n listos, pero necesitaban socios como nosotros para cubrir el trayecto final: desde sus centrales de datos al usuario, de la manera m¨¢s eficaz y barata posible¡±, explica Josh Bashioum, fundador de Early Warning Labs.

Este verano, el sistema Shake Alert se va a poner en funcionamiento en pruebas. En las zonas metropolitanas con m¨¢s cobertura de sensores, como la de Los ?ngeles y San Francisco, un n¨²mero limitado de usuarios (que Bashioum calcula en los ¡°varios cientos de miles¡±) podr¨¢n descargarse la app QuakeAlert y recibir alertas en caso de terremoto. ¡°Desde el momento en que se produce el temblor hasta que recibimos el aviso en nuestra central, pasan unos tres segundos. Entonces nosotros procesamos los datos y los enviamos a los usuarios en un tiempo de entre uno y dos segundos. En conclusi¨®n, cinco segundos despu¨¦s de que se haya producido el terremoto la app te est¨¢ avisando¡±, explica Bashioum. La informaci¨®n ser¨¢ personalizada, dependiendo de a qu¨¦ distancia cada usuario particular est¨¦ del epicentro. ¡°Solamente en caso de terremoto¡±, advierte Douglas Given, del USGS, que coordina todo el esfuerzo en el que tambi¨¦n participan universidades y centros privados. ¡°Los datos van a ser reales as¨ª que si no hay un temblor de intensidad 4,5 o superior, los usuarios no van a recibir nada¡±. Aun as¨ª, por curiosidad, el usuario de Quake Alert puede configurar la app para que le avise de todos los temblores, no s¨®lo los m¨¢s gordos (en California hay hasta 10.000 al a?o). En la columna de magnitud (en la escala Richter) aparecer¨¢n cifras como 3,1 o 2,18 y en la de intensidad not felt (no se percibe).

Early Warning Labs ha tardado tres a?os, con un justo equipo de 12 personas, en desarrollar la plataforma capaz de hacer todos estos c¨¢lculos en un tiempo tan corto. Bashioum no quiere revelar los datos de su inversi¨®n inicial. El usuario particular podr¨¢ descargarse la aplicaci¨®n gratis. Es en el desarrollo de soluciones comerciales para instituciones y empresas donde Early Wartning Labs empezar¨¢ a recuperar su inversi¨®n. El potencial es enorme. Desde hospitales y universidades a distritos escolares o edificios de oficinas. ¡°La idea es ofrecer un servicio que ponga en marcha un protocolo determinado. No s¨®lo una alerta, sino la automatizaci¨®n de medidas como el cierre de los ascensores, la apertura de las puertas de garajes, en general poner edificios en ¡°modo seguro¡± de manera autom¨¢tica¡±, explica Bashioum. En cuanto al n¨²mero de usuarios que eventualmente podr¨¢n descargarse la app, pasado el periodo de pruebas, Bashioum asegura que la plataforma puede albergar a ¡°millones. La ¨²nica limitaci¨®n es la capacidad de los operadores de m¨®vil¡±, precisa.

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¡°Las ondas s¨ªsmicas se dividen en P, m¨¢s cortas y r¨¢pidas, que viajan a seis kil¨®metros por segundo; y las S, m¨¢s largas y lentas, a cuatro¡±, explica Given. Lo suficientemente r¨¢pido como para que parezca imposible avisar a tiempo, pero lo es, especialmente en ¨¢reas que est¨¢n a m¨¢s 50 kil¨®metros. El movimiento se detecta en los sensores en dos segundos. A la velocidad de la luz, los sensores env¨ªan los datos a las estaciones computerizadas. Si de ah¨ª al usuario la informaci¨®n puede tardar menos de dos segundos m¨¢s, la alerta es ¨²til para millones de personas en un radio de 200 kil¨®metros. ?Por qu¨¦ interesa tanto que se desarrolle este sistema de alertas que, insiste este ge¨®logo, no es una predicci¨®n? ¡°Los gastos que un terremoto grave (lo que llaman el big one, de 9 puntos o m¨¢s en la escala Richter) pueden ascender a 74.000 millones de d¨®lares.

Todav¨ªa m¨¢s importante, las alertas reducir¨ªan el coste humano en heridos y muertos. Un ejemplo: ¡°El sistema de trenes r¨¢pidos del ¨¢rea de la Bah¨ªa de San Francisco, BART, ya tiene instalado un sistema de aviso que ralentiza los trenes autom¨¢ticamente desde 2012. Si uno de estos trenes sufriera un descarrilamiento en hora punta por culpa de un terremoto, estar¨ªamos ante el accidente masivo m¨¢s grave de la historia de EE UU. Es algo que merece la pena prevenir¡±.

¡°Un estudio de la Universidad de Berkeley estimaba en 2000 las muertes y 5000 los heridos en Los ?ngeles durante el pr¨®ximo gran terremoto. Con el sistema de alerta calculan que se pueden prevenir la mitad¡±, asegura Bashioum. ¡°Queremos que este sistema est¨¦ en funcionamiento lo antes posible, para poder mitigar el impacto del pr¨®ximo terremoto importante en la zona¡±, insiste el ge¨®logo Given.?

Y no es por ser agorero, pero los expertos en California avisan desde hace a?os: no es cuesti¨®n de ¡°si¡± habr¨¢ un gran terremoto, sino de ¡°cu¨¢ndo¡± ser¨¢. La temible falla de San Andr¨¦s, que atraviesa el estado de norte a sur, lleva acumulando tensi¨®n desde hace d¨¦cadas. La ¨²ltima vez que se movi¨®, fue en su tramo norte a principios del siglo pasado. Mejor estar preparados.