Siri, ?c¨®mo es posible que una pyme de Erandio se codee con los grandes de la inteligencia artificial?

La empresa m¨¢s prometedora de Espa?a en inteligencia artificial (IA) est¨¢ en un anodino pol¨ªgono industrial de la margen derecha de la r¨ªa de Bilbao. En Erandio, sobre un taller industrial de chapa y pintura, tiene su sede, casi escondida, Sher.pa. Probablemente conozcas la empresa si tienes un m¨®vil Samsung. Muchos de ellos llevan preinstalada la app de Sher.pa, que, como su nombre indica, es un gu¨ªa, un personal assistant o ¡®p.a.¡¯ en ingl¨¦s. El Siri espa?ol, como les bautiz¨® la prensa en cuanto empezaron a tener cierta fama, buscando la analog¨ªa con el asistente de Apple.

En realidad Sher.pa no es Siri. Y s¨ª, la oficina est¨¢ en una vetusta nave industrial, pero seg¨²n se cruza su puerta, parece otra cosa. Carteles en ingl¨¦s, relojes marcando la hora de Boston, San Francisco y Erandio, y ese ambiente ligeramente as¨¦ptico pero cool de toda empresa innovadora que se precie. Entre la treintena de sus empleados, perfiles internacionales y mucho experto en IA. En una esquina, el despacho de Xabi Uribe-Etxebarria, fundador, y muy cerca, el de Mart¨ªn, su asistente, que tiene su importancia en esta historia.

Uribe-Etxebarria tiene 36 a?os, es de Algorta (unos kil¨®metros m¨¢s al norte) y se pasa la vida entre la margen derecha de la r¨ªa y Silicon Valley. Ingeniero superior industrial, rama electr¨®nica, por la Universidad de Deusto e hijo, nieto y bisnieto de inventores, complet¨® su formaci¨®n en el MIT y la Harvard Business School, y es miembro de la red de expertos en emprendimiento de la Universidad de Oxford. En 2009 cre¨® su primera compa?¨ªa, Anboto, un servicio de atenci¨®n online para empresas que a¨²n pervive, pero ¨¦l se fue ¡°para montar algo m¨¢s gordo¡±: Sher.pa.

La idea era vieja, tan vieja que viene de un v¨ªdeo promocional de Apple de 1988. En The knowledge navigator (El navegador del conocimiento), disponible en YouTube, un profesor se organiza la vida gracias a un asistente que le auxilia desde una especie de tableta. ¡°Pens¨¦ que, m¨¢s de 20 a?os despu¨¦s, ya ten¨ªamos la tecnolog¨ªa para hacer eso y nos pusimos manos a la obra con Sher. pa. Lo lanzamos en 2012, tuvimos muchas descargas y nos convertimos en el asistente l¨ªder en los mercados hispanohablantes¡±. Pero el resultado no terminaba de satisfacer a Uribe-Etxebarria. ¡°Nos dimos cuenta de que, como pasaba con Siri, la gente lo dejaba de usar. Tanto nosotros como Apple ten¨ªamos un gran sistema que se usaba para pedir chistes o preguntar por el tiempo¡±.

Adem¨¢s, no hab¨ªa forma de monetizar la aplicaci¨®n. Era el momento de replantearse la empresa. ¡°Me puse a pensar en Mart¨ªn, mi asistente. ?Le pido a Mart¨ªn que me encienda las luces del despacho? No, le pido que se anticipe a mis necesidades, que conozca mis gustos, que me filtre los mails, que sepa qu¨¦ noticias me pueden interesar¡±.

Sher.pa, que en 2016 recibi¨® una ronda de financiaci¨®n de 6,5 millones de d¨®lares, dejaba de parecerse a Siri para evolucionar hacia algo m¨¢s parecido a Google Now. Era solo el principio del cambio. ¡°Lo que tienes en el m¨®vil es un prototipo, no es lo que va a ser Sher.pa en breve¡±, dice Uribe-Etxebarria. Su empresa, que acaba de ser incluida por la consultora CB Insights en la lista de las 100 startups de IA m¨¢s prometedoras del mundo y se codea en los premios de IA CognitionX con Deep Mind, de Google, ultima el lanzamiento de tres productos con los que espera entrar en una nueva dimensi¨®n.

Para explicar el primero, el joven empresario, tan inquieto que no deja de moverse durante la entrevista, vuelve a recurrir a un v¨ªdeo. Joaquin Phoenix escucha al principio de Her (2013) c¨®mo una voz masculina le lee correos y noticias a trav¨¦s de unos auriculares mientras vuelve a casa. ¡°Cuando la vi pens¨¦: anda, es lo que estamos haciendo nosotros. Pero lo nuestro es mejor, porque Sher.pa no solo lee correos, tambi¨¦n te va a filtrar¡±, promete el promotor de Sher.pa Earbuds (auriculares en ingl¨¦s), que estar¨¢ disponible este a?o y para el que ya tiene firmado un acuerdo con una multinacional?de m¨®viles. Adem¨¢s, Sher.pa se va a convertir en el asistente de los coches de una marca alemana de lujo, en otro acuerdo que se anunciar¨¢ en 2018, y lanzar¨¢ un asistente personal para el hogar con el que entrar¨ªa a competir con Amazon Alexa o el recientemente anunciado Aura, de Telef¨®nica.

?Y la monetizaci¨®n? ¡°Gracias a estos acuerdos con los nuevos productos ya entra pasta en Sher.pa, pero si no entra no pasar¨ªa nada. Los inversores, sobre todo en EE UU, saben que una empresa puede tener millones de p¨¦rdidas y valer mucho. Google, Facebook, Twitter¡­ han estado mucho tiempo sin monetizar¡±, se defiende Uribe- Etxebarria, que calcula que este verano cerrar¨¢ la segunda ronda de financiaci¨®n.

Hablando de dinero, hace tres a?os se especul¨® con la compra de Sher.pa por parte de Telef¨®nica. Siri naci¨® como empresa independiente que fue adquirida por Apple en 2010, por unos 200 millones de d¨®lares). ?Est¨¢ condenada Sher.pa a seguir el mismo camino? Uribe-Etxebarria es sincero: ¡°En el futuro podr¨ªamos salir a Bolsa, pero es complicado. Una adquisici¨®n es m¨¢s probable, y alguna de estas grandes empresas ya se nos acerc¨® en el pasado¡±.

?Podr¨¢ aguantar el pulso de la competencia con Siri, Cortana de Microsoft, Google¡­? ¡°Nosotros no competimos con Google ni con Apple. Somos los mejores aprendiendo del usuario y en algoritmos predictivos, los mejores y los ¨²nicos. Les llevamos tres o cuatro a?os de ventaja: piensa en el coste de oportunidad que les supone ponerse a trabajar casi desde cero¡±. Con o sin IA, predecir el futuro es complicado, pero Uribe-Etxebarria est¨¢ convencido de que su empresa va a dar mucho que hablar.