La impresora 3D de la NASA que recicla materiales en el espacio

Puede que las impresoras 3D todav¨ªa no hayan llegado en masa a los hogares, pero s¨ª han recalado en la Estaci¨®n Espacial Internacional (EEI). El primer modelo, de hecho, lo hizo en 2014: se usaba para imprimir piezas de recambio. Desde noviembre de este a?o, el mayor artefacto puesto en ¨®rbita por la humanidad cuenta con un modelo de impresora mucho mejor: uno capaz de reciclar piezas usadas para generar las nuevas.

Este nuevo sistema de impresi¨®n 3D, bautizado por la NASA como Refabricator, se present¨® en agosto y se envi¨® a la estaci¨®n en noviembre. La m¨¢quina, del tama?o de una nevera peque?a, es capaz de convertir art¨ªculos viejos de pl¨¢stico en filamentos, el material bruto que usan las impresoras para imprimir objetos.

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Puede que al com¨²n de los mortales nos parezca una aplicaci¨®n interesante pero relativamente intrascendente. Pero, a los m¨¢s de 400km de altura que orbita la Estaci¨®n Espacial Internacional, la posibilidad de reutilizar materiales es m¨²sica para los o¨ªdos de sus mecenas. Si hay algo que falta en el espacio exterior¡­ es espacio en los habit¨¢culos (qu¨¦ lejos quedan los altos techos y grandes salas de estar de las naves espaciales de las pel¨ªculas de ciencia ficci¨®n).

Enviar suministros all¨¢ arriba es, por mucho que Elon Musk pretenda remediarlo con sus cohetes reutilizables, extremadamente caro. Se calcula que poner en ¨®rbita un kilo de material costaba unos 24.000 euros cuando se empez¨® a construir la EEI a finales de los a?os noventa (queremos pensar que el precio habr¨¢ bajado algo en este tiempo).

De ah¨ª que poder reutilizar piezas viejas en la construcci¨®n de nuevas pueda ser revolucionario para las misiones espaciales. Uno de los objetivos de la NASA para los pr¨®ximos meses es ver cu¨¢ntas veces se pueden reutilizar los mismos materiales para desarrollar nuevos elementos: si se logra estirar mucho su vida se estar¨¢n facilitando las cosas de cara a estancias m¨¢s largas en el espacio. El perfeccionamiento de este sistema podr¨ªa ser clave para proyectos m¨¢s ambiciosos, como la carrera por la conquista de Marte.