¡°Podemos desarrollar compa?¨ªas de la talla de Amazon fuera de EE UU¡±

El servicio es sencillo de explicar, aunque tard¨® a?os en su puesta a punto: un conejo te avisa en el m¨®vil de cu¨¢l es el mejor momento para comprar un billete de avi¨®n al precio m¨¢s abordable. Atina en el 95% de los casos. Hopper es una compa?¨ªa con sede en Montreal que est¨¢ revolucionando la forma de adquirir los viajes por aire. El animal de largas orejas es su s¨ªmbolo y la aplicaci¨®n que emplea ha superado los 30 millones de descargas entre usuarios de 120 pa¨ªses. ¡°Creamos la empresa con la idea de ser un servicio del lado del cliente¡±, afirma a EL PA?S RETINA Fr¨¦d¨¦ric Lalonde, cofundador y consejero delegado de Hopper.

Navegar en la web para buscar el billete menos oneroso en fechas espec¨ªficas es una actividad desgastante y, muchas veces, cargada de decepci¨®n. Es frecuente percatarnos de que hay una tarifa m¨¢s barata en el mismo vuelo d¨ªas despu¨¦s de haber ingresado en internet los n¨²meros de la tarjeta de cr¨¦dito. Tambi¨¦n la presi¨®n nos invade cuando recibimos una notificaci¨®n que indica que solo quedan tres asientos disponibles y que, si cerramos la transacci¨®n en ese preciso momento, recibiremos un 10% de descuento. ¡°Hay mucha opacidad en las compras de vuelos por internet. Las cifras no parecen l¨®gicas en muchos casos. Tambi¨¦n hay que comprender que la urgencia se utiliza como estrategia de ventas. El modelo est¨¢ enfocado en vender lo m¨¢s r¨¢pido posible. Hacemos por lo tanto algo diferente al ponernos en los zapatos del cliente. Por ejemplo, el 75% de las notificaciones que enviamos te dir¨¢n que no compres a¨²n el billete. No es una estrategia tradicional¡±, explica Lalonde, una de las personas que mejor conocen el mundo las ventas de viajes en l¨ªnea.

Fr¨¦d¨¦ric Lalonde naci¨® hace 44 a?os en Valleyfield (una poblaci¨®n a 65 kil¨®metros de Montreal), aunque pas¨® su infancia y adolescencia en la ciudad de Quebec, interesado ya en esos tiempos por la inform¨¢tica. Abandon¨® los estudios a los 19 a?os para dedicarse a crear sitios web. Despu¨¦s vivi¨® un a?o en Los ?ngeles por la misma raz¨®n. Tras largos periodos de trabajo, cre¨® Newtrade, una plataforma para conectar sistemas de reserva de hoteles. Expedia la adquiri¨® en 2002. Lalonde se percat¨® posteriormente de que el gigante de los viajes en l¨ªnea amortiz¨® el monto de la transacci¨®n en apenas 12 d¨ªas. ¡°Fue una experiencia m¨¢s. Tambi¨¦n me hizo pensar en la necesidad de defender el ecosistema de negocios web en Quebec y en Canad¨¢. Podemos desarrollar compa?¨ªas de la talla de Amazon fuera de Estados Unidos¡±, apunta.

• El germen de la idea

Lalonde ocup¨® una vicepresidencia en Expedia de 2004 a 2006. Ah¨ª conoci¨® a Joost Ouwerkerk, un ingeniero especializado en gesti¨®n de productos. Ambos decidieron comenzar una nueva aventura empresarial: Hopper. La idea era crear una agencia de

viajes en l¨ªnea con precios de billetes de avi¨®n y hoteles, acceso a servicios especializados y testimonios de turistas. Para ello recabaron millones de datos durante varios a?os y en 2013 abrieron su p¨¢gina web. Pocos meses despu¨¦s, el sitio alcanz¨® el mill¨®n de usuarios, pero no produc¨ªa dinero. Un art¨ªculo del diario The New York Times subrayaba la calidad de Hopper para predecir los precios de los billetes de avi¨®n. ¡°Antes de la aparici¨®n del art¨ªculo, hab¨ªamos dado por sentado que ya no hab¨ªa problemas por solucionar en la compra de billetes por internet. Nos dimos cuenta de que, a ra¨ªz del texto, las visitas aumentaron considerablemente para usar este servicio¡±, cuenta Lalonde.

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Ouwerkerk y Lalonde decidieron cerrar la p¨¢gina web para enfocarse en la predicci¨®n de precios. En 2015, lanzaron la aplicaci¨®n de Hopper. As¨ª, se concentrar¨ªan ¨²nicamente en dispositivos m¨®viles. La tarea requiri¨® la b¨²squeda de una fuerte inyecci¨®n de dinero. Obtuvieron el respaldo de las firmas de capital de riesgo Accomplice y Omers Ventures. M¨¢s adelante, con el desarrollo de otros productos, Hopper lanz¨® una segunda ronda de financiaci¨®n, logrando la colaboraci¨®n del fondo de pensiones de los empleados municipales de Ontario y la sociedad de inversiones de Quebec, entre otras instituciones.

?C¨®mo es capaz Hopper de predecir el precio de los billetes con tanto atino? Lalonde responde: ¡°Estamos conectados con todos los servidores que albergan este tr¨¢fico. Pertenecen a compa?¨ªas tecnol¨®gicas que la gente no conoce. Vamos a buscar esta informaci¨®n en tiempo real. Tambi¨¦n tenemos un banco de informaci¨®n de los precios de los billetes en los ¨²ltimos cinco a?os. Contamos con la base de datos m¨¢s grande del mundo en este tema. Con todo esto podemos saber si el precio actual es interesante o predecir c¨®mo ser¨¢ m¨¢s adelante¡±. Hopper emplea actualmente a 120 personas. Adem¨¢s de su sede en Montreal, tiene una oficina en Boston. Algunos expertos calculan que la compa?¨ªa ha alcanzado un valor de 780 millones de d¨®lares estadounidenses.

Hopper obtiene el 20% de sus ventas gracias a un sistema de inteligencia artificial que recomienda opciones no consideradas en un primero momento por el cliente. Por ejemplo, si una persona quiere ir por primera vez a Italia, es posible que desee llegar a Tur¨ªn. Hopper se encarga de sugerirle que un vuelo a Mil¨¢n le costar¨¢ la mitad en las mismas fechas. Lalonde explica: ¡°El algoritmo verifica b¨²squedas parecidas de otros clientes para identificar algo que pueda ser interesante: tomar un vuelo directo, llegar a un aeropuerto m¨¢s cercano o hacer una escala m¨¢s corta, entre otras cosas. Lo que es fascinante es que los usuarios son tres veces m¨¢s susceptibles de comprar un vuelo recomendado por el algoritmo que el que buscaron primero. Suena l¨®gico por la gran cantidad de informaci¨®n que puede comparar el mecanismo¡±.

• Hacia un cambio de modelo

Fr¨¦d¨¦ric Lalonde denota entusiasmo al momento de abordar el futuro de la industria de los viajes a trav¨¦s de la tecnolog¨ªa. ¡°Si la inteligencia artificial ya vence a los grandes maestros del ajedrez y conduce veh¨ªculos, es seguro que nos har¨¢ las sugerencias m¨¢s interesantes para viajar. Va a existir un nivel de sofisticaci¨®n enorme. Ya estamos viendo la capacidad del comercio predictivo con Amazon, Google y otros gigantes. A esto hay que a?adir el uso cada vez mayor de los dispositivos m¨®viles para adquirir productos. Por eso apostamos por lanzar Hopper ¨²nicamente para estos dispositivos. Hoy podemos comprar un paquete de bater¨ªas u organizar una boda solo con el tel¨¦fono¡±, afirma.

Hopper tambi¨¦n desea posicionarse como un jugador de importancia en la reserva de habitaciones de hotel, tema que hoy representa apenas el 2% de sus actividades, pero el objetivo es que alcance el 50%. ¡°Hemos desarrollado una tecnolog¨ªa que permite algo parecido a lo que hacemos con los billetes de avi¨®n. Estamos efectuando varias pruebas. Tenemos un inventario de hoteles en 25 ciudades, principalmente en Estados Unidos. Nuestra meta es que en el pr¨®ximo a?o podamos ofrecer habitaciones en unos 100.000 hoteles por todo el mundo¡±, cuenta Lalonde.

Actualmente, la aplicaci¨®n de Hopper est¨¢ disponible ¨²nicamente en ingl¨¦s. Sin embargo, Lalonde cuenta que las versiones en franc¨¦s y espa?ol ser¨¢n lanzadas a principios de 2019. El objetivo es seguir sumando usuarios fuera de Canad¨¢ y Estados Unidos (75% de su mercado al d¨ªa de hoy). De hecho, en lo que va de 2018, las ventas de la compa?¨ªa han aumentado un 100% en Am¨¦rica Latina y un 135% en Europa (275% en Espa?a). Hopper y su conejo avanzan con paso firme en la boyante esfera de los servicios de viaje por internet.